Утвердившись на киевском столе, Борис вскоре начинает войну с братом, новгородским князем Ярославом. Инициатива шла от новгородского князя: он теперь старший в роде, и великий стол по праву, казалось бы, должен был принадлежать ему.
Ярослав привел под стены Киева 40-тысячное новгородское ополчение да еще тысячу профессиональных воинов-варягов. Два войска - киевское и новгородское - встретились на Днепре, недалеко от Любеча. Три недели, по другим сведениям - три месяца, не решались противники напасть друг на друга. Наконец новгородский князь решился. Ночью, переправившись через реку, он внезапно атаковал. Войско Бориса было разгромлено. Это произошло осенью 1015 года или, что вероятнее, весной следующего.
Потерпев поражение, Борис Владимирович направился в Ростов.
В следующем, 1017 году, Борис, собрав новое войско, снова идет на Киев против старшего брата. Только огромным напряжением сил Ярославу удалось выбить из города войско Бориса, а потом и разгромить.
Борис Владимирович, потерпев снова поражение, на этот раз не стал возвращаться в Ростов, он отправился к печенегам или к каким-то другим кочевникам. Как оказался он там: еще вчера враги, сегодня – союзники? Но вряд ли стоит удивляться этому. Будущих святых братьев родила Владимиру жена - волжская булгарка. Возможно для укрепления своих позиций Борис намеревался воспользоваться услугами родичей по материнской линии и привести к Киеву тюркскую орду.
Скоро, вероятно, в том же 1017 году, Борис снова идет на Ярослава. Но на этот раз дело до сражения не дошло. По некоторым данным во время внезапное нападение, Борис был убит наемниками-варягами, сделав это - с ведома князя - они принесли его голову Ярославу.
Святополк - виновник (возможно!) гибели не трех, а одного брата - Глеба: Борис погибает в междоусобной войне с Ярославом.
Летом 1018 года Святополк со своим тестем Болеславом Храбрым, который к тому времени закончил войну с германским императором, выступили против киевского князя. 22 июля Ярослав Владимирович был разбит на реке Бут, на Волыни. А в середине августа союзники уже вступили в русскую столицу.
Таким образом, снова, спустя три года, Святополк утвердился на великокняжеском столе. Но и на этот раз долго править ему не пришлось. Между ним и Болеславом вскоре произошел серьезный конфликт. Не без ведома Святополка поляков, расквартированных по ближайшим селениям, стали уничтожать. И польский князь, забрав добычу, спустя непродолжительное время оставил Киев. В качестве компенсации он увез с собой восемь дочерей Владимира Святославича. Под власть Польши снова отошли и "Грады Червенские".
Ярослав после поражения на Буте пытался бежать в Скандинавию - он зять короля Швеции. Однако новгородцы не позволили ему этого: они изрубили суда, на которых он собирался отплыть. Тогда он нанимает варягов, - может быть, продлен договор со старыми наемниками, - и скоро князь снова выступает в поход против Святополка. На этот раз Ярослав занимает Киев без боя. Святополк лишившись поддержки поляков, не решился вступить в сражение. На следующий год он делает еще одну попытку - последнюю - захватить киевский престол, но терпит поражение на реке Альте и спустя некоторое время умирает.
Когда вокруг не осталось соперников, Ярослав, что называется, поумнел и прослыл Мудрым. Таковым, кстати, ни современники, ни летописцы его не величали, а эпитет придуман Карамзиным. В общем-то, Карамзин не ошибся. Сын Владимира Святого, сначала новгородский, а затем и киевский князь Ярослав Владимирович действительно оказался мудрым, оказался достойным продолжателем дела своего великого отца и стал одним из выдающихся деятелей русской истории.
Он быстро уразумел, что подлинное могущество государства достигается вовсе не в беспрестанной гражданской войне, а путем мира и стабильности. Активную энергию, скопившуюся в массах, следует направлять не на агрессию друг против друга, а на хозяйственное процветание, оборотистую и взаимовыгодную торговлю, дружбу с соседями, основанную на внушительной военной силе, на укрепление веры и духа, поощрение строительства, искусств и ремесел. В этом и состоит истинная государственная мудрость.
Внешнюю политику Ярослава можно признать удачной. Он совершил в 1030 г. поход на финское племя чудь и построил там город Юрьев. В 1036 г. он нанес под Киевом столь сокрушительное поражение печенегам, что они больше не появлялись в пределах Киевского государства. На границе со степью была создана система укреплений и городов. Ярослав вел трехлетию войну с Византией, но хотя на полях сражения не было решительных побед, а княжеское войско терпело даже поражение, заключенный в 1043 г. мир был выгоден для Киева. Византия подтвердила установленные ранее привилегии в торговле, отпустила пленных.
