Во второй половине XIIIвека политическое дробление Северо-Восточной Руси усилилось. Если до нашествия здесь существовало шесть удельных княжеств, то к концу столетия – уже тринадцать. Вместе с тем титул «главного» князя всей Владимиро-Суздальской земли – великого князя владимирского не был номинальным (как это было в Черниговской земле). Помимо собственного удела под его властью находилась территория «столичного» Владимирского княжества. Вместе с тем, несмотря на многочисленные набеги ордынцев, страна постепенно залечивала раны, нанесенные Батыевым разорением. Население возвращалось в опустевшие деревни и села, вновь распахивались заброшенные поля, вставали из руин города. В конце XIII – начале XIVвеков начался рост феодального землевладения, прерванный монгольским вторжением. Князья жаловали своим приближенным вотчины с крестьянами. Постепенно в руках бояр сосредоточивались обширные земельные владения. Крупные землевладельцы стремились расширить свои имения покупкой сел с деревнями за пределами своего княжества. Феодалам становилось тесно в прежних границах, они задумывались об их разрушении, а следовательно, о сплочении русских земель в одно государство.
И в условиях раздробленности единство Руси никогда не исчезало полностью. Русские люди сохраняли общий язык и правовые нормы, православную веру и общее национальное самосознание. Сохранялись (хотя довольно слабые) экономические связи между различными землями. В Западной Европе города были главной опорой королевской власти в борьбе за объединение. На Руси получилось иначе. Здешние города, ослабленные монгольским нашествием, еще не вели друг с другом настолько обширной торговли, чтобы объединение страны стало для них необходимым. К тому же монгольское иго уничтожило на Руси городское самоуправление.
Но если уровень развития торговли был еще недостаточным для слияния раздробленных русских земель в единое целое, то этого властно требовали политические задачи освобождения страны от иноземного ига.
Возвышение Московского княжества.
С начала XIVвека из-за постоянных свар князей столичный город Владимир утратил свой прежний блеск. В борьбу за великое княжение владимирское повели Тверь и Москва. Выдвижению этих относительно молодых княжеств во многом способствовало их удачное географическое положение: на западе Северо-Восточной Руси и в относительном отдалении от Золотой Орды.
Среди сыновей Александра Невского менее всех выделялся младший сын Даниил Александрович. Ему в наследство от отца досталось самое худшее и меньшее из удельных княжеств – Московское. Даниил держался в стороне от распри братьев Дмитрия и Андрея. Значительное приращение к Московскому княжеству он получил в качестве наследства от своего соседа и племянника Ивана Дмитриевича Переславского. Тот, умирая в 1302 году бездетным, завещал Даниилу богатый Переславль-Залесский удел. Ранее Даниил захватил город Можайск, а позже в 1303 году город Коломну, входивший в Рязанское княжество. Так началось возвышение Москвы. Даниил умер в 1303 году и был похоронен в основанном им же Даниловом монастыре в Кремле – первом монастыре в Москве.
При преемнике и сыне Даниила, князе Юрии, Московское княжество увеличилось и стало заметно выделяться среди других русских земель. В 1326 году в Москве построили первую каменную церковь. С самого начала Москва стремилась к добрососедским отношениям с татарами, которые не разоряли город и земли дружественного князя. Московских князей отличало постоянство и привязанность в своему городу. Даже добившись власти над Владимиром и завоевывая другие города, они продолжали править из Москвы.
Юрию пришлось отстаивать свой удел в борьбе с усилившимися тверскими князьями. Тверь была молодым по тем временам городом. Она досталась в 1252 году брату Александра Невского, Ярославу Ярославичу. Он оказался умелым правителем, укрепил княжество, не тратя сил в борьбе за Владимирский стол, счастливо избежал татарских набегов. Тверь, стоявшая на Волге, быстро стала богатым торговым городом. Неслучайно, что именно там впервые на Руси после разорения хана Батыя построили каменную церковь, а прихожан к молитве собирал редкий для тогдашней Руси колокол. Ярослава отравили в Орде в 1272 году. Его дело продолжил князь Михаил Ярославич, который после смерти великого князя Андрея Ярославича в 1304 году сумел получить от хана Тохты золотой ярлык и стал великим князем Владимирским.
