В начале XVIII века интенсивно строился Санкт – Петербург. Первые планы города принадлежали Д. Трезини и Ж.-Б. Леблону. Не все задуманное ими было воплощено в камне, но их проекты во многом определили архитектурное развитие столицы. Д. Трезини, по существу, первый архитектор Санкт – Петербурга. По его проектам построены Петропавловская крепость, здание Двенадцати коллегий, второй Зимний дворец. Леблон, приехавший в Россию позже, был назначен Петром главным архитектором города и составил новый генеральный план развития столицы, парковых ансамблей Стрельны и Петергофа. Рядом с иностранцами постигали архитектурное искусство русские зодчие М. Г. Земцов, П. М. Еропкин, И. К. Коробов. В 30-е годы они возглавили Комиссию о санкт – петербургском строении, созданную после страшного пожара 1737 года, завершив прокладку трех главных лучевых проспектов: Невского, Вознесенского и Гороховой улицы.
В то же время в русской архитектуре стал господствовать стиль барокко (букв. причудливый, странный). Для архитектуры барокко были характерны грандиозность, пышность, насыщенность декоративными украшениями. Городской ансамбль, улица, площадь, парк, усадьба стали пониматься как организованное в пространстве художественное целое.
Крупнейшим архитектором барокко был Б. Растрелли. Хорошо известны такие его работы, как Петергофский, Царскосельский, Зимний, Строгановский, Воронцовский дворцы, Смольный монастырь. Современником Растрелли и талантливым архитектором барокко был С. И. Чевакинский. Его замечательная постройка – Никольский Морской собор хорошо сохранился до наших дней.
Большая часть второй половины XVIII века приходится на правление Екатерины II. Пожалуй, никто на российском престоле ни до, ни после Екатерины не оказал такого влияния на развитие культуры просвещения, как она. Никогда не было в России монарха со столь широкими духовными запросами и интересами. Никогда личные пристрастия монарха не совпадали так удачно с потребностями культурного развития страны.
Развитию культуры и искусства во второй половине XVIII века способствовали также изменения в быту дворянства после 1762 года (Указ об отмене обязательной службы дворян), позволившие значительной части дворянства проживать в своих изменениях, иметь больше свободного времени для их обустройства. За короткое время вся Россия была застроена усадьбами с разбитыми парками и классической архитектурой. Загородные дома знати превратились в настоящие дворцы. Останкино, Архангельское, Кусково стали настоящими центрами культуры. В зависимости от вкусов, средств и образования в таких усадьбах возникали театры, оркестры, картинные галереи. В свою очередь дворцы знати послужили образцами, которым подражало поместное дворянство. В интерьере «дворянских гнезд» непременным становится живопись, скульптура, фарфор, библиотеки.
Следует отметить, что в абсолютистском государстве важное значение имели личные вкусы и увлечения монарха. Екатерина была для своего времени весьма образованной женщиной, с широкими культурными интересами. Увлечения императрицы, придворных кругов стимулировали развитие русской литературы, живописи, архитектуры, театра.
Екатерина восприняла новые педагогические идеи, появившиеся в это время в Европе. Суть их заключалась в том, что человеку недостаточно дать определенный набор знаний – необходимо изменить его психологию, ценностные ориентиры, нравственные основы личности; воспитать новую «породу» людей. Для этого нужно изолировать детей от испорченного мира взрослых. При таком подходе на первое место выдвигалось нравственное воспитание, а не образование. Активным проводником этих идей в России стал сподвижник императрицы в развитии просвещения И. И. Бецкой. По его замыслу в России нужно было создать сеть закрытых сословных учебных заведений, где бы изолированные от дурного влияния взрослых воспитывались дети в возрасте от 5 до 15 лет.
Совершенно новым явлением для России было государственное женское образование, начавшееся с открытия «Общества двухсот благородных девиц», вошедшее в историю под названием Смольного института.
К концу 70-х годов стало окончательно ясно, что воспитать новую породу людей, изолировав их от общества, невозможно, хотя бы потому, что их воспитывали люди, сами выросшие в иных условиях. Тогда Екатерина решила пойти по иному пути. Для нее вопросы воспитания уходят на второй план и центральными становятся вопросы образования. Она большое внимание уделяла образованию. В 1782 году создается комиссия об учреждении в России системы училищ. Выработанный план устройства системы народного образования был в 1786 году утвержден Екатериной. Этот год и считается началом в России системы народного образования. С этого времени медленно, с большими трудностями начинается рост учащихся и учителей средних школ.
Развитие науки в середине XVIII века неразрывно связано с именем М. В. Ломоносова. Он был первым русским профессором – членом Академии наук. Его отличала широта и универсальность научных интересов: физика, химия, минералогия, география, история, языкознание. Современником Ломоносова был В. Н. Татищев, выдающийся русский историк, автор пятитомной «Истории Российской с самых древнейших времен». Его труд был первым опытом написания истории России на основе первоисточников.
