Союз спасения принял устав, его главным автором был Пестель. Устав дал Союзу новое название, которое, однако, не прижилось в литературе ("Общество истинных и верных сынов Отечества"), и определил его цели - уничтожить крепостное право и заменить самодержавие конституционной монархией. Встал вопрос: как добиться этого? Большинство Союза, следуя принципу "Мнения правят миром", предлагало готовить в стране такое общественное мнение, которое со временем принудило бы царя к обнародованию конституции. Меньшая часть искала более радикальные меры. Лунин предложил свой план цареубийства, он заключался в том, чтобы отряд смельчаков в масках встретил карету царя на Царскосельской дороге и покончил бы с ним Ударами кинжалов. Когда Пестель в ответ на это стал доказывать, что заговорщикам нужно еще устроить тайное общество, согласовать свои мнения, выработать конституцию и т.д., Лунин досадливо отмахнулся от его идеи "наперед енциклопедию написать, а уж потом к революции приступить".
Разногласия внутри Союза спасения усиливались. В сентябре 1817 г., когда гвардия сопровождала царскую семью в Москву, члены Союза (в основном гвардейские офицеры) провели совещание, известное как Московский заговор. Здесь предложил себя в цареубийцы штабс-капитан И.Д. Якушкин.
Меланхолический Якушкин,
Казалось, молча обнажал
Цареубийственный кинжал
Так писал об этом Пушкин в 10-й главе "Евгения Онегина". Собственно, Якушкин предлагал пустить в ход не кинжал, а пистолет, и не один, а целых два: при выходе Александра I из Успенского собора в Кремле после церковной службы убить из одного пистолета царя, а из другого - себя, имитируя таким образом дворянскую дуэль со смертельным исходом для обеих сторон. Мысль Якушкина поддержали лишь единицы, почти все "ужасались об оной и говорить". В итоге Союз запретил покушение на цареубийство из-за "скудности средств к достижению цели", как объяснил потом на следствии С.И. Муравьев-Апостол (убить царя считалось возможным, но у заговорщиков не было сил для последующего переворота).
Разногласия завели Союз спасения в тупик. Активные члены Союза решили ликвидировать свою организацию и создать новую, более сплоченную, широкую и действенную. А пока разрабатывался устав нового союза, декабристы договорились, чтобы не терять времени и люден, полезных для заговора, создать переходное общество, которое объединило бы таких людей и подготовило их к вступлению в новый союз. Так в октябре 1817 г. в Москве было создано "Военное общество" - второе тайное общество декабристов.
"Военное общество" сыграло роль как бы контрольного фильтра. Сквозь него были пропущены основные кадры Союза спасения и новые люди, которых еще следовало проверить. В результате одна (большая) часть членов "Военного общества" выдержала революционный искус и была принята в Союз благоденствия, другая же часть отошла от движения. В числе отошедших были не только случайные люди, как, например, братья В.А. и Л.А. Перовские - позднее крупные сановники с уникальной родословной: внуки некоронованного царя, фаворита и супруга императрицы Елизаветы Петровны А. Г. Разумовского и деды цареубийцы Софьи Перовской. Отошел от декабризма и Павел Александрович Катенин - драматург, поэт (с 1833 г. - академик), друг А.С. Пушкина и А.С. Грибоедова, автор популярного в XIX в. революционного гимна:
Отечество наше страдает Под
игом твоим, о злодей! Коль
нас деспотизм угнетает, То
свергнем мы трон и царей.
В январе 1818 г. "Военное общество" было распущено и вместо него начал действовать Союз благоденствия - третье тайное общество декабристов. Этот союз имел уже более 200 членов. Среди них вновь появились М.Ф. Орлов и Н.И. Тургенев, которые не участвовали в Союзе спасения, а также впервые примкнувшие к декабризму полковник П.Х. Граббе (ранее - любимый адъютант М.Б. Барклая де Толли, а позднее - генерал-адъютант, атаман Войска Донского, граф) и знаменитый впоследствии философ П.Я. Чаадаев - адресат пушкинского послания "Пока свободою горим..."
Союз благоденствия имел устав под названием "Зеленая книга" (по цвету переплета: зеленый цвет - цвет надежды). Его составила комиссия в составе Никиты и Михаила Муравьевых, С.П. Трубецкого и П.И. Колошина. Она взяла за основу устав прусского тайного патриотического общества 1808-1810 гг. "Тугендбунд" ("Союз добродетели"), изъяв из него требования о защите существующего строя. Не зря декабрист В.Л. Давыдов (единоутробный брат генерала Н.Н. Раевского и двоюродный - А.П. Ермолова и Дениса Давыдова) каламбурил, что он был "членом не Тугендбунда, а просто бунта".
