В это время портретная живопись заняла лидирующие позиции. Русские художники помимо изображений царей, стремились увековечить деятельность русских бояр, патриархов и купцов, которые стремились также не отставать от царя и часто поручали заказ портрета совершенствующимся в изобразительном искусстве русским художникам портретистам того времени. Для русского портрета 18 века было характерно увлечение передачей изысканных жестов и поз натурщиков. Художники старались обогатить портретную композицию бытовым интерьером и атрибутами национального костюма, окружающего пространства. Выделяя предметы дорогой обстановки, богатую мебель, вазы, ну и конечно одежду из роскошных тканей, блестяще передавали фактуры материалов, тщательно выписывая фактуру шелка, парчи с помощью тончайших оттенков.
Портреты, написанные во второй половине XVIII века художниками Левицким, Рокотовым и Боровиковским, Брюлловым, Тропининым, Кипренским прекрасно демонстрируют все своеобразии русского портрета того времени. Искусство портрета 18 века развивалось в различных своих разновидностях: парадный, полу парадный, интимный и камерный портрет. Эти направления отражали различные аспекты богатства материального мира и душевных нравов, развивая и совершенствуя усложняя изобразительный язык. Искусство вступило в новую ступень популярности, многие художники зарабатывали славу в изготовлении парадных портретов на фоне природы и архитектуры, которые создавались в сложнейшей светотеневой обработке, тонко сочетающимися колоритом тонов красочного слоя с динамикой живописной фактуры.
В дальнейшем под влиянием социального переворота, произведенного во Франции великой революцией, вкус времени изменился: парадные, щеголяющие всякой роскошью, изобилующие аксессуарами портреты уступили место более скромным изображениям, с пустыми, однотонными фонами, с бесцветными и некрасивыми костюмами. Этими двумя обстоятельствами, наплывом неважных иностранных художников и упрощением требований от портретной живописи объясняется, почему многие из портретов, писанных в первые годы царствования Александра I, уступают портретам екатерининских времен.
Жанровые же картины в XVIII веке считались второстепенной, побочной отраслью живописи. В искусстве, долго служившем для услады лишь высшего общества и подчинявшегося академической рутине, изображение повседневной жизни и народного быта считалось делом неважным – забавой, которой художникам позволительно заниматься в виде отдыха от других, более серьёзных трудов. Жанровые картины в то время выходили по большей части из-под кисти исторических живописцев, которые исполняя их, не могли отрешиться от условности и подражательности, усвоенных ими еще на школьной скамье. Жизнь простых смертных с ее типами, нравами и обычаями воспроизводилась лишь с малыми отступлениями от правил, узаконенных для высоких, благородных сюжетов.