Войско Радзивилла, растянулось вдоль Припяти, Днепра, Друти, прикрыв, таким образом, территорию Белоруссии с юго-востока. Радзивилл и другие магнаты рассылали по Белоруссии крупные отряды наемников и шляхтичей для расправы над повстанцами.
Феодалы Польши возлагали на войско Великого княжества Литовского большие надежды, рассчитывая, что сразу же после подавления восстания в Беларуси оно начнет вторжение на Украину. Предотвращение удара противника с севера, через территорию Белоруссии, по-прежнему оставалось для Богдана Хмельницкого одной из важнейших военных и дипломатических задач.
В Белоруссии, так же как и на Украине, зимой 1648 года борьба не прекращалась; весной 1649 года военные действия развернулись с новой силой. Хмельницкий прислал в Белоруссию отряд казаков под предводительством Ильи Голоты. Ранней весной 1649 г. Голота переправился через Припять и разгромил несколько гарнизонов противника на ее левобережье. К казакам присоединились крестьяне. Восстание в Беларуси вспыхнуло с новой силой. Поднялись на борьбу и города, находившиеся за Припятью. [8;с.244]
Жители Гомеля, отказавшись давать наемникам и шляхтичам продовольствие, вызвали на помощь казаков полковника Мартына Небабы [1;c.116]. Казацко-крестьянские отряды были впущены мещанами и в другие города [2;c.63]. Повстанцы громили шляхетские имения и вражеские гарнизоны, вылавливали укрывавшихся в лесах шляхтичей.
Несмотря на то что повстанцы не были объединены под одним командованием и отдельные отряды их действовали разрозненно, войско Радзивилла несло большой урон. Разместившись гарнизонами в населенных пунктах по берегам Друти, Днепра, Припяти, наемники и шляхтичи распылили свои силы, потеряв прежнее военное преимущество. Из разгромленных повстанцами гарнизонов они сбегались к Речице в хорошо укрепленный лагерь.
Около трех месяцев борьба шла с переменным успехом. Наемникам и шляхтичам удалось сдержать повстанческие отряды примерно на линии Мозырь — Речица — Чечерск, но вести наступательные действия они были не в силах.
Новый подъем освободительной борьбы в Белоруссии сорвал подготовленный феодалами Речи Посполитой план одновременного удара по войску Богдана Хмельницкого и с фронта и с тыла. Ян-Казимир, готовясь начать военные действия, требовал, чтобы войско Радзивилла приступило к вторжению на Украину. Выполнить это требование короля Радзивилл не мог: восстания, охватившие южную часть Белоруссии, представляли опасность для феодалов всего Великого княжества Литовского.
Магнаты Великого княжества направляли к Речице на подкрепление Радзивиллу новые отряды наемников. К Припяти были посланы крупные отряды драгун и пехоты, которые стали лагерем у Загалья, между Юревичами и Хойниками. Отряд Голоты, состоявший из 3 тысяч казаков каневского полка и «множества взбунтовавшихся крестьян», находился в то время около Мозыря
Повстанцы на челнах спустились по Припяти до Красного Села. Местные крестьяне скрытно вывели их к Загалью. 7 июня, на рассвете, Голота атаковал лагерь противника. Захваченные врасплох наемники и шляхтичи несли большие потери. Но развить успех повстанцам не удалось. К Загалью прибыли кавалерийские отряды, посланные из Речицы на подкрепление Фаленцкому. Наемники и шляхтичи перешли в контратаку. Часть казаков и крестьян под предводительством Голоты сдерживала натиск врагов, а другие, которых возглавлял казак Кисель, отступили к болоту, поросшему мелким лесом и кустарником, где быстро соорудили засеки и насыпи. На подготовленную позицию отошли и повстанцы во главе с Голотой. Наемники и шляхтичи неоднократно атаковали повстанцев. Обе стороны несли большие потери, но казаки и крестьяне всякий раз отбивали атаки противника. Ночью оставшиеся в живых повстанцы болотными тропинками ушли к Припяти. Тяжело раненный Голота утром был найден среди трупов в одной из засек и зарублен разъяренными шляхтичами.[1;с.118] Поражение отряда Голоты не изменило обстановку.
На Украине к этому времени снова начались военные действия. Переговоры о мире между польскими феодалами и Богданом Хмельницким, как и следовало ожидать, окончились безрезультатно. Летом 1649 г. войско Богдана Хмельницкого двинулось на запад. Авангард польской армии, не принимая боя, отступил к Збаражской крепости.
Освободительная борьба народных масс Белоруссии снова сковала силы феодалов Великого княжества Литовского. Кроме того, стало известно, что к границам Белоруссии приближается крупное казацкое, войско. Все свои силы Радзