Киев стал первым среди равных княжеств - государств. Вскоре другие земли догнали и даже опередили его в своем развитии. Сложились, таким образом, полтора десятка самостоятельных княжеств и земель, границы которых сформировались в рамках Киевской державы как рубежи уделов, волостей, где правили местные династии.
В результате дробления в качестве самостоятельных выделились княжества, названия которым дали стольные города: Киевское, Черниговское, Переяславское, Муромское, Рязанское, Ростово-Суздальское, Смоленское, Галицкое, Владимиро - Волынское, Полоцкое, Турово-Пинское, Тьмутараканское, Новогородская и Псковская земли. В каждой из земель правила своя династия - одна из ветвей Рюриковичей.
Двум наиболее крупным русским княжествам: Ростово-Суздальскому и Новгородскому будет суждено сыграть немаловажную роль в жизни будущего государства.
До XII в. первое из них являлось глухой провинцией Киевской Руси. В конце XI - XII в. этот край подвергся бурной колонизации. Опасность половецких набегов, экстенсивный характер земледелия, перенаселенность "старых" земель, бегство от притязаний оседавших на землю дружинников заставили крестьян искать лучшей доли на новом месте.
Среди факторов, способствовавших подъему экономики и отделению Ростово-Суздальской земли от Киевской державы, следует назвать наличие выгодных торговых путей, проходивших по территории княжества. Важнейшим из них был Волжский торговый путь, связывавший северо-восточную Русь со странами Востока. Через верховье Волги и систему рек можно было пройти к Новгороду и далее в страны Западной Европы.
В Ростово-Суздальской земле, столицей которой тогда был город Суздаль, княжил в то время шестой сын Владимира Мономаха - Юрий (1125 -1157). За постоянное стремление расширить свою территорию и подчинить себе Киевом получил прозвище "Долгорукий". Юрий Долгорукий, как и его предшественники, всю жизнь посвятил борьбе за киевский великокняжеский престол. Захватив Киев и став великим князем Киевским, Юрий Долгорукий не забывал о своих северо-восточных землях. Он активно влиял на политику Новгорода Великого. Юрий вел широкое строительство укрепленных городов на границах своего княжества. Под 1147 г. в летописи впервые упоминается о Москве, выстроенной на месте бывшей усадьбы боярина Кучки, конфискованной Юрием Долгоруким.
При Юрии Долгоруком центр русской государственности стал постепенно перемещаться с юга на северо-восток.
Этот необратимый процесс продолжился при его сыне - Владимиро-суздальском князе Андрее Юрьевиче, прозванном Боголюбским (~1111-1174). Позднейшая историографическая и религиозная традиция сильно приукрасила и идеализировала его персону. В действительности же это была противоречивая, властолюбивая, бескомпромиссная и жестокая личность. Его отношения с половцами были крепки как никогда: еще бы - его матерью была княжна-половчанка (история, правда, не сохранила ее имени). Стремясь к укреплению самовластья, Андрей Боголюбский развивал политическую экспансию на двух направлениях - новгородском и киевском. В 1171 году он послал к Киеву громадную рать во главе с сыном Мстиславом. Город был осажден, взят штурмом и отдан на разграбление разношерстному владимиро-суздальскому войску, в состав которого входили и тюркские союзники. Действия победителей в поверженном городе ничем не отличались от поведения любых других захватчиков.
Андрей перенес столицу из богатого боярского Ростова в небольшой городок Владимир-на-Клязьме. Были сооружены неприступные белокаменные Золотые ворота, возведен величественный Успенский собор. В шести километрах от столицы княжества на слиянии рек Нерль и Клязьма Андрей основал свою загородную резиденцию - Боголюбово. Здесь он проводил значительную часть времени, за что и получил прозвище "Боголюбский". Здесь, в Боголюбском дворце, июльской ночью 1174 г. Андрей был убит в результате заговора бояр, во главе которого стояли бояре Кучковичи, бывшие владельцы Москвы.
Политику Андрея продолжил его сводный брат - Всеволод Большое Гнездо (1176 - 1212 гг.). У князя было 12 сыновей, от чего он и получил свое прозвище. Двадцатидвухлетний сын византийской принцессы Всеволод жестоко расправился с боярами - заговорщиками, убившими его брата. Борьба между князем и боярством закончилась в пользу князя.
Владимиро-Суздальский князь был в то время сильнейшим на Руси.
