Формирование русского государства было объективным и закономерным процессом дальнейшего развития государственных форм на территории Восточно-Европейской равнины. На становление русской государственности важное воздействие оказало монголо-татарское нашествие, приведшее, в частности, к изменениям в органах власти: усилению монархических, единовластных начал в лице князей. Важными причинами зарождения и развития новой государственной формы – единого Русского государства явились экономические и социальные изменения, а также внешнеполитический фактор: необходимость постоянной обороны от врагов. Нередко отмечается хронологическая близость образования единого Русского государства и централизованных монархий в 3ападной Европе. Действительно, складывание единого государства на Руси, как и во Франции, Испании, приходится на вторую половину XV века. Однако в социально-экономическом отношении Русь находилась на более раннем этапе развития. В Западной Европе в XV веке господствовали сеньориальные отношения, ослаблялась личная зависимость крестьян. На Руси же еще преобладали государственно-феодальные формы, отношения личной зависимости крестьян от феодалов только формировались. В отличие от Западной Европы, где активную роль в политической жизни играли города, на Руси они находились в подчиненном положении по отношению к феодальной знати. Таким образом, на Руси отсутствовали достаточные социально-экономические предпосылки для складывания единого государства.
Ведущую роль в его формирования играл внешнеполитический фактор – необходимость противостояния Орде и Великому княжеству Литовскому. Такой «опережающий» (по отношению к социально-экономическому развитию) характер процесса обусловил особенности сформировавшегося к концу XV – XVI вв. государства: сильную монархическую власть, жесткую зависимость от нее господствующего класса, высокую степень эксплуатации непосредственных производителей.
Решающие шаги в создании единого русского государства были сделаны сыном Василия Темного Иваном III. Иван пробыл на престоле 43 года. Слепой отец рано сделал Ивана соправителем и великим князем, и тот быстро приобрел житейский опыт и привычку к делам. Иван, начинавший как один из удельных князей, стал в своей жизни государем единой народности.
Уже к середине 70-х годов к Москве были окончательно присоединены Ярославское и Ростовское княжества. После 7-летней дипломатической и военной борьбы в 1478 г. Ивану III удалось подчинить себе обширную Новгородскую республику. При этом вече было ликвидировано, символ Новгородской свободы – вечевой колокол был увезен в Москву. Началась беспрецедентная по своим масштабам конфискация новгородских земель. Они передавалась во владение служилым людям Ивана III. Наконец, в 1485 г. в результате военного похода к Москве было присоединено Тверское княжество. Отныне подавляющая часть северо-восточных русских земель входила в состав великого княжества Московского. Иван III стал именоваться Государем Всея Руси. В целом единое государство было создано и окончательно утвердило свою независимость.
Уже с 1476 г. Иван III отказался ездить в Орду и посылать дать. В 1480 г. из состава Большой Орды выделилась Ногайская Орда. В конце первой четверти XV века образовалось Крымское ханство, во второй четверти – ханства Казанское, Астраханское и Сибирское. Ордынский хан Ахмат двинулся на Русь. Он заключил союз с литовским князем Казимиром и собрал 100-тысячное войско. Иван III долго колебался, делая выбор между открытой борьбой с монголами и принятием предложенных Ахматом унизительных условий капитуляции. Но к осени 1480 г. ему удалось договориться со своими мятежными братьями, да и в недавно присоединенном Новгороде стало спокойнее. В начале октября соперники сошлись на берегах реки Угры (приток Оки). Казимир не явился на поле боя, и Ахмат напрасно ждал его. Тем временем ранний снег укрывал траву, конница стала бесполезной и татары отступили. Хан Ахмат вскоре погиб в Орде, а Золотая Орда окончательно перестала существовать. 240-летнее ордынское иго пало.
Название «Россия» – греческое, византийское наименование Руси. Оно вошло в употребление на Московской Руси во второй половине XV в., когда после падения Константинополя и ликвидации ордынского ига Московское великое княжество, оказавшись единственным независимым православным государством, своими правителями стало рассматриваться как идейный и политический наследник Византийской империи.