Это сразу же обострило отношения Твери с Москвой. На зло князя Михаила Тверского Юрий Московский отвечал злом, тот, в свою очередь, поступал также. Словом, к началу XIVвека Москва и Тверь превратились в заклятых врагов. Эта взаимная вражда князей – родственников дорого обошлась Руси, надолго отодвинув час освобождения от монголо-татарского гнета. Князья часто ездили в Орду и интриговали друг против друга. Юрий Данилович вступил в борьбу с Тверью за великокняжеский стол, невзирая на то, что Орда вплоть до 1317 года однозначно поддерживала Михаила. Он использовал напряженные отношения тверского князя с Новгородом и митрополитом Петром. Затем, ради успеха своего дела, женился на сестре хана, Кончаке, ставшей в православии Агафьей. В итоге в 1317 году хан отобрал золотой ярлык у Михаила Тверского и отдал его Юрию Даниловичу. Так впервые Москва заимела вожделенный златостол во Владимире. Затем Юрий пошел войной на Тверь, но потерпел неудачу – проиграл битву. В плен к тверичам попала княгиня Агафья, которая вскоре умерла в Твери (возможно от яда), что послужило поводом для ожесточения московско-тверской борьбы. В 1318 году по вызову хана Юрий и Михаил приехали в Орду. Ханский гнев обрушился на Михаила Ярославича. За смерть ханской сестры он был выдан на расправу Юрию и его людям.
Пленника заковали в колодку, раздели и зверски избили, а под конец приспешники Юрия вырезали у него сердце. Мужественно встретил ужасную смерть тверской князь. В последствии его канонизировали как святого мученика. Затем Юрий увез тело с собой в Москву, чтобы шантажировать им приемника Михаила, князя Дмитрия Михайловича Грозные Очи и добиваться покорности Твери.
Лишь через год Юрий сжалился и отдал тело мученика его родственникам. Он понял, что Тверь не уступит, тем более что в 1322 году новый хан Узбек все равно передал золотой ярлык не ему, а князю Дмитрию Михайловичу Грозные Очи – сыну убитого Михаила. Через три года Дмитрий Михайлович и Юрий Данилович случайно столкнулись в Орде. Вспыхнула ссора, во время которой Дмитрий убил Юрия, отомстив за убийство отца. Хан же, разъяренный самоуправством своих русских данников, тут же приказал казнить Дмитрия Михайловича Грозные Очи.
Но и тогда Москва упустила ярлык на великое княжение, ибо после казни Дмитрия Михайловича ярлык достался не москвичам, а брату Дмитрия Тверского, князю Александру Михайловичу. Орда постоянно стремилась разжигать вражду между русскими князьями. И на сей раз, передав ярлык Александру, хан в то же время приблизил к себе нового московского князя Ивана Даниловича Калиту, младшего брата Юрия. Впрочем, милость хана оказалась тяжела для нового великого князя. Александр вернулся в Тверь из Орды не один, а с ордынским послом Чол-ханом (Щелканом), который в Твери чувствовал себя полноправным хозяином: выгнал князя Александра со двора и поселился в его доме, а жителей города подверг насилию и грабежам. Вскоре терпение тверичей лопнуло, и 15 августа 1327 года в городе началось восстание. Повод был незначительным. В то утро татары отобрали у местного дьякона Дудко его кобылицу, которую тот вел на водопой. На крик дьякона сбежались горожане и стали убивать татар. Вскоре восстание приняло всеобщий характер. Восставшие перебили свиту Чол-хана, убили и его самого. Александр Михайлович был не в силах успокоить своих подданных. Тогда то и настал долгожданный миг для Ивана Даниловича Калиты.
В Москве обрадовались трагедии в Твери. Иван Калита поехал в Орду, взял на себя подавление народного восстания в Твери против монгольских баскаков. Он вскоре привез на Тверь карательное 50-тысячное монголо-татарское войско. Вместе с московскими полками ордынцы взяли Тверь и разгромили ее, а также другие города княжества. Князь Александр Михайлович с братом бежал в Псков. За послушание и усердие Иван Данилович в 1328 году получил из рук хана золотой ярлык. Правда, и тогда хан колебался, долго не решаясь, кому из своих эмиров – тверскому или московскому – отдать ярлык. Неудивительно, что Иван Калита не успокоился, пока не сумел расправиться с тверскими князьями. Для этого он и его сыновья, во главе со старшим, Семеном, не раз ездили в Орду и интриговали там против Твери. С одобрения князя Узбека Калита двинулся на Псков, где укрылся князь Александр Михайлович. Когда псковитяне отказались выдать Москве беглеца, Калита прибег к неслыханному ранее на Руси способу борьбы с единоверцами: бывший в его обозе митрополит Владимирский Феогност за поддержку тверского беглеца стал угрожать псковичам церковным проклятием. Недаром митрополита привечали в Москве. Псковичи испугались своего отлучения от церкви, и Александр, чтобы не губить души своих великодушных покровителей, добровольно покинул Псков и уехал в Литву. Но и тогда покоя Калите все равно не было: в 1337 году он узнал, что хан Узбек принял пришедшего к нему с повинной князя Александра и вернул ему Тверское княжество.
Недовольный таким поворотом событий, Калита все же сумел вновь опорочить тверичей в глазах хана. Князя Александра и его сына Федора вызвали в Орду, арестовали и тотчас четвертовали. После расправы над тверскими князьями Иван Калита действовал напористо и быстро. Он расправился с Тверью, выслал из города всех бояр, отобрал у тверичей колокол – символ и гордость города. Это означало полную капитуляцию и унижение Твери.