Еще большие, не сравнимые ни с чем потрясения ждали Русскую землю впереди. До первого столкновения с татаромонголами и разгрома объединенного русско-половецкого войска на Калке в 1223 году оставалось менее 50 лет. Для половцев, которых жестокая необходимость заставила пойти на союз с русскими, это сражение стало началом конца: во время следующего похода на Русь в 1237 году татаромонголы первым делом добили половцев и ликвидировала их как этнос - раз и навсегда.
Унаследовшая у Киева Великое княжение Владимиро-Суздальская земля не успела (накануне "батыева нашествия") набрать достаточный хозяйственный и людской, а следовательно, и военный потенциал для "собирания" вокруг себя осколков бывшей "рюриковской империи". Процесс дальнейшего экономического подъема Владимиро-Суздальского княжества был прерван монгольским нашествием.
Новгород, обособившийся от киевского политического центра еще в XII в., стал ориентироваться в хозяйственном отношении по преимуществу на балтийский регион. Естественно, что это не способствовало усилению его заинтересованности во внутрирусских делах. Новгородская земля (северозападная Русь) занимала огромную территорию от Ледовитого океана до верховья Волги, от Прибалтики до Урала.
Новгородская земля находилась далеко от кочевников и не испытала ужаса от их набегов. Возвышению Новгорода способствовало исключительно выгодное географическое положение: город находился на перекрестке торговых путей, связывающих Западную Европу с Русью, а через неё с Востоком и Византией.
Как правило, Новгородом владел тот из князей, кто держал киевским престол. Это позволяло старшему среди Рюриковичей князю контролировать великий путь "из варяг в греки" и доминировать на Руси. Используя недовольство новгородцев (восстание 1136г.), боярство, обладавшее значительной экономической мощью, сумело окончательно победить князя в борьбе за власть. Новгород стал боярской республикой, органами управления которой являлись совет бояр и вече, избиравшее епископа, посадника, тысяцкого. Князья приглашались по договору с вечем и были главным образом военачальниками.
Таким образом, история Киевской Руси, хронологические рамки которой большинство историков определяют как IX - начало XII в., условно может быть разделена на три больших периода. Первый (IX - середина X в.) - время первых киевских князей. Второй (вторая половина X - первая половина XI в.) - время Владимира I и Ярослава Мудрого, эпоха расцвета Киевской державы; третий период - вторая половина XI - начало XII п.. переход к территориально - политической раздробленности. Время с начала XII до конца XV в. по традиции называют удельным периодом.
Одна из причин феодальной раздробленности на Руси - междоусобная война русских князей, связанная с особым порядком наследования Великого княжения.
В то же время важно понять, что феодальная раздробленность - это неизбежная ступень эволюции феодального общества, экономической основой которого служит натуральное хозяйство с его замкнутостью и обособленностью. В рамках единого государства за три века сложились самостоятельные экономические районы, выросли новые города, зародились и развились крупные вотчинные хозяйства, владения многих монастырей и церквей. Выросли и сплотились феодальные кланы - боярство со своими вассалами, богатая верхушка городов, церковные иерархи. Зарождалось дворянство, в основу жизнедеятельности которого была положена служба сюзерену в обмен на земельное пожалование на время этой службы.
Огромная Киевская Русь с ее поверхностным политическим сцеплением, необходимым прежде всего для обороны от внешнего врага, для организации дальних завоевательных походов, теперь уже не соответствовала нуждам крупных городов с их разветвленной феодальной иерархией, развитыми торгово-ремесленными слоями, нуждами вотчинников. С точки зрения общеисторического развития политическое дробление Руси - закономерный этап на пути к будущей централизации страны, будущему экономическому и политическому взлету на новой цивилизационной основе.
Исчезновение внешней опасности, связанное с прекращение существования Хазарского каганата, и образованием скандинавских государств, а смещения товарных путей привели к крушению хрупкого военно-административного союза племен Восточной Европы. Тем не менее, Русская земля продолжала существовать в виде единой территории, управлявшейся в Киеве.
На обломках Киевской Руси возникло несколько самостоятельных образований. Каждое из них вполне сопоставимо по своим формам и размерам с западно - европейскими раннефеодальными государствами.
Одним из важнейших итогов развития Киевской Руси и княжеств-государств периода раздробленности, было складывание древнерусской народности. Для нее характерны единый язык, относительное политическое единство, общая территория, близость материальной и духовной культуры, единая вера, единое законодательство, общие исторические корни.