Было достигнуто сближение политических и государственных институтов двух стран, менталитета господствующих классов, накоплен опыт проведения единой политики в международных отношениях, в деле обороны государств от внешней агрессии. Однако дальнейшие шаги интеграции не форсировались, делалось все возможное, чтобы она не вылилась в инкорпорацию ВКЛ Польшей. Подготовка и подписание акта унии заняли несколько лет, процесс шел очень не просто, а порой и драматично. Шляхта ВКЛ стремилась иметь общие с польской шляхтой сеймы, вместе избирать короля и великого князя, пользоваться одинаковыми правами с поляками. Против заключения новой унии с Польшей выступали магнаты княжества, которые не желали утратить позиции в руководстве государством и свои привилегии, поделиться ими с общей массой шляхты. Магнаты требовали включить в инструкцию для делегации по переговорам с польской стороной пункты, которые обеспечивали бы сохранение за ВКЛ целостности и значительной самостоятельности. Так, объявление войны и заключение международных договоров должны были взаимно согласовываться, общие сеймы собираться только в исключительных, чрезвычайных случаях, а все остальные решения приниматься на местах.
В каждом государстве оставались свои государственные посты, учреждения, суды. Избирался общий король, который одновременно являлся великим князем литовским, а коронация его должна была проводиться отдельно в Кракове и Вильно. Польские же магнаты и шляхта желали полной инкорпорации земель ВКЛ в состав Польши. Наконец, после длительных консультаций, обсуждений на сеймах в Польше и соймах ВКЛ, которые продолжались 6 лет, в Люблине отдельно депутатами двух стран акты унии под торжественной присягой были приняты. Провозглашалось объединение государств на основах равноправия в федеративную державу – Речь Посполитую. Сохранились названия государств: Великое княжество Литовское (Литва или Княжество) и Польша (Корона). В то же время под влиянием шляхты к Польше отошли Подляшское и Киевское воеводства, Волынь и Подолье. Шляхта Мозырьского уезда отказалась от присоединения к Польше, его территория вышла из Киевского воеводства и присоединилась к Минскому воеводству ВКЛ. Таким образом территория ВКЛ уменьшилась до этнически белорусско-литовских земель. Во главе образованного государства стоял польский король (он же великий князь литовский), выбираемый пожизненно шляхтой двух государств. Создавался общий для федерации двухпалатный сейм: Сенат, в состав которого входили магнаты, представители центральной и провинциальной администрации, высшего духовенства и Посольская Изба, в которую избирались по два посла от каждого уезда. Подтверждались прежние привилегии феодалов обоих государств.
В рамках федерации страны сохраняли суверенитет: ВКЛ не запрещалось иметь собственную государственную администрацию – министров и иных сановников, свой суд, основанный на правовых нормах, зафиксированных в Статуте Великого княжества Литовского – одном из первых в Европе систематизированном своде законов, казну, а также права эмиссии одинаковой монеты, свое собственное войско, судебный аппарат, таможенную систему; в ВКЛ сохранялась государственная символика (герб «Погоня»). Государственным в ВКЛ до 1696 г. оставался старобелорусский язык. В то же время, в унии польская сторона получила определенное преимущество.
Кроме территориальных потерь ВКЛ лишилась права иметь собственного монарха – великого князя, проводить заседания отдельного сойма, хотя оставалось право одобрения решения общего сейма . После Люблинской унии наступил длившийся более 200 лет этап дальнейшей интеграции двух государств и народов. На практике было создано не унитарное государство, а лишь федерация, объединяемая совместно избираемым королем и общим сеймом. Наряду с содружеством народов (политических) и сотрудничеством двух государств не наступило ни полное этническое, ни политическое их слияние. Белорусские земли, ВКЛ в целом не стали регионом Польши, а его народы сохраняли свою национальную самобытность, самосознание, традиции и культуру. Речь Посполитая явилась единственным в Европе крупным государством, которое основывалось на принципах шляхетской демократии. Люблинская уния показала свою жизнеспособность, выдержала на протяжении столетий вызовы истории. В итоге создавалась более сильная держава, проводившая общую внешнюю политику и выступавшая единым фронтом в военных делах, что дало возможность отстаивать свои права суверенности, сохранять независимость населявших ее народов.
