О развитой общественной организации позднепалеолитических людей, основу которой, по мнению большинства советских специалистов, составлял материнский род, а также о сложной духовной культуре наших предков конца древнекаменного века красноречиво рассказывают многочисленные искусственные захоронения, подобные сунгирским. Они сохранили следы сложного погребального ритуала, а также произведения искусства - живопись на стенах пещер, каменные и костяные скульптуры. Обнаруженные в погребениях кости животных, орудия труда и оружие свидетельствуют о существовании уже тогда представлений о загробной жизни. С охотничьей магией, вероятно, связаны поразительно тонко выполненные рисунки животных, обнаруженные в глубине многих пещер Испании, Франции и других европейских стран, а также в Каповой пещере (Шульган-Таш) на Южном Урале. Скульптурные изображения женщин говорят о высоком их положении в первобытном обществе, о почитании хозяек очага или матерей-прародительниц.
Предками людей современного вида были, несомненно, палеоантропы. Гораздо сложнее решить вопрос о том, какие именно группы палеоантропов дали начало людям современного вида и где был расположен ареал сапиентации.
Наибольшим признанием в советской науке пользуется концепция широкого моноцентризма, в полном и законченном виде изложенная Я.Я. Рогинским. Согласно этой концепции, в зону сапиентации включаются Юго-Западная Азия, Северо-восточная Африка, Южная Европа, также предположительно Кавказ, некоторые средне- и южно-азиатские территории. Наиболее вероятными непосредственными предками неоантропов считают "прогрессивных" неандертальцев.
В Юго-Западной Азии, расположенной в центре ареала сапиентации, хозяйственно-культурные особенности позднепалеолитических охотников, собирателей и рыболовов были выражены не менее ярко, чем в Европе. Скелетные остатки первых неоантропов из этого региона - непосредственных потомков живших там же "прогрессивных" неандертальцев - пока крайне фрагментарны. Только о мезолитической, так называемой натуфийской культуре Палестины (9-8 тыс. лет до н.э.), имеются достаточные палеоантропологические материалы.
Можно предполагать, что развившиеся в европейско-азиатской зоне популяции людей современного вида постепенно продвигались на восток, смешиваясь со своими неандертальскими предшественниками, еще очень близкими к ним биологически. В позднем палеолите (а может быть и несколько раньше) уже были заселены Индонезия, Филиппины, Новая Гвинея, Япония и Сахалин, которые в то время соединялись с материком Евразии.
Около 30 тыс. лет назад через существовавший тогда Берингов перешеек позднепалеолитические охотники вслед за мамонтами проникли в Америку.
Около 10 тыс. лет назад, пройдя всю Америку, человек уже достиг Огненной Земли.
Примерно в то же время людьми современного вида была заселена Австралия. Там обнаружены человеческие черепа и костяки 18-8-тысячелетней древности. Каменные и костяные орудия, найденные вместе с ними, сходны с более или менее синхронными изделиями из Индонезии и Индокитая.
Около 11 тыс. лет назад неоантропы по существовавшему тогда мосту суши проникли и в Тасманию.
Таким образом, в позднем палеолите люди жили уже во всех частях света. Но, находясь в очень разных природных условиях, отдельные группы человечества накапливали отличия в своем внешнем облике и в других биологических особенностях - складывались разные расы.
Самый исторически ранний тип этносов представляют племена первобытнообщинного строя. Они состояли из нескольких (первоначально, вероятно, двух или трех) родов, основывались на действительных или мнимых кровнородственных связях. Для них было характерно отсутствие заметного социального расслоения.
В настоящее время племена в чистом виде весьма редки. Сейчас термин "племя" употребляется различными исследователями расширительно: им обозначаются этносы с очень разным уровнем
социально-экономического и культурного развития. Одни из них насчитывают миллионы, другие - сотни или десятки тысяч, третьи лишь тысячи или даже сотни человек.
Только немногие (самые отсталые и малочисленные) общности обладают особенностями, присущими настоящим племенам, чаще же они сохраняют лишь некоторые пережиточные черты родоплеменной структуры. Обычно они уже включены в той или иной форме в систему феодальных или даже капиталистических отношений и, подобно народностям или нациям, распадаются на социальные группы (например, кашкайцы и белуджи в Иране). Эти черты сохраняются больше всего у кочевых и полукочевых народов, которых исследователи чаще всего и включают в число так называемых племен.
