Основные программные положения народников сводились к следующему:
1) ликвидация остатков крепостничества в экономическом, социальном и политическом строе России революционным путем,
2) главной движущей силой революции должно явиться крестьянство,
3) крестьянская революция не только сметет самодержавие и остатки крепостничества, но откроет путь к социализму и предотвратит утверждение в России капитализма,
4) базисом социализма станет крестьянская поземельная община,
5) организующей силой крестьянской революции явится "революционная партия" (имелась в виду революционная организация народников).
Первой крупной акцией революционного народничества 70-х годов стало массовое "хождение в народ" летом 1874 г. Это было стихийное движение, хотя предварительно и велись разговоры о его организации и координации сил. В движении приняли участие несколько тысяч пропагандистов. В основном это была учащаяся молодежь, вдохновленная идеей Бакунина о возможности поднять народ на "всеобщий бунт". Толчком к походу "в народ" послужил голод 1873 - 1874 гг. в Среднем Поволжье.
"Хождение в народ" в 1874 г. потерпело неудачу. Выступая во имя крестьянских интересов, народники не находили общего языка с крестьянами, которым были чужды внушаемые пропагандистами социалистические и антицарские идеи. Не привлекала крестьян и идея "социальной революции".
Часть народников решила вести пропаганду среди рабочих, в которых видели тех же крестьян, лишь временно пришедших на фабрики и заводы, но более грамотных и, следовательно, более восприимчивых к революционным идеям. Их они рассматривали как посредников между интеллигенцией и крестьянами. Это было "второе хождение в народ"
Пропаганду среди рабочих поставил себе задачей оформившийся в феврале 1875 г. в Москве народнический кружок под названием "Все российская социально-революционная организация" (иначе ее называют "группой москвичей"). Ее участники приступили к пропаганде среди рабочих Москвы, Тулы, Серпухова, Иваново. Вскоре организация была раскрыта властями. Перед судом предстало 50 человек.
На суде, состоявшемся в 1877 г., один из активных деятелей кружка, ткач Петр Алексеев, произнес знаменитую речь (текст ее был заранее подготовлен членами кружка), закончив ее словами: "Поднимется мускулистая рука рабочего люда, и ярмо деспотизма, огражденное солдатскими штыками, разлетится в прах".
Успех "второго хождения в народ" также был невелик. Только небольшая прослойка выходцев из народа, как например, крестьянин Андрей Желябов, рабочие Степан Халтурин и Петр Алексеев, нашли общий язык с народниками, став впоследствии активными участниками народнических и рабочих организаций.
Неудачи "хождений в народ" выдвинули необходимость создания централизованной революционной организации с четкой структурой и разработанной программой цели и действий. Такая организация была создана к концу 1876г. Первоначально она именовалась "Севернореволюционной народнической группой", а в 1878 г. получила название " Земли и воли" - в честь "Земли и воли" 60-х годов.
Новая революционная организация заявила о себе политической демонстрацией 6 декабря 1876 г. на площади у Казанского собора в Петербурге ("казанская демонстрация"), на которую собралось до 400 студентов, курсисток, молодых рабочих. Сначала в Казанском соборе был служен молебен "во здравие" находившегося в сибирской ссылке Чернышевского. Затем студент-технолог Георгий Плеханов произнес страстную речь с призывом к борьбе с деспотизмом, а молодой рабочий Яков Потапов поднял над толпой красное знамя с надписью "Земля и воля". Полиция разогнала демонстрацию. До 30 человек были арестованы, преданы суду и отправлены на каторгу и в ссылку. Плеханову удалось скрыться.
Членами-учредителями "Земли и воли" были Георгий Плеханов, Марк и Ольга Натансоны, Осип Аптекман, братья Александр и Адриан Михайловы. Позднее в нее вступили Вера Фигнер, Софья Перовская, Николай Морозов, Дмитрий Клеменц, Сергей Кравчинский (известный писатель Степняк-Кравчинский), Лев Тихомиров (впоследствии стал ренегатом). В отличие от прежних народнических кружков это была уже более широкая и хорошо законспирированная организация. Вместе со своими филиалами она насчитывала до 200 членов. Руководил ею "Центр" или "Администрация". Он избирался "основным кружком", который в количестве 30 человек составлял ядро организации. Остальные члены подразделялись на несколько групп по характеру своей деятельности.