Интеграция двух государств ускоряла процессы их экономического, политического и культурного сближения, усиливала влияние европейской культуры на белорусских землях. Конечно, послелюблинский период развития белорусских земель ВКЛ было бы ошибочно рассматривать исключительно в светлых тонах. При всех положительных моментах нарастало ослабление центральной власти, которое отчетливо проявилось после смерти в 1572 г. последнего представителя династии Ягеллонов Сигизмунда ІІ Августа. Избранный на королевский и великокняжеский престол французский принц Генрих Валуа в 1574 г. подписал документ, известный как «Генриховы артикулы» (Articuli Henriciani), согласно которым Речь Посполитая становилась шляхетской республикой во главе с избираемым королем. Теоретически на трон мог быть избран любой шляхтич, монарх или принц другого государства.
Верховные права монарха чрезвычайно ограничивались сеймом. Ограничения касались прав наследования трона, отношений с зарубежными государствами, объявления войны, осуществления им законодательных и судебных прав, проведения налоговой политики и др. В случае невыполнения соответствующих условий все жители страны автоматически освобождались от верности королю . Приобретение феодалами широчайших прав порождало их неуемное своеволие и анархию, обостряло социальные конфликты, усугубляемые противоречиями в сфере религиозной жизни, что ослабляло государство. Не были сняты и вопросы внешней угрозы. Все это обусловило возникновение новых интеграционных проектов. Со 2-ой половины 80-х гг. ХVI в. в Речи Посполитой активно вынашивались федеративные проекты объединения с Московским государством, предпосылки разработки которых возникли благодаря сравнительно мирному периоду во взаимоотношениях двух государств, наступившего после подписания в 1582 г. Ям-Запольского мирного договора, положившего конец Инфлянтской (Ливонской) войне 1558 – 1582 гг. Актуальность подобных проектов была обусловлена внутренней ситуацией в стране, сложившейся после неожиданной кончины в 1586 г. короля Речи Посполитой Стефана Батория. Государство переживало острый кризис безкоролевья.
Конвокационный (предвыборный) Вальный Сейм, созванный в феврале 1587 г. с полным основанием предостерегал, что федерацию ожидают крупные беспорядки, связанные с борьбой между различными шляхетскими, магнатскими и княжескими группировками . Вопросы избрания нового короля Речи Посполитой привлекали самое пристальное внимание европейских политиков, будоражили умы возможных претендентов на вакантный королевский (великокняжеский) престол. В первую очередь это относилось к таким государствам, как Австрия, Швеция, Московия, а именно: австрийского эрцгерцога Максимилиана, представителя династии Ягайловичей по женской линии шведского королевича Сигизмунда Вазы и последнего представителя династии Рюриковичей, сына московского царя Ивана IV Федора Ивановича. К весне 1587 г. внутри страны определились коалиции, поддерживающие ту или иную кандидатуру.
Польская влиятельная группировка Зборовских выступала за избрание королем Максимилиана. Шведского ставленника поддерживал канцлер Короны Ян Замойский. На избрание королем Речи Посполитой московского царя делал ставку Л.И. Сапега, занимавший в 1589 – 1589 гг. должность подканцлера и остро критиковавший политику Короны в отношении Великого княжества Литовского. Блестящий политик, дипломат и патриот своей родины Лев Иванович Сапега не случайно стал ведущей фигурой в деле конструирования отношений с Московским государством. Причиной того, что переговоры с Кремлем велись им и соответствующими службами ВКЛ, было разделение внешнеполитической компетенции между Княжеством и Короной, традиционно сложившееся задолго до Люблинской унии. В целом дипломатия ВКЛ и после 1569 г. продолжала ориентировать свою деятельность на Восток. Бесспорной прерогативой и монопольной сферой зарубежной политики Княжества в рассматриваемое время были отношения с Москвой (Россией). Важным элементом его внешнеполитической деятельности на востоке была также Казань, на севере – Инфлянты, на юго-востоке – Молдова и Крым. Одновременно дипломатические отношения с западом и частично с югом (Турция) принадлежали компетенции Польши. Отступления от этого разделения являлись исключением, хотя и видоизменялись ввиду объективных причин.
Так, с присоединением к Польше земель Украины проблема татарских наездов непосредственно для ВКЛ отпала и перешла к Речи Посполитой в целом. Тоже касалось Инфлянтов, отошедших к России в 1561 г., а также Казани, Астрахани, Ногайской Орды (1552 г. и 1556 г.). Фактически дипломатическим полем деятельности ВКЛ оставалась только Москва . Естественно, международные договоренности ВКЛ согласовывались с Польшей.