После разгрома в декабре 1919 белогвардейских войск под Петроградом создались условия для переговоров с прибалтийскими странами. 2 февраля 1920 был подписан мирный договор с Эстонией, который означал, что советская внешняя политика прорвала политическую блокаду. Несмотря на многие помехи со стороны Антанты, 12 июля 1920 был подписан мирный договор с Литвой, 11 августа 1920 с Латвией, а 14 октября 1920 и с Финляндией (27 октября 1921 сорван белофиннами). Характерно, что 16 января 1920 Верховный Совет Антанты разрешил заключение торговых сделок с "русским народом" (кооперативными организациями), но не с Советским правительством.
Империалисты ни на один день не прекращали своей враждебной деятельности против молодого Советского государства. Весной 1920 Польша, подталкиваемая англо-французскими реакционными кругами, совершила вооруженное нападение на Советскую страну. После того как Красная Армия нанесла белополякам поражение, Антанта прибегла к прямому дипломатическому и военному давлению. Переговоры с прибывшей в Лондон советской торговой миссией Центросоюза были сорваны, а 4 августа 1920 английское правительство предъявило Советскому правительству ультиматум, угрожая войной.
По-другому относились к Советской стране и её народу трудящиеся Великобритании. Они развернули ещё в 1918 массовое движение "Руки прочь от России", предупреждая английское правительство, что если оно не откажется от военной авантюры против Советского государства, будет объявлена всеобщая забастовка. Героическая борьба советского народа за укрепление молодой республики, международная пролетарская солидарность вынудили империалистов отказаться от интервенции. В результате в октябре 1920 с Польшей был заключён прелиминарный, а 18 марта 1921 окончательный мирный договор (см. Рижский мирный договор 1921).
В 1920 трудящиеся Азербайджана и Армении восстановили на своей территории Советская власть; в феврале 1921 пало меньшевистское правительство в Грузии; интервенты покинули Кавказ. В 1920 с Дальнего Востока вынуждены были уйти английские и американские войска. Гражданская война завершилась победой советского народа, огромный вклад в которую внесла ленинская советская внешняя политика.
С предложениями прекратить войну Советское правительство обращалось к странам Антанты многократно, но империалисты считали это признаком слабости Советской власти. Отвергая миролюбивые акты Советского правительства, они всё больше разоблачали себя как виновников кровопролития и врагов Советскую республики.
Советская внешняя политика в период создания экономического фундамента социализма. Разгромив интервентов и внутреннюю контрреволюцию, партия Ленина направила усилия на упрочение внутреннего и международного положения Республики. 10-й съезд РКП (б) (март 1921) в резолюции "Советская Республика в капиталистическом окружении" поставил задачу установления нормальных торговых отношений с капиталистическими государствами. 16 марта 1921 после длительных переговоров было заключено торговое соглашение с Великобританией, которое означало фактическое признание Советского правительства. Стороны обязывались воздерживаться от враждебных действий друг против друга.
Последовавшее за этим советско-германское соглашение от 6 мая 1921 содержало пункт о том, что "торговое представительство РСФСР признаётся единственным законным представительством в Германии", т. е. торгпредство рассматривалось и как дипломатическое представительство. Этот шаг к признанию Советской России де-юре был особенно важен, т. к. в Германии находились различные белогвардейские "представительства", претендовавшие на роль "русских посольств".
Несколько позже Советское государство подписало торговые соглашения с Норвегией (2 сентября 1921), Австрией (7 декабря 1921), Италией (26 декабря 1921), Чехословакией (5 июня 1922). К лету 1922 11 государств Европы имели торговые договоры с Советской Россией. Осенью 1921 Советское правительство предложило созвать международную экономическую конференцию для рассмотрения взаимных претензий и выработки мирного договора между Россией и государствами, участвовавшими в войне против неё. С учётом тенденции в развитии событий Каннская конференция 1922 держав Антанты решила созвать в Генуе конференцию "с целью способствовать экономическому возрождению Европы" и пригласила на неё Советскую республику.
Сам факт приглашения Советского государства на конференцию был крупным успехом советской внешней политики. В делегацию вошли представители всех советских республик. Работой делегации руководил лично В. И. Ленин, возглавлял её нарком иностранных дел Г. В. Чичерин. На Генуэзской конференции 1922 советская делегация, желая найти почву для установления экономических связей с капиталистическими государствами, соглашалась признать довоенные долги при условии предоставления кредитов, возвращения российского имущества из-за границы, полного признания Советской власти (де-юре), подтвердила согласие предоставить концессии при условии строгого соблюдения советских законов и уважения суверенитета Советского государства.
