В ноябре 1814 года европейские государи и их дипломаты собрались на конгресс в Вену, чтобы сообща восстановить в Европе порядок, нарушенный Французской революцией и правлением Наполеона. Этот конгресс представлял самое блестящее и самое многочисленное собрание владетельных особ, когда-либо бывшее в Европе. Он сопровождался роскошными балами, маскарадами и другими празднествами. Первенствующее значение на конгрессе принадлежало русскому императору, как главному пособнику «низложения Наполеона и усмирения Европы». Политические вопросы обсуждались собственно не самими государями, а их уполномоченными министрами, и здесь первенствовал ловкий австрийский дипломат князь Меттерних, который и направлял деятельность конгресса сообразно выгодам Австрии.
Вопросы, подлежавшие решению Венского конгресса, делились на две группы: дела собственно германские и дела других европейских государств.
Великие континентальные державы, принимавшие участие в войне с Францией, получали теперь значительное вознаграждение. Россия и Пруссия договорились, чтобы первой было передано герцогство Варшавское, а второй — Саксонское королевство. (Саксонского короля коалиция хотела лишить короны за то, что он не расторг союза с Наполеоном.) Но против такого передела стали возражать другие великие державы (Австрия, Англия и Франция), и некоторое время распря была так сильна, что грозила войной. Однако дело уладилось: к России отошла большая часть Варшавского герцогства, и из него образовалось Царство Польское под властью русского императора (Краков становился вольным городом). Пруссия получила значительные приращения на Рейне и в Ве-стфалии и половину Саксонии (другая половина со столицей Дрезденом оставалась саксонскому королю). Австрия получила обратно Тироль и, сверх того, обширные владения в Италии: Ломбардию и Венецию, связанные в одно Ломбарда-Венецианское королевство. Прежняя австрийская провинция Бельгия присоединялась к Голландии и составила с ней Нидерландское королевство. В Верхней Италии Пьемонт возвращался сардинскому королю с Генуей в придачу. Дания за свой союз с Наполеоном лишилась Норвегии, которая была теперь отдана Швеции (стараниями шведского наследного принца Бернадота).
Что касается Германии, то она после долгих совещаний и споров получила следующее новое устройство. Вместо прежней Германской империи был учрежден Германский союз тридцати четырех независимых государей и четырех вольных городов (Гамбург, Бремен, Любек и Франкфурт-на-Майне). Союз тот образовывался собственно для внешней защиты Германии, и в случае нападения извне все его члены обязывались выставить определенное войско в союзную армию. Для совещаний об общих делах союза учреждался постоянный сейм во Франкфурте-на-Майне; председательство на сейме предоставлялось Австрии.
Но еще прежде чем окончился Венский конгресс, европейские государи должны были возобновить борьбу с Наполеоном, который снова появился во Франции.
Людовик XVIII не смог приобрести народного расположения. Главным источником неудовольствия послужили многочисленные дворяне-эмигранты, которые вместе с Бурбонами возвратились во Францию и притязали теперь на господствующее положение в стране. Они требовали возвращения земель, конфискованных во времена революции и распроданных в частные руки, и тем возбуждали беспокойство новых владельцев этих земель. Армия также была недовольна: множество офицеров, заслуживших свои чины на полях битв, были отпущены с половинным жалованьем, а высшие служебные места и почести раздавались преимущественно эмигрантам. Наполеон, живя на острове Эльба, зорко следил за происходящим во Франции. Он также знал о распрях, возникших на Венском конгрессе по поводу Польши и Саксонии. Тогда у него родился смелый план: внезапно возвратиться во Францию и снова занять престол.
Весной 1815 года корабли Наполеона с несколькими сотнями старой гвардии пристали к южному берегу Франции. Недалеко от Гренобля он встретил первый высланный против него отряд. От этой встречи зависела дальнейшая судьба предприятия, и Наполеон поступил с большой находчивостью. Когда оба отряда сошлись близко друг с другом и уже готовы были завязать битву, Бонапарт, скрестив руки на груди, подошел к королевским солдатам и сказал: «Разве есть кто-нибудь среди вас, кто захочет убить своего императора?» Поднятые ружья опустились к ногам, и солдаты отвечали единодушно: «Да здравствует император!» Дальнейший поход Наполеона был уже триумфальным шествием. Маршал Ней, высланный против него королем, уступил общему увлечению армии и также перешел на сторону императора. Людовик XVIII поспешил с семьей удалиться в Бельгию, а Наполеон вступил в Париж. Но он немедленно должен был готовиться к новым боям, потому что его попытка переговоров европейскими державами была отвергнута.