В правление сына Ивана III – Василия III Российское государство продолжало быстро расти. В 1510 г. в его состав вошла Псковская земля, а в 1521 г. – Рязанское княжество. В результате войн с Литвой в конце XV – первой четверти XVI вв. были присоединены Смоленская и частично Черниговская земли. Таким образом, в первой трети XVI столетия совершилось присоединение к Москве русских земель, не входивших в состав великого княжества Литовского.
Значительное влияние на становление самодержавия и формирование российской политической идеологии оказала Византия. В 1472 г. Иван III взял в жены племянницу последнего византийского императора Софью Палеолог. Государственным гербом России становится двуглавый орел – символ, распространенный в Византии. Менялся даже облик государя: в руках у него появился скипетр и держава, на голове – «шапка Мономаха». Падение Византии под ударами турок османов сделало Россию последним оплотом православия и способствовало определенной идеологизации верховной государственной власти. С XVI в. распространяется идея о Москве как о «третьем Риме», в которой особенно тесно переплелись религиозные и политические мотивы. Псковский монах Филофей в послании Василию III доказывал, что «первый Рим» пал из-за ересей, «второй» – из-за унии с католичеством, «третий», истинно христианский Рим, стоит, «а четвертому не быти». Таким образом, сохранение православия рассматривалось как важнейшее условие национальной независимости, государственной мощи, а русские государи выступали хранителями веры.
Систему центральных и государственных органов управления образовывали: совещательная Боярская дума, совмещавшая высшие законодательные, военно-административные и судебные функции, и два исполнительных органа – Государев дворец и Государева казна. Четкого распределения управленческих функций не было. В основном Дворец ведал государевыми землями. Казна ведала преимущественно государственной печатью, финансами и внешней политикой. Формированию государственного аппарата, его централизации способствовал Судебник Ивана III, он был принят в 1497 г. и явился первым сводом российских законов.
Постепенно упорядочилась и система административно – территориального деления. Иван III ограничил права удельных князей, а Василий III сократил число уделов. К концу первой трети XVI века их оставалось всего два. Вместо бывших самостоятельных княжеств появляются уезды, управлявшиеся наместниками великого князя. Затем уезды стали подразделяться на станы и волости, которые возглавляли волостели. Наместники и волостели получали территорию в «кормление», т.е. брали себе судебные пошлины и часть налогов, собираемых на данной территории. Кормление было наградой не за административную деятельность, а за прежнюю службу в войсках. Поэтому стимулов к активным административным занятиям у наместников не было. Поскольку у них не было и опыта административной работы, то они часто передавали свои полномочия тиунам – помощникам из холопов.
Следует подчеркнуть, что Российское государство с самого начала своего существования продемонстрировало беспрецедентное по своему масштабу и стремительности расширение границ. Со вступлением на престол Ивана III и до смерти его сына Василия III, т.е. с 1462 по 1533 гг., территория государства выросла в шесть с половиной раз – с 430 000 кв. километров до 2 800 000 кв. километров.
Таким образом, при всей хронологической близости периодов образования централизованных монархий в России и Западной Европе, Российское государство отличалось от западных своей колоссальной территорией, которая непрерывно росла, многонациональностью и некоторыми особенностями организации власти. Эти черты Российского государства были обусловлены не только его геополитическим положением, но и спецификой его создания. Вспомним, что единое государство сформировалось у нас благодаря, главным образом, внешнеполитическим факторам, а не новым элементам в социально-экономическом развитии. Поэтому русские государи, в отличие от западноевропейских монархов, опирались не на города, не на противоречия между феодалами и третьим сословием, а на военно-бюрократический аппарат и в какой-то мере на патриотические и религиозные чувства народа.
Во всей русской истории нет события или процесса, сравнимого по своему значению с образованием на рубеже XV – XVI веков Московского государства. Эти полстолетия – стержневое время в судьбе русского народа. То, в каких условиях и как шло становление Московского государства, на пять веков предопределило социальную, политическую и культурную историю не только русского, но и во многом всех народов Восточной Европы.