Великобритания – ведущая страна в сфере системы общего права. Там нет деления права на частное и публичное, и нет строгого разграничения материального и процессуального права. Отрасли права не подразделяются структурно. Судебный прецедент является основным источником права. Для стран, входящих в эту систему права, характерна своеобразная терминология и наличие ряда правовых институтов, которых нет в других странах.
Характерной особенностью английского права является его архаизм, унаследованный от феодального строя. Но с развитием буржуазных отношений осталась архаичной лишь форма права, а содержание обновилось. Поскольку, как уже отмечалось, Великобритания относится к странам общего права (common law), причем кодифицированные нормативно-правовые акты там не приняты до настоящего времени, то иерархию нормативных актов в сфере гражданского права возглавляет статут. Статуты имеют преимущественно консолидированный характер. Такими являются, прежде всего, консолидированный Закон о собственности (1925); Закон о продаже товаров (Sale of Goods), 1980; Закон о компаниях (1985) и др.
К основным направлениям развития этой отрасли права можно отнести, например, тенденцию ограничения прав отдельного собственника в пользу государства и крупных компаний. Так, если прецедент 1843 года установил, что собственник владеет всем над– и под– своим земельным участком, то Закон 1949 года о гражданской авиации установил, что воздушное пространство используется в публичных целях. А консолидированные законы Великобритании 1981 года о принудительном выкупе и приобретении земли признали реальную возможность принудительного выкупа земли у частных лиц, корпораций, муниципалитетов, если таковая производится в общенациональном масштабе.
Прецеденты (судебная практика) – это также ведущий источник права в современном гражданском праве Великобритании. Однако во второй половине XX века статуты потеснили прецеденты, которые в настоящее время регулируют преимущественно сферу договорных и деликтных обязательств.
Обычай в гражданском праве Великобритании применяется в современной форме торгового обыкновения. Именно обычаем регулируются, например, реквизиты письменных сделок, поскольку ни статуты, ни прецеденты подобные вопросы не затрагивают.
Делегированное законодательство (указы Короны в совете, приказы и постановления министров, распоряжения местных органов исполнительной власти) – также полноправный и очень распространенный источник гражданского права Великобритании. Имущественные правоотношения, урегулированные актами делегированного законодательства, становятся распространенными и общеприменительными. Таковы, например, правоотношения договорного и обязательственного характера, возникающие в конкретных сферах хозяйственной жизни графств страны.
В современном английском уголовном праве первое место среди источников права занимают статуты. Это объясняется тем, что все попытки кодифицировать уголовное право Англии оказались безрезультатными. Последний раз вопрос о создании единого уголовного кодекса был поднят в 1967 года, после чего был разработан окончательный вариант законопроекта (1989). Однако этот проект, состоявший из двух частей: «Общие принципы ответственности» и «Преступления» – так и не был воплощен в жизнь до настоящего времени.
Поэтому консолидированные статуты (например, Закон об уголовном праве (1977); Закон об уголовной юстиции (1982); Закон об уголовно наказуемом покушении (1981) и т.п. регулируют эту отрасль.
Курьезным является тот факт, что в Великобритании и поныне действует Закон об измене 1351 года. Несмотря на то что в стране с 1965 года была отменена смертная казнь за измену, равно как за пиратство и за поджог королевских доков, теоретически преступник может быть наказан смертной казнью. Поскольку смертная казнь сохранена за достаточно редкие составы преступлений, применение ее проблематично.
Также в качестве источников уголовно-правовой отрасли применяются прецеденты. Это древний источник английского уголовного права. В настоящее время более известными и авторитетными являются публикуемые еженедельно Всеанглийские судебные отчеты («All England Law Reports») и Отчеты по уголовно-правовым апелляциям («The Criminal Appeal Reports»), содержащие прецеденты в уголовном праве.
Акты делегированного законодательства способствуют возможности быстро принимать и изменять уголовно-правовые решения, не представляя их на утверждение парламента. В уголовном праве Англии делегированное законодательство порой затрагивает весьма важные вопросы. Так, в Законе о детях и подростках (1969) имелась статья, устанавливавшая уголовную ответственность с 14 лет, однако в действие она могла вступить лишь после издания соответствующего приказа Государственного секретаря, т.е. акта делегированного законодательства.
Правовой обычай не является источником уголовного права Великобритании.