С появлением в конце 60-х годов сатирического журнала «Всякая величина», основанного не без участия Екатерины, на короткое время возникает около двадцати подобных журналов. Самый известный из них был «Трутень» Н. И. Новикова, ведший полемику со «Всякой всячиной». Н. И. Новиков во второй половине XVIII века сделал многое для распространения просвещения, грамотности, знаний в России. Его активная издательская деятельность способствовала выпуску сотен переводных и оригинальных сочинений. Хрестоматийными стали имена поэта Г. Р. Державина и драматурга Д. И. Фонвизина. Державин считался первым русским поэтом не только в екатерининское время, но и в первое десятилетие XIX века. В комедиях Фонвизина «Бригадир» и «Недоросль» впервые показан настоящий русский быт, живой и реальный язык.
Следует отметить, что идеалы просвещения, пропагандируемые абсолютизмом, литературой, находились в остром противоречии с крепостнической действительностью России. У радикально мыслящих людей это вызывало неприятие существующих порядков. Протестом против крепостного права стала книга А. Н. Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву», которая была конфискована властями, а автор сослан в Сибирь.
По сравнению с предыдущей эпохой живопись отличалась значительным разнообразием и полнотой. В первую очередь это было связано с основанием еще при Елизавете Академии художеств. Появляются новые жанры – отечественная историческая картина, пейзаж, бытовой жанр; расцвета достигает портретная живопись. Стимулировали развитие живописи интерес Екатерины и придворных кругов к изобразительному искусству. Обогащаются царские собрания (Екатериной основывается Эрмитаж), возникают великолепные фамильные коллекции Шереметьевых, Голицыных, Строгановых.
Классицизм в изобразительном искусстве нашел отражение прежде всего в исторической теме. Наиболее известными художниками этого направления были А. П. Лосенко и Г. И. Угрюмов. Самые крупные достижения русской живописи этого времени связаны с искусством портрета (Ф.С. Рокотов, Д. Г. Левицкий, В. Л. Боровицкий). Значительное развитие портретная живопись получает и в провинции (самый известный из провинциальных художников – Г. Островский). В конце века в России складывается направление пейзажной живописи города (Ф. Н. Алексеев) и природы (С. Ф. Щедрин). Большую известность приобрели скульптурные работы Ф. И. Шубина.
В 60-е годы в архитектуре на смену барокко приходит классицизм или как его называли современники «просвещенный стиль». Основные художественные особенности архитектуры классицизма определялись изучением и переосмыслением наследия античности. Русский классицизм в архитектуре по сравнению с барокко отличали большая строгость, стройность, симметричность, целый ряд элементов античной архитектуры (колонны, портики, фронтоны); использование традиции (ярусность, убывающая вверх масса).
Власти основное внимание по-прежнему уделяли архитектурному убранству столицы империи. Облик современного центра Санкт - Петербурга во многом определился в это время: в гранит оделись набережные Невы, построены здания Академии художеств и Академии наук, Мраморный и Таврический дворцы, «Новая Голландия» с ее монументальной аркой. Рядом с Зимним дворцом встали здания Малого и Старого Эрмитажа, Эрмитажного театра.
Выдающимся архитектором классического стиля был И. Е. Старов. Он являлся автором проектов Таврического дворца и Троицкого собора в Александро-Невской лавре. Таврический дворец послужил образом для огромного количества помещичьих усадеб конца XVIII – начала XIX века. Другим великолепным образом архитектуры классицизма являлся Дом Пашкова в Москве П. Е. Баженова.
С выходом к Черному морю и освоением приобретенных земель стали проектировать и строить новые города в Новороссии: Одесса, Николаев, Херсон, Севастополь, Екатеринослав. В отличие от регулярной застройки петровского времени, строительство новых городов основывалось на принципах классицизма, учитывался местный ландшафт.
Русский профессиональный театр был создан в Санкт - Петербурге Ф. Волковым. Еще по распоряжению Елизаветы Ф. Волков был вызван из Ярославля, где он основал любительскую труппу, которая пользовалась большим успехом у ярославцев. В Санкт - Петербурге театр Волкова был общедоступным и давал платные представления. Вскоре возникают национальные профессиональные театры в Москве и других городах, где ставились пьесы Сумарокова, Хераскова, переводные, главным образом, французских авторов. Большим успехом пользовались комедии Фонвизина «Бригадир» и «Недоросль». Широкое развитие получили крепостные театры. В конце XVIII века их насчитывалось более ста. Большую известность приобрели крепостные актеры театра Шереметевых особенно П. И. Ковалева (Жемчугова), получившая вольную и ставшая женой графа Шереметева. Однако судьба большинства крепостных актеров была не так счастлива. Они были полностью зависимы от капризов, настроения барина и могли быстро превратиться из актрис и актеров в скотниц и конюхов.