Ярослав Мудрый был известен как образованный человек, знавший несколько иностранных языков и имевший богатую библиотеку. При нем Киевская Русь достигла наивысшего могущества. Киев превратился в один из крупнейших городов Европы, соперничавший с Константинополем. По дошедшим свидетельствам, в городе было около четырехсот церквей и восемь рынков. По преданию, в 1037 г. на месте, где Ярослав ранее разбил печенегов, был возведен Софийский собор - храм, посвященный мудрости, божественному разуму, правящему миром. Тогда же, при Ярославе, в Киеве были сооружены Золотые ворота- парадный въезд в столицу Древней Руси. Широко велись работы по переписке и переводу книг на русский язык, обучение грамоте.
При Ярославе Мудром Русь достигла широкого международного признания. С семьей киевского князя стремились породниться крупнейшие королевские дворы Европы. Сам Ярослав был женат на шведской принцессе. Его дочери были замужем за французским, венгерским и норвежским королями. Польский король женился на сестре великого князя, а внучка Ярослава вышла замуж за германского императора.
В 1052 году сын Ярослава Мудрого Всеволод женился на греческой царевне - дочери византийского императора Константина Мономаха (как ни странно, ни русские, ни греческие источники имени прекрасной избранницы не сохранили). Через год у молодой четы родился первенец, нареченный Владимиром. Лишь спустя 60 лет довелось ему взойти на киевский престол, но зато и стал он одним из выдающихся лиц русской истории, получив к тому же от своего венценосного деда еще и звучное прозвище - Владимир Мономах (1053-1125).
Его фигура на фоне сотен и тысяч безликих князей, промелькнувших на горизонте русской истории, представляется, безусловно, почти Монбланом. Консолидирующая роль князя в отражении половецкой агрессии сомнению не подлежит. Умирая, Ярослав Мудрый разделил территорию державы между пятью своими сыновьями и племянником от умершего старшего сына Владимира. Он завещал наследникам жить в мире и любви и слушаться во всем старшего брата Изяслава.
Такой порядок передачи престола к старшему в роду т.е. от брата к брату, а после смерти последнего из княживших братьев старшему племяннику, получил название "очередного" или "лествичного" (от слова "лестница"). Киевский престол, таким образом, должен был занимать старший в роду Рюриковичей князь.
Сложность династических счетов, с одной стороны, рост могущества каждого отдельного княжества, с другой, личные амбиции, с третьей, неминуемо вели к княжеским усобицам. После смерти Ярослава Мудрого (1054г.) начались усобицы. Долгие кровавые столкновения между многочисленными сыновьями и внуками знаменитого князя, переход Киева из одних рук в другие привели к бесчинствам иностранных наемников, используемых князьями в борьбе друг с другом, и ослабили Русь перед лицом половецкой угрозы. Необходимо было принимать быстрые и неординарные меры.
В 1097г. в Любече собрался княжеский съезд. Для предотвращения ослаблявших Русь междоусобиц съезд установил новый принцип организации власти: "Кождо да держить отчину свою". Отныне Русь считалась уже не единым владением княжеского рода, а совокупностью "отчин", которыми наследственно владели различные ветви княжеской династии. В силу новизны предложенный выше принцип не мог стать непреложным законом - усобицы вскоре возобновились.
Наиболее популярным на Руси в то время был Владимир Всеволодович Мономах, прославившийся походами на половцев. Во время его княжения (1113 - 1125гг.) обстановка была стабилизирована. Владимиру Мономаху удалось удержать под своей властью всю русскую землю. При Мономахе укрепился международный авторитет Руси. Сам князь был внуком византийского императора Константина Мономаха. Его женой стала английская принцесса. Не случайно Иван III, великий князь московский, который любил "ворошить летописцы", часто обращался к княжению Владимира Мономаха. С его именем связывали и появление на Руси короны русских царей - шапки Мономаха, и преемственность власти русских царей от константинопольских императоров. При Владимире Мономахе была составлена начальная русская летопись "Повесть временных лет". Он вошел в нашу историю как крупный политический деятель, полководец и писатель.
Сыну Владимира Мономаха - Мстиславу I Великому (1125 - 1132гг.) удавалось еще некоторое время удерживать единство русских земель. После смерти Мстислава Киевская Русь окончательно распалась на полтора десятка княжеств - государств. Наступил период, получивший в истории название периода раздробленности или удельного периода.
И действительно, на основе Киевской Руси сложилось примерно 15 княжеств и земель к середине XII в., к началу XIII в. перед монгольским нашествием около 50 княжеств, а в XIV в. (перед консолидацией) уже около 250 удельных княжеств.
Политическая раздробленность стала новой формой организации русской государственности в условиях освоения территории страны и ее дальнейшего развития по восходящей линии. Показателем подъема экономики явился рост числа городов. На Руси, накануне монгольского вторжения было около 300 городов- центров высокоразвитого ремесла, торговли, культуры.