Троцкий, ставший накануне Октября фактически вторым человеком в партии большевиков, считал, что в случае передачи съездом власти Советам разгон Временного правительства станет легкой технической задачей. Но Ленин настойчиво доказывал необходимость восстания: «…Пропускать такой момент и «ждать» съезда есть или ложный идиотизм (?!) или полная измена». Настойчивость Ленина постепенно подтачивала линию Григория Е. 3иновьева и Льва Б. Каменева на мирное развитие революции. По инициативе Троцкого 53 депутата-большевика 7 октября 1917 г. покинули зал Совета республики (Предпарламента). Это событие, ставшее явным свидетельством отказа большевиков от поиска компромисса с властями можно считать началом пролога Октябрьской революции.
В тот же день Ленин тайно вернулся в Петроград, и с его приездом соотношение сил в руководстве большевистской партии изменилось. На заседании ЦК 10 октября Ленину удалось добиться принятия (присутствовало 12 членов ЦК из 21, 10 высказалось «за», 2 «против» – Каменев и Зиновьев) решения о подготовке к вооруженному восстанию. Каменев и Зиновьев полагали, что за большевиками нет поддержки большинства народа (впоследствии этот вывод подтвердили выборы в Учредительное собрание), они не смогут построить настоящий социализм и тем только дикредититруют социалистическую идею. В то же время, у большевиков неплохие шансы на выборах в Учредительное собрание, где они могут получить до 1/3 мест. К Зиновьеву и Каменеву присоединились А. Рыков и В. Ногин из Московского комитета, известного своей умеренностью. Для оперативного руководства партией было создано Политическое бюро (Политбюро) ЦК в составе: В. Ленин, Г. Зиновьев, Л. Каменев, Л. Троцкий, Г. Сокольников, А. Бубнов.
12 октября 1917 г., несмотря на противодействие меньшевиков и эсеров, Петроградский Совет, под предлогом защиты Петрограда от предполагаемой сдачи немцам, положил начало созданию Военно-революционного комитета (ВРК), который стал легальным штабом подготовки восстания. Официальной целью ВРК была лишь защита Петросовета и «завоеваний революции» от любых посягательств, прежде всего от возможного наступления немцев. Председателем ВРК стал, по инициативе Троцкого, левый эсер П. Лазимир (руководитель солдатской секции Петросовета). В состав бюро ВРК вошли три большевика: В.А. Антонов-Овсеенко, Н.И. Подвойский, А.Д. Садовский и левый эсер Сухарьнов. Некоторые члены ВРК были убеждены, что максимум, чего собирается добиться Военно-революционный комитет – это передача власти Советам, в которых были представлены все социалистические партии.
Подлинным же центром принятия решений по подготовке вооруженного выступления большевиков стал Военно-революционный центр (ВРЦ), созданный 16 октября, куда вошли только большевики: Андрей С. Бубнов, Феликс Э. Дзержинский, Яков М. Свердлов, Иосиф В. Сталин, Моисей С. Урицкий. Только они знали о подлинной цели готовившегося восстания – захвате власти партией большевиков.
ВРК вел непрерывную агитацию в войсках и постепенно добился того, что части Петроградского гарнизона либо перешли на его сторону (меньшинство), либо (большинство) гарантировали нейтралитет.
Тем временем, 18 октября в редактировавшейся Горьким газете «Новая жизнь» была опубликована статья Каменева, которая осуждала идею вооруженного большевистского восстания и, тем самым, косвенно раскрывала планы РСДРП (б). Ленин пришел в бешенство и настаивал на исключение Каменева и, заодно, Зиновьева из ЦК, но не набрал большинства голосов. 21 октября ВРК объявил, что без его утверждения ни одно распоряжение по Петроградскому гарнизону, от кого бы оно не исходило, не должно считаться действительным. Керенский в ультимативной форме потребовал отмены этого решения и не получив ответа, 24 октября 1917 г. разгромил и опечатал типографию большевиков (впрочем последние тут же заняли и открыли ее снова).
В тот же день Ленин, только что вышедший из подполья и вернувшийся в Петроград, направил членам ЦК письмо, в котором говорилось: «Товарищи! … положение донельзя критическое. Яснее ясного, что … промедление в восстании смерти подобно… Нельзя ждать!! Можно потерять нее!!… Было бы гибелью … ждать колеблющегося голосования 25 октября» (то есть на II съезде Советов).
С вечера части верные большевикам переходят в наступление. Ночью, при помощи крейсера «Аврора», сводится Николаевский мост, разведенный как и другие по приказу Временного правительства, чтобы отрезать центр города от рабочих окраин. Тогда же из Кронштадта прибывают и встают на Неве корабли Балтийского флота с десантом верных большевикам матросов. Те же кронштадтцы, выполняя решение ВРК о воспрепятствовании возможной переброски с фронта верных временному правительству войск, подводят на буксирах к ст. Лигово старый броненосец «Заря свободы», артиллерия которого была в состоянии уничтожить воинские эшелоны еще на подступах к городу.