Государи, собравшиеся на Венском конгрессе, услышав о высадке Бонапарта во Франции, прекратили распри и со всех сторон двинули свои войска. Замечательна в этом смысле судьба Мюрата. После Лейпцигской битвы он изменил Наполеону и вступил в союз с коалицией, поэтому при первом низложении Бонапарта ему удалось удержать за собой Неаполитанское королевство. Однако он чувствовал свое положение в Неаполе непрочным. Когда Наполеон с острова Эльба возвратился во Францию, Мюрат решил изгнать австрийцев из Италии, но был разбит и беглецом прибыл в Южную Францию. Наполеон не позволил ему явиться в Париж. Неаполитанское королевство между тем было возвращено Фердинанду IV. После вторичного отречения Наполеона Мюрат затеял отчаянную попытку снова занять неаполитанский престол. На острове Корсика он набрал отряд в несколько сот человек и высадился в Калабрии, но немедленно был схвачен, осужден на смерть и расстрелян.
Наполеон решил предупредить соединение армий коалиции и поспешил напасть на ближайшие к нему войска Англии и Пруссии, которые стояли в Бельгии и командовали ими Веллингтон и Блюхер. Начало этой кампании было удачно для императора; он разбил Блюхера при Линъи и потом развернулся на Веллингтона, который занимал позицию на высоте возле деревни Ватерлоо. Здесь произошла последняя битва Наполеона (15 июня 1815 года). Она длилась почти целый день; Веллингтон обнаружил чрезвычайную стойкость, и все стремительные атаки французов не могли выбить его с занятой позиции. Однако к концу дня силы английской армии заметно начали истощаться; французы уже были уверены в победе, как вдруг на правом их крыле обнаружился прусский корпус; вслед за ним подошел с главными силами и сам Блюхер, который успел оправиться после поражения при Линьи и явился теперь на помощь Веллингтону. Наполеоновской армией овладела паника, и она побежала. Сам император в отчаянии бросился в сечу, чтобы умереть, но генералы увлекли его с поля боя. Только старая императорская гвардия еще продолжала, стоя в каре, неравную борьбу, она была вся истреблена, но своим героизмом дала время спастись императору и остаткам армии. На требование сдаться командир последнего каре отвечал: «Гвардия умирает, но не сдается».
В Париже Наполеон встретил неповиновение, а войска Пруссии и Англии шли прямо на столицу. Тогда он вторично отрекся от престола. Его владычество со времени высадки во Франции продолжалось с небольшим три месяца и известно в истории под названием «Сто дней». Наполеон направился в западные провинции, чтобы там сесть на корабль и уехать в Америку. Но французские берега были тщательно заблокированы английским флотом. Не желая быть взятым в плен, Наполеон сам явился на один из английских кораблей («Беллерофон»), чтобы получить покровительство Англии. С просьбой о покровительстве он обратился к английскому принцу-регенту (сыну Георга III, правившего вместо отца, страдавшего умственной болезнью). Но с бывшим императором обошлись как с пленником. По решению союзных держав он был отправлен на остров Св. Елены и там, находясь под строгим надзором английской стражи, прожил больше пяти лет. (Умер в 1821 году, а в 1840-м его прах перевезен в Париж в пантеон Дома инвалидов.)
Союзные войска вторично вступили в Париж и восстановили на французском престоле Людовика XVIII. По новому, Парижскому, миру Франция тяжело поплатилась за последние события: ее восточные границы были
обрезаны, на нее наложена огромная денежная контрибуция (700 000 000 франков), и, кроме того, стопятидесятитысячное союзное войско оставалось на пять лет для обеспечения безопасности династии Бурбонов.
В том же 1815 году, после вторичного низложения Наполеона, три государя, русский, прусский и австрийский, съехались в Париж, чтобы заключить Священный союз. Актом этого союза государи торжественно обещали в своих взаимных отношениях руководствоваться правилами евангельской любви и неразрывного братства; подданными своими управлять, как отцы правят семействами; поддерживать религию, мир и справедливость. Французская революция и господство Наполеона принесли непоправимые потери высшим слоям европейского общества. Когда буря утихла и опасность миновала, многие увидели во всех этих событиях присутствие божественной силы или Провидения; скептицизм и вольнодумство сменились христианским благочестием и преданностью религии. Под влиянием такого настроения и был заключен Священный союз, который должен был превратить систему европейских государств в одну великую христианскую семью. Все государи Европы, за исключением турецкого султана, приглашены были вступить в этот союз, отказались от участия в нем только папа в качестве непогрешимого главы Церкви и Англия как конституционная держава. Более десяти лет Европа находилась под влиянием Священного союза; государи собирались на конгрессы и сообща решали вопросы, возникавшие на континенте. (Таковы конгрессы: в Ахене, Троппау, Лайбахе и Вероне.) Кончина императора Александра I лишила Священный союз его главной опоры; а после Июльской революции во Франции начался его распад.