Исследование истории Беларуси, генезиса ее государственности невозможно представить без рассмотрения процессов, которые, с известной долей модернизации этого понятия, можно отнести к интеграционным. Нахождение белорусских земель в составе различных государственных образований на протяжении веков во многом определяло пути исторического развития нации, своеобразие ее этнокультурного облика. Это характерно для всех периодов истории Беларуси, начиная от формирования раннее государственных образований на ее землях, до вхождения в состав Великого княжества Литовского, Речь Посполитую, интеграции в Российскую империю, в СССР и проявляется на современном этапе в поисках суверенной Республикой Беларусь своего места в меняющемся мире, в условиях глобализации. В этом отношении интересным и поучительным видится изучение опыта присущих ее истории интеграционных процессов, их форм и содержания, определение баланса положительных и негативных сторон и результатов.
Считается, что истоком белорусской государственности, первым государством, которое возникло на белорусских землях, было Полоцкое княжество . Полоцк упоминается в летописи «Повесть временных лет» под 862 г. Летописно он зафиксирован среди государств, где «седяху велицыи князи, под Олгом сущее» в рассказе о походе на Константинополь в 907 г. Первым известным полоцким князем является Рогволод, который, согласно летописи, пришел «из-за моря» и в последней трети Х в. княжил в Полоцкой земле, имевшей уже в то время необходимые атрибуты государственности, вступавшей в союзы с иными раннегосударственными образованиями восточных славян, а именно: с Киевским и Новгородским княжествами. Полоцк нередко боролся с ними с целью приобретения военного и экономического приоритета в регионе.
Некоторые историки утверждают, что до летописных драматических событий (захват Полоцка в 980 г., убийство Рогволода Владимиром Святославичем) Полоцк никогда не был под властью Киева . Другие исследователи считают, что город со своей волостью являлся городом-государством . Существуют и другие точки зрения. Полоцкое княжество было не единственным государственным образованием средневековой Беларуси. В упомянутой выше летописи под 980 г. отмечается Туровское княжество во главе с князем Туром. Княжество, граничащее с землями Киева, согласно летописи находилось в зависимом от киевских князей положении, а во второй половине ХІІ – начале ХІІІ в. – под влиянием Галицко-Волынского княжества. Наряду с созданием на белорусских землях раннефеодальных государственных образований, консолидацией в их границах населения на качественно отличающихся от родоплеменных связей отношениях, происходили процессы раздробленности, характерные для всех стран, вступивших на путь феодализма. Конечно, обращаясь к тем далеким годам, можно фантазировать о возможном дальнейшем развитии восточнославянских государств, о том, какое из них могло бы стать доминирующим. Однако, прогнозирование вариантов интеграции сформировавшихся в Восточной Европе с ІХ в. центров притяжения – Полоцка, Киева, Новгорода, является чисто умозрительным занятием, ход истории определялся реально свершившимися событиями.
Таким важным событием явилось монгольское нашествие, которое, хотя непосредственно и не коснулось белорусских земель, но кардинально изменило расстановку сил в регионе. Орда, при жестком сюзеренитете над былыми партнерами Полоцка, на столетия во многом определяла ход дальнейшей истории, объективно способствовала поступательному возвышению нового центра – Москвы. Постоянная угроза монголо-татар и крестоносцев остро поставила перед белорусскими землями вопросы консолидации, создания новых государственных конструкций, способных противостоять агрессии, отстаивать свою независимость, создать условия для дальнейшего социально-политического, экономического и культурного развития. Такая возможность виделась в дальнейшем укреплении славяно-балтского единства. Основу этого процесса составляли не только политические и военно-стратегические расчеты. На протяжении веков происходила этническая интеграция славян и балтов, синтез этносов . Поэтому не удивительно, что вхождение белорусских земель в состав новосозданного государства – Великого княжества Литовского носило преимущественно мирный характер, а ядром его в середине ХІІІ в. явились белорусские территории верхнего и среднего Понемонья и верхнего течения реки Вилия. Объединение осуществлялось путем браков и соглашений великих князей литовских с феодалами белорусских, а затем и украинских земель. При этом сохранялось их определенное самоуправление, льготы и привилегии по принципу «старины не рушим, а новшеств не вводим».
Именно на таких принципах и проходил первоначальный этап создания ВКЛ с центром в г. Новогрудке . В 1240-х гг. по приглашению местного боярства там стал княжить Миндовг, в 1253 г. короновавшийся в этом городе королевской короной, присланной от имени папы Иннокентия ІV. В ходе дальнейшей интеграции при великом князе Ольгерде (1345 – 1377 гг.) территория ВКЛ увеличилась в два раза, почти все белорусские земли вошли в его состав. Основанное на объективных взаимовыгодных основах интегрированное славяно-балтское государство, в целом успешно решало свои внутренние проблемы, в напряженной борьбе отстаивало свой суверенитет. Одним из ярких событий в истории Беларуси явилась уния ВКЛ и Польши, известная под названием Кревской унии 1385 г., которая заложила основы создания поистине уникального в Средне-Восточной Европе государства, как в плане продолжительности существования (а это, если брать период после заключения Люблинской унии 1569 г., почти 400 лет), так и в его ярко выраженном характере, реальном воздействии на судьбы общества.