По уставу Союз благоденствия делился на управы. Главной была Коренная управа в Петербурге. Ей подчинялись деловые и побочные управы как в столице, так и на местах - в Москве, Нижнем Новгороде, Полтаве, Кишиневе, Тульчине (побочные управы готовили кандидатов к вступлению в Союз). Всех управ - и деловых, и побочных - было 15. Тульчинскую деловую управу возглавил Пестель. Кроме того, Союз благоденствия руководил "вольными обществами", т. е. легальными литературными кружками, такими, как "Вольное общество любителей российской словесности" в Петербурге и "Общество громкого смеха" в Москве. В состав литературного общества "Зеленая лампа", представлявшего собой побочную управу Союза благоденствия, входил А.С. Пушкин.
Величайший поэт России, которого, по выражению Ф.Ф. Вигеля, "сама судьба всегда совала в среду недовольных", был близок со многими декабристами: он дружил с К.Ф. Рылеевым, М.Ф. Орловым, М.С. Луниным, В.К. Кюхельбекером, В.Ф. Раевским, В.Л. Давыдовым, особенно же с И.И. Пущиным, был знаком с П.И. Пестелем, Никитой Муравьевым, С.П. Трубецким, Н.И. Тургеневым, С.И. Муравьевым-Апостолом, И.Д. Якушкиным, С.Г. Волконским и др. В январе 1825 г. при свидании с Пушкиным в с. Михайловском Пущин сказал ему о существовании тайного общества и, возможно, о планах его. Декабристы считали Пушкина своим единомышленником, но не принимали его в организацию главным образом потому, что хотели сохранить его для России как поэта, уберечь от расправы.
Союз благоденствия был и многолюднее Союза спасения, и демократичнее: в него могли быть приняты не только дворяне, но и все вообще свободные мужчины с 18 лет. Что касается женщин, то устав рекомендовал использовать их для распространения идей Союза благоденствия.
В дошедшем до нас тексте "Зеленой книги" ставились задачи, известные всем членам Союза, а именно создание передового общественного мнения, которое подготовило бы примерно к 1840 г. "общее развержение умов", т. е. (как можно было понять, хотя прямо об этом не говорилось) революцию. Для этого "Зеленая книга" предписывала каждому из членов Союза выбрать одну из четырех "отраслей" деятельности: человеколюбие, образование, правосудие, общественное хозяйство. Тон "Зеленой книги" был настолько благонамерен, что один из ее авторов Михаил Муравьев предлагал даже представить ее на утверждение Александру I. "Зеленая книга" и дала основание М.Н. Покровскому квалифицировать Союз благоденствия как "пеструю кучу болтающих интеллигентов" вроде Репетилова из "Горя от ума", который хвастается перед Чацким:
У нас есть общество, и тайные собранья
По четвергам. Секретнейший союз...
Шумим, братец, шумим.
Этот "секретнейший союз" репетиловых и есть, по мнению М.Н. Покровского, "несомненная карикатура" на Союз благоденствия.
В действительности благонамеренность "Зеленой книги" имела конспиративное назначение. Тот ее текст, который дошел до нас, - это лишь ее первая часть. По словам Пестеля, ее содержание "было не что иное, как пустой отвод от настоящей цели на случай открытия общества". Истинная же, "сокровенная" цель (как выразился на следствии А.Н. Муравьев) формулировалась во второй части "Зеленой книги", которая была известна только членам Коренной управы. Своей "сокровенной" целью Союз благоденствия считал уничтожение самодержавия и крепостничества, т. е. унаследовал цель Союза спасения.
Но с 1820 г. Союз благоденствия пошел дальше: на историческом заседании его Коренной управы в петербургской /82/ квартире Федора Глинки (возле Мариинского оперного театра) в январе 1820 г. Пестель сделал доклад о формах государственного устройства, изложив "все выгоды и все невыгоды как монархического, так и республиканского правлений", после чего все участники заседания единогласно высказались за республику. Так впервые была поставлена задача преобразования России в республику. Определив новую цель, Союз благоденствия изыскал и средства ее достижения. Если Союз спасения не пришел к единому мнению о том, как добиться поставленной цели, то новый союз это сделал, избрав на своем съезде в Москве (начало января 1821 г.) тактику военной революции, которой декабристы и руководствовались отныне до конца, на всех этапах движения.