Уже к утру 25 октября важнейшие объекты города почти без сопротивления были захвачены отрядами ВРК. Днем 25-го войска ВРК окружили Мариинский дворец и разогнали заседавший там Предпарламент. При этом многие петроградцы даже не подозревали о происходящих в городе событиях. Накануне работали предприятия, театры, рестораны, город, в основном, жил обычной жизнью.
В 10 ч. утра 25 октября Ленин написал обращение ВРК «К гражданам России», в котором объявлялось о низложении Временного правительства и переходе власти в руки Военно-революционного комитета. Это заявление (до открытия II съезда Советов) было настоящим государственным переворотом. Этот шаг делал неизбежным разрыв между Лениным и другими политическими партиями.
Во второй половине дня 25 октября, выступая (впервые после июня) на сессии Петросовета, Ленин заявил: «Рабочая и крестьянская революция, о необходимости которой так долго говорили большевики, свершилась. Угнетенные массы сами создадут власть. В корне будет разбит старый государственный аппарат и будет создан новый аппарат управления в лице советских организаций. Отныне наступает новая полоса в истории России, и данная, третья русская революция должна в своем конечном итоге привести к победе социализма».
Однако победа большевиков оставалась неполной, так как в Зимнем дворце все еще заседало Временное правительство. Правда, Керенского там не было – он еще утром отправился за подкреплением в штаб Северного фронта. В 19 ч. Временному правительству был предъявлен ультиматум о сдаче. После его отклонения в 21.40 были произведены холостые артиллерийские выстрелы из Петропавловской крепости и с крейсера «Аврора» (как утверждали участники этих событий для психологического давления на защитников Зимнего дворца).
В 2 часа утра 26 октября Зимний дворец пал, а Временное правительство было арестовано. Если в Февральскую революцию потери в Петрограде составили около 300 человек (и 1100 раненых), то в Октябрьскую – по некоторым данным – лишь 6 человек.
На II съезде Советов, открывшемся в Смольном вечером 25 октября (из 650 делегатов 390 большевиков и 150 левых эсеров), после провала попытки избежать кровопролития и создать общедемократическое или однородное социалистическое правительство, Ю. Мартов и стоявшие за ним меньшевики, эсерыв и бундовцы (еврейская социал-демократическая организация), осудив «военный заговор, организованный за спиной Советов», в знак протеста ушли со съезда, провожаемые словами Троцкого: «Народ пошел за нами, мы одержали победу, а теперь нам говорят: откажитесь от вашей победы … примите компромисс. С кем, я вас спрашиваю? С колеблющимися группами, которые нас оставили, а теперь делают нам предложения? Мы им говорим: вы – ничтожества и потерпели крах. Ваша роль окончена, идите же туда, куда вам предназначено: на свалку истории».
После этого II съезд Советов (на котором оставались только большевики и левые эсеры) утвердил состав временного (до созыва Учредительного собрания) Советского правительства – Совета народных комиссаров (Совнаркома), в который вошли исключительно большевики. Состав СНК: Председатель – В.И. Ленин (Ульянов), нарком внутренних дел – А.И. Рыков, земледелия – В.П. Милютин, труда – А.Г. Шляпников, торговли и промышленности – В.П. Ногин, по иностранным делам – Л.Д. Троцкий (Бронштейн), финансов – И.И. Скворцов (Степанов), просвещения – А.В. Луначарский, по делам национальностей – И.В. Сталин (Джугашвили), комитет по военным и морским делам – В.А. Антонов (Овсеенко), Н.В. Крыленко и П.Е. Дыбенко и др.
Съезд избрал новый состав Всероссийского Центрального Исполнительного комитета (ВЦИК). Первым его председателем стал Л.Б. Каменев. 8 ноября 1917 г. после его отставки во главе ВЦИК стал Я.М. Свердлов. Во ВЦИК были избраны 67 большевиков и 29 левых эсеров. 20 мест было осталено для меньшевиков и эсеров, если они вернутся на съезд.
Несмотря на то, что были сформированы высшие органы государственной власти, большевикам необходимо было еще закрепиться на захваченных позициях. Так как большевистская партия не имела надежных позиций за пределами крупных промышленных центров, это было осуществимо только в случае принятия решений, адресованных тем социальным группам, которые пока не поддерживали большевизм.
Вечером 26 октября после доклада Ленина съезд принял Декрет о мире, в котором предлагалось «всем воюющим народам и их правительствам начать немедленно переговоры о справедливом, демократическом мире» без аннексий и контрибуций. Кроме того, новое правительство заявило об отказе от принципов тайной дипломатии и постановило опубликовать секретные договоры, заключенные царским и Временным правительствами. Этот декрет был адресован не столько правительствам, сколько народам воюющих стран и должен был, по замыслу большевиков, вызвать в воюющих странах волнения, достаточные для заключения мира, а может быть и начала мировой революции. Фактически, этот декрет, значение которого усердно подчеркивалось советской историографией, остался незамеченным общественным мнением воюющих стран. Однако, он, вне зависимости от международной реакции, резко усиливал позиции большевиков в солдатской среде, мечтавшей о скорейшем окончании войны.