Группа "деревенщиков" вела работу в деревне; "рабочая" группа - среди рабочих; "интеллигентская" группа - среди студентов. Особо были выделены "Дезорганизаторская" группа (в ее обязанность входили "разведка" и добыча сведений из карательных учреждений, привлечение на свою сторону чиновников и военных, а позднее - совершение террористических актов) и так называемая "Небесная канцелярия", в которой изготовлялись поддельные паспорта, виды на жительство и т.п. Вся организация состояла и пятерок. Каждый состоявший пятерке знал только ее членов. В провинции были образованы отделения общества - территориальные "общины", автономные в своих действиях. Главными задачами провинциальных общин были подготовка крестьянского восстания и руководство им на местах. В 1878 - 1879 гг. издавались нелегальные газеты "Земля и воля" и "Листок Земли и воли".
При создании "Земли и воли" была принята программа. Ее основные требования заключались в следующем: передача всей земли крестьянам с правом общинного ею пользования, введение мирского самоуправления, свобода слова, собраний, вероисповедания, создание производственных земледельческих и промышленных ассоциаций. Главным тактическим средством борьбы авторы программы избрали пропаганду среди крестьян, рабочих, ремесленников, студентов, военных, а также воздействия на либерально-оппозиционные круги русского общества, чтобы привлечь их на свою сторону и таким образом объединить всех недовольных. В программе "Земли и воли" нашли отражение и «бакунинские» идеи отказа от захвата политической власти. Проблема террора как средства революционной борьбы тогда еще не ставилась. Она выдвинулась только в 1879 г. и заняла важное место в деятельности "Народной воли". Совершавшиеся до этого террористические акты были вызваны жестокими действиями царских властей, являлись актами мести (например, выстрел Веры Засулич в петербургского градоначальника Ф.Ф. Трепова в 1878 г.) или самозащиты, и не были еще направлены против царя.
В 1879 г. в "Земле и воле" выдвинулась значительная группа сторонников политической борьбы и признания тактики террора. Приверженцы этого направления в марте 1879 г. создали свой Исполнительный комитет "Земли и воли". 2 апреля 1879 г. один из его членов А.К. Соловьев совершил неудачное покушение на Александра II, когда он совершал прогулку на Дворцовой площади. Сделав несколько выстрелов в царя из пистолета, Соловьев промахнулся и был схвачен на месте. Вскоре он был повешен. Прокатилась волна арестов среди народников. Свернули свою деятельность народнические "поселения" в деревне.
В "Земле и воле" возникли острые разногласия о приемлемости тактики террора, а также и о целесообразности политической борьбы. Сторонники террора весной 1879 г. образовали внутри "Земли и воли" свою тайную организацию под названием "Свобода или смерть". 15 августа 1879 г. Все участники договорились разделить "Землю и волю" на две организации - "Народную волю" (в нее вошло большинство членов "Земли и воли") и "Черный передел", стоявший на прежних землевольческих позициях.
Основателями и руководителями "Народной воли" стали Александр Михайлов, Андрей Желябов, Николай Морозов, Софья Перовская, Вера Фигнер, Михаил Фроленко. "Народная воля" закрепила и развила организационные принципы "Земли и воли". Это была строго централизованная организация. Понимая важность привлечения в момент восстания на свою сторону армии, "Народная воля" образовала в своем составе "Военную группу" из числа примкнувших к народовольцам офицеров.
Отказавшись от бакунинского нигилистического взгляда на политическую борьбу, народовольцы поставили своей целью захват власти. Деятельность "Народной воли" знаменовала собой переход к прямому наступлению на самодержавие. Видя в самодержавии самостоятельную политическую силу, которая стоит над классами и сама создает классы и сословия, они полагали, что достаточно свалить его, как социальный переворот будет обеспечен. Основными программными требованиями "Народной воли" был созыв Учредительного собрания, введение всеобщего избирательного права и народного представительства, свобода слова, вероисповедания, печати, сходок, широкое общинное самоуправление, замена постоянной армии "народным ополчением", переход земли, фабрик и заводов в "собственность народа" - с передачей их в пользование крестьянским и рабочим "общинам", предоставление "угнетенным народам" России права "отделиться или остаться в общерусском союзе". Эти программные принципы пропагандировались в народовольческих печатных органах.
28 августа 1879 г. Исполнительный комитет "Народной воли" вынес смертный приговор Александру II. Подготовкой цареубийства было занято 50 народовольцев, которые распределились на "боевые группы". Началась настоящая "охота" на царя.