В 1775 году на континенте началась война за независимость, которая была провозглашена в следующем году. К 1783 г. колонисты с помощью конкурирующих с Британией европейских держав, Франции, Испании и Нидерландов, эту войну выиграли, а Великобритания вынуждена была признать США в качестве независимого государства. В ходе войны американцы, в частности, предприняли попытку вторжения в Британскую Канаду, но франкоязычные колонисты их не поддержали, и Канада осталась британской.[27] После признания независимости США, в Великобританию и британскую Канаду бежали от 40 до 100 тыс. американских лоялистов[28]. Из них 14 тыс. лоялистов поселились у реки Сент-Джон в колонии Новая Шотландия, оказавшись слишком далеко от колониального правительства в Галифаксе. В 1784 г. британское правительство образовало из вновь прибывших англоязычных поселенцев новую колонию Нью-Брансуик. Конституционный акт 1791 года разделил провинции Канады на англоязычную Верхнюю Канаду, и в основном франкоязычную Нижнюю Канаду.
Потеря стратегически важных территорий в английской Америке воспринимается историками, как граница между «первой» и «второй» Британскими империями. После этого метрополия сосредоточилась на экспансии в Азии, бассейне Тихого океана и затем в Африке. Работа Адама Смита «Исследование о природе и причинах богатства народов», опубликованная в 1776 г., отстаивает принцип свободной торговли в противовес протекционизму более ранних колониальных империй — Испании и Португалии. Рост торговли между Британией и только что добившимися независимости Соединёнными Штатами после 1783 года подтвердил, что политический контроль со стороны метрополии не обязателен для экономического роста европейских колоний в других частях света.
Во время Наполеоновских войн Британская империя в последний раз попыталась восстановить контроль над утраченными североамериканскими колониями. Чтобы воспрепятствовать американо-французской торговле британский военный флот обыскивал американские корабли под предлогом поиска английских дезертиров. Во время новой вспыхнувшей англо-американской войны англичанам удалось на время захватить Вашингтон, но к окончанию войны в 1815 году, обе стороны остались на довоенных границах.
4.2. Правление Ост-Индской компании в Индии
В течение первых ста лет своей деятельности Британская Ост-Индская компания фокусировалась на торговых операциях на индийском субконтиненте. Она и не думала бросать вызов империи Великих Моголов, от которой получила права на торговлю в 1617 г. Однако к XVIII веку империя Моголов пришла в упадок, а компания вступила в борьбу со своим конкурентом, французской Ост-Индской компанией. В битве при Плесси в 1757 году британцы во главе с Робертом Клайвом нанесли поражение французам и их индийским союзникам. Англичане получили контроль над Бенгалией, и стали ведущей военной и политической силой в Индии.
Во второй половине XVIII в. компания расширила свои владения, управляя индийскими территориями либо напрямую, либо через местных марионеточных правителей под угрозой применения британской Индийской армии, состоявшей, в основном, из наёмных индийских солдат — сипаев. Основным методом колониального захвата Индии стали «субсидиарные договоры», система которых была впервые изобретена французскими колонизаторами[29], однако применена англичанами с большим размахом. В соответствии с этой системой, компания последовательно заставляла одно индийское княжество за другим подписать договор о выплате «субсидии» на содержание ее наемной армии, а также вести свои международные дела только через британского резидента.
Крах централизованного государства Великих Моголов привел к распаду Индии на несколько сотен независимых княжеств, что сильно облегчило британскую экспансию[30]. Лишь дважды компания столкнулась с серьезным вооруженным сопротивлением, в первом случае со стороны Маратхской конфедерации[31][32], а во втором — государства сикхов[33]. Против маратхов британцы вели три англо-маратхских войны, составив союз с их соседями, которые рассчитывали на военную добычу и территории. Первые столкновения с сикхами оказались для англичан неудачными. Однако с 1839 года государство сикхов погрузилось во внутренние раздоры, и пришло в упадок. Тогда британцам удалось разбить сикхов во второй англо-сикхской войне.
К 1857 году вся Индия оказалась под властью Ост-Индской компании. Но в этом году вспыхнуло восстание сипаев [34]. Оно положило конец правлению компании в Индии. Вместо него было введено прямое правление короны.
4.3. Исследования Тихого океана
Начиная с 1718 года, Британская империя ссылала в Америку осуждённых преступников, в количестве примерно тысяча человек в год. После потери тринадцати колоний в 1783 г., британское правительство использовало для этой цели Австралию[35].
Западный берег Австралии был открыт в 1606 г. голландским исследователем Биллемом Янсзоном. Голландская Ост-Индская компания дала новому континенту название Новая Голландия[36], однако не предпринимала никаких попыток его колонизации.
В 1770 году капитан Джеймс Кук во время исследования южной части Тихого океана открыл восточный берег Австралии и провозгласил континент собственностью Британии. В 1778 г. Джозеф Бэнкс обосновал перед правительством необходимость основания в Австралии колонии из осуждённых ссыльнопоселенцев. Первый корабль с осуждёнными преступниками отправился в колонию Новый Южный Уэльс в 1787 г. и прибыл в Австралию в 1788 году. В дальнейшем Великобритания продолжала отправлять ссыльных в Новый Южный Уэльс до 1840 года. Численность колонии к этому моменту достигла 56 тыс. чел., большинство из которых были осуждённые, бывшие осуждённые и их потомки. Австралийские колонии со временем стали экспортёрами шерсти и золота[37][38].
Во время своего путешествия, Кук также посетил Новую Зеландию, впервые открытую голландским мореплавателем Тасманом в 1642, и объявил острова Северный и Южный собственностью британской короны в 1769 и 1770 гг. Поначалу отношения между европейцами и коренным населением — маори — ограничивались торговлей. В первые десятилетия XIX века в Новой Зеландии появились постоянные английские поселения и многочисленные торговые фактории, сосредоточенные в основном на острове Северный. В 1839 г., Новозеландская компания объявила об обширных планах по покупке земли и основании новых колоний. В 1840 г. Вильям Гобсон и около 40 вождей маори подписали договор Вайтанги[39].
4.4. Войны с наполеоновской Францией
Британия снова столкнулась с Францией после прихода к власти Наполеона Бонапарта. Он угрожал не только заморским колониям, но и самой Англии, составляя планы вторжения на Британские острова[40]. Победа в наполеоновских войнах потребовала от Британской империи громадных ресурсов и усилий. Французские порты блокировались британским флотом. В 1805 г. была одержана победа в решающей морской битве при Трафальгаре. Англичане атаковали также французские заморские колонии, а также колонии Голландии, которую Наполеон захватил в 1810 г.
Франция была окончательно побеждена в 1815 г. По итогам войны Великобритания захватила Ионические острова, Мальту, Сейшелы, Маврикий, Сан-Лючию, Тобаго; у Испании были отобран Тринидад, у Голландии — Гайана и Капская колония. Колонии Гваделупа, Мартиника, Гори, Французская Гвиана и Реюньон были позже возвращены Франции, а Ява и Суринам — Голландии.
4.5. Отмена рабства
Усиление давления аболиционистов к началу XIX в. привело к принятию в 1807 г. Акта о запрете работорговли[41]. Капитан корабля, пойманного с рабами на борту должен был уплатить штраф в размере 100 фунтов стерлингов за каждого раба при рыночной цене рабов в Вест-Индии в 80 фунтов. В 1808 г. Сьерра-Леоне провозгласили британской колонией освобождённых рабов.
В 1823 г. возникло Общество против рабства, которое в конце концов продавило Акт об отмене рабства, принятый в 1833 году. По новому акту незаконной стала не только работорговля, но и само рабство. В августе 1834 года все рабы в Империи были объявлены свободными.
5. Имперское столетие 1815—1914 гг.
В период 1815—1914 гг. территория Британской империи доходит до 10 миллионов квадратных миль (25.899.891 км²), население — до 400 млн чел. После разгрома Наполеона у англичан не осталось соперников, способных противостоять им в глобальном масштабе. Лишь на региональном уровне интересы Британии могли сталкиваться с российскими в Азии, с французскими и позже немецкими в Африке, а также с американскими в Латинской Америке. Кроме того, Британская империя превратилась в ведущую морскую державу.
В эту эпоху Великобритания существенно подчинила себе также экономики многих формально независимых стран и регионов — Китая, Аргентины, Сиама. Появление во второй половине XIX века новых технологий — паровой машины и телеграфа — усиливает ее империю, облегчая задачи контроля и обороны. К 1902 г. вся империя покрывается сетью телеграфных кабелей.