Феномен данного государства ряд исследователей не без основания сравнивают с Османской империей, которая, доминировала на юго-востоке Европы почти 700 лет . В контексте рассматриваемой проблемы, интеграционных процессов современной истории Беларуси, на наш взгляд, следует обратить внимание на тщательно взвешенный, обдуманный с учетом возможных последствий и перспектив выбор инициатора унии – великого князя Ягайлы. Одним из узловых был вопрос государственной религии. Рассматривающийся в 1382 г. вариант союза с крестоносцами, приглашения их в качестве посредников крещения частично языческой балтской Литвы по католическому обряду был отвергнут как опасный, угрожающий утратой Жмуди и многими иными негативными последствиями. С целью укрепления своих позиций в борьбе с крестоносцами Ягайло начал переговоры о союзе ВКЛ с Москвой. Им рассматривалась возможность заключения брака с дочерью великого князя московского победителя татар в Куликовской битве Дмитрия Ивановича (Донского), что могло бы обеспечить поддержку со стороны Московского государства в противостоянии с Ордой и Тевтонским орденом. В качестве гарантии союза он предлагал также утверждение православия в качестве государственной религии.
Почему же этот вариант не осуществился? С одной стороны, официальное принятие христианства восточного образца, массовое крещение по этому обряду населения ВКЛ казалось бы облегчалось тем обстоятельством, что христианство, приходя в этот регион с двух сторон, с Востока дошло туда значительно ранее, чем с Запада; эта волна была исключительно интенсивной, оставила свои глубокие следы не только у славян, но и у литовцев. Население многих традиционно балтских территорий в XIII-XIV вв. уже разговаривало на восточнославянских наречиях, продолжая называть себя литовцами (литвинами) . С другой стороны, не исключено, что Ягайло, учитывая многократное количественное преобладание славянского населения ВКЛ, будучи сам этническим балтом, опасался ассимиляции литовцев славянами в рамках планируемого союза. Несмотря на то, что славяне-русины не только преобладали по численности и обширности занимаемой территории (9/10 территории и 4/5 населения) , а также превосходили литовцев по уровню хозяйственного и культурного развития и являлись в этом плане безусловно доминирующим элементом ВКЛ, политическая власть все-таки принадлежала великому князю и его этнически балтскому, в значительной мере еще языческому окружению. В конечном итоге это и определило итоги выбора Ягайло. Принятие православия в качестве государственной религии вызвало бы конфликт в государстве, а также привело к разрыву уже наметившихся контактов литовцев с культурой Запада.
Поэтому, тщательно взвесив все аргументы, узнав о замыслах Дмитрия Ивановича подчинить восточные земли ВКЛ Московскому государству на правах вассальной зависимости, Ягайло отказался от данного варианта. Он заключил унию с Польшей, согласно условий которой перешел в католичество, принял имя Владислав, женился на королеве Ядвиге, был провозглашен польским королем, обязался осуществить крещение литовцев по католическому обряду и присоединить земли ВКЛ к Польше. Это решение привело к внутригосударственному конфликту. Князь Витовт начал с помощью крестоносцев вооруженную борьбу с Ягайло. Он вступил в политический союз с великим князем московским Василием Дмитриевичем, выдав за него замуж свою дочь Софью. Конфликт был погашен в 1392 г. в результате Островского соглашения, в соответствии с которым Витовт стал великим князем литовским, а ВКЛ оставалось самостоятельным. В то же время предусматривались вопросы общей обороны, запрет на выборы короля Польши без согласия ВКЛ. После смерти в 1425 г. Василия Дмитриевича его вдова Софья Витовтовна, став регентшей при малолетнем сыне, в 1427 г. приняла протекторат отца, и Московское великое княжество на некоторое время стало вассальным в отношении ВКЛ. Одним из ярких исторических результатов унии явилась блестящая победа объединенных польско-белорусских-литовских войск над крестоносцами в Грюнвальской битве 1410 г., положившей начало заката могущества Тевтонского ордена.
Таким образом, династически-персональная Кревская уния в целом оправдала ожидания. Была выработана концепция новой парламентарной (реальной) унии с Польшей, которая была реализована в 1569 г. и получила название Люблинской . Следует отметить, что ее заключение также было обусловлено обострением военной угрозы, на этот раз со стороны набравшего силы Московского государства. В результате практически непрерывных войн с ним 1492-1537 гг. Великое княжество Литовское понесло значительные территориальные потери. Продолжительная Инфлянтская (Ливонская) война, несмотря на переменный успех враждующих сторон, показала, что ВКЛ в одиночку сложно справится с агрессией. ВКЛ подошло к Люблинской унии уже подготовленной в предшествующий ей период в плане интеграции двух государств и обществ.