В процессе разложения первобытнообщинного строя общность интересов отдельных племен приводила к появлению их союзов, таких, например, как Лига ирокезов в Северной Америке, союз трех племен ацтеков в Мексике, союз зулусских племен в Южной Африке. Образование этих союзов, сопровождавшееся развитием межплеменных хозяйственных и культурных связей, вело к постепенному смешению племен, к замене прежних кровнородственных связей - связями территориальными. Так родилась новая форма этносов - народность: исторически сложившаяся языковая, территориальная, экономическая и культурная общность людей, предшествующая нации.
Первыми сформировались народности рабовладельческой эпохи (древнеегипетская, древнеэллинская и др.). В Европе процесс образования народностей завершился в основном в период феодализма (древнерусская, польская, немецкая и др.). Складывались они обычно из близких по происхождению и языку племен (польская -из славянских племен поморян, вислян, мазовшан и др., немецкая - из германских племен саксов, алеманов и др.) или из разноязычных племен, смешавшихся в результате завоевания одних другими (северофранцузская и провансальская народности - из галльских племен, римских колонистов и германских племен франков, вестготов и бургундов и т.п.).
В процессе складывания народностей, по мере усиления связей между отдельными их этническими частями, язык одной из них (обычно более многочисленной или более развитой) становился общим, а остальные племенные языки низводились до роли диалектов или вовсе исчезали; формировалась территориальная, культурная и хозяйственная общность (зачастую она была еще неустойчивой). Одним из ее показателей служит собирательное имя, под которым народность становится известной соседям.
С развитием капиталистических отношений и усилением экономических и культурных связей ликвидируется хозяйственная раздробленность, характерная для народностей, из них формируются нации. Присущие народностям признаки получают новое качество: нации отличаются устойчивой общностью экономики, общностью территории, общим языком, и, наконец, на почве всех этих особенностей у них формируются общие черты национального характера, более четкое этническое самосознание.
Обычно нации - результат этнического развития народностей, чье название они, как правило, сохраняют. Однако народности, разрезанные государственными границами, нередко дают начало нескольким национальным образованиям (например, португальцы и галисийцы, немцы и австрийцы и др.). Древнерусская народность послужила общим корнем русской, украинской и белорусской народностей, сложившихся впоследствии в нации.
Традиционная трехчленная классификация этнических общностей оставляет, как правило, в тени вопрос о всем многообразии одновременно существующих форм. Поэтому в последнее время кроме основных этнических подразделений стали выделять и так называемые макроэтнические единицы - этнические общности, охватывающие несколько этносов, и микроэтнические единицы, или субэтносы, представляющие собой части этносов. К разным уровням этнических общностей, например, относятся донские казаки (часть русских), русские (народ, или этнос), восточные славяне, наконец, славяне вообще. Одна и та же совокупность людей может входить одновременно в состав нескольких этнических общностей, так сказать, разного ранга, что и создает своеобразную их "иерархию".
Местные подразделения этносов микроэтнического уровня, привязанные к определенным ареалам обитания, получили наименование этнографических групп. Это территориально обособленные части одной народности или одной нации, сохраняющие некоторые отличительные черты: свои наречия или говоры, специфику в материальной и духовной культуре, религиозные различия и т.д. Все это подчас обуславливает и особое самосознание. Такие группы характерны для многих народов мира.
В качестве же примера макроэтнических общностей можно привести славянские, романские, иранские, монгольские и другие народы, близкие не только по языкам, но и, в определенной мере, по культуре и быту.
Макроэтнические единицы объединяют несколько народов, обладающих элементами общего самосознания, основанного на этногенетической близости или на длительном хозяйственном и культурном взаимодействии, а в классовом обществе и на политических связях.
Обычно выделяют два вида процессов, оказывающих определяющее влияние на формирование этносов, - этническое разделение и этническое объединение.
Процессы этнического разделения господствовали в доклассовом обществе. Рост народонаселения вызвал разделение племен и расселение людей по земному шару.
Однако в других случаях в классовых общественно-экономических формациях, по крайней мере в Евразии, доминируют процессы этнического объединения: консолидация, ассимиляция и этническая интеграция. Иногда этническое развитие носит сложный характер, и все эти явления протекают одновременно.