Западные державы отклонили советскую программу и выдвинули требования, равнозначные экономическому и политическому закабалению Советской страны. Их позиция не позволила достигнуть соглашения и на последующей Гаагской конференции 1922. Однако во время Генуэзской конференции был подписан между Германией и РСФСР Рапалльский договор, создавший основу для равноправных и взаимовыгодных отношений между РСФСР и Германией, что явилось крупным успехом советской внешней политики. В том же году договор был распространён на все советские республики, которые германское правительство признало де-юре.
На той же конференции в Генуе Советское правительство поставило вопрос о всеобщем сокращении вооружений. Ленин и Коммунистическая партия придавали этому вопросу важное значение. Советское предложение не было принято, но оно знаменовало начало борьбы Советского государства за разоружение. Советское правительство предложило Польше, Финляндии, Латвии, Эстонии, а также Литве рассмотреть вопрос о пропорциональном сокращении вооруженных сил. На Московской конференции 1922 эти буржуазные государства отказались сокращать вооруженные силы.
В борьбе за освобождение от японских интервентов Дальнего Востока в апреле 1920 была создана Дальневосточная республика (ДВР) — буржуазно-демократическая по форме, но находящаяся под руководством большевиков. Попыткам японских империалистов подчинить ДВР своему контролю была противопоставлена гибкая и активная советская внешняя политика. Во время Вашингтонской конференции 1921—22, Дайренской конференции 1921—22, Чанчуньской конференции 1922 империалисты получили твёрдый отпор. В октябре 1922 японские оккупанты вынуждены были покинуть Приморье, а в 1925 освободить северную часть о. Сахалин. ДВР воссоединилась с РСФСР. Был осуществлен ленинский план изгнания интервентов с Дальнего Востока.
Дальнейшее расширение внешних связей Советской России было связано с приглашением принять участие в обсуждении вопроса о проливах на Лозаннской конференции 1922—23.
До образования Союза ССР (30 декабря 1922) РСФСР, УССР, БССР и ЗСФСР, а также республики, входившие в ЗСФСР, вели внешние сношения самостоятельно, хотя обычно поддерживали отношения с другими странами через представительства РСФСР. 6 июля 1923 внешние сношения союзных республик перешли в ведение Союза ССР.
В мае 1923 английское правительство попыталось нарушить нормальные отношения СССР с восточными государствами. Оно предъявило Керзона ультиматум, требовало отзыва советских представителей из Ирана и Афганистана. СССР отверг это. Убедившись в том, что Советское государство укрепляется политически и экономически, усиливает своё влияние на международной арене, в 1924 признали СССР де-юре и установили с ним дипломатические отношения Великобритания, Италия, Австрия, Греция, Норвегия, Швеция, Китай, Дания, Мексика и Франция, а в 1925 — Япония. Провал попыток стран Антанты и в целом международного империализма вооруженной интервенцией задушить Советскую страну подтверждал объективную необходимость ленинской политики мирного сосуществования государств с различным общественным строем. Перед советской внешней политикой стояла задача добиваться упрочения мира и налаживания со всеми странами экономических связей, необходимых для товарообмена, что содействовало бы восстановлению и развитию народного хозяйства в условиях капиталистического окружения.
В результате усилий ленинской советской внешней политики, миролюбивой и вместе с тем классовой, закрепляющей завоевания Октября, в 1921—22 были заключены с капиталистическими странами торговые договоры, которые пробили брешь в системе политической и экономической изоляции, упрочили позиции молодого Советского государства.
Насущные интересы капиталистических держав, экономика которых была подорвана мировой войной, требовали развития, упорядочения и расширения торговли с Советской Россией. В 1920 Советское государство имело торговые отношения с 7 странами, в 1921 с 14, в 1922 — с 18, в 1923 — с 28 странами. Внешнеторговый оборот составлял (млн. руб.): 24 в 1920, 181 в 1921, 276 в 1922, 469 в 1924. Успешному претворению в жизнь миролюбивых принципов советской внешней политики содействовала активная поддержка международного пролетариата.
Дипломатическое признание многими капиталистическими государствами не означало их отказа от враждебной в отношении СССР политики. Английский империализм стремился создать против СССР единый фронт капиталистических государств. Препятствием же для прямого участия в нём Германии в течение определенного времени были результаты 1-й мировой войны — передел мира в пользу держав Антанты, а не отсутствие у германских империалистов враждебности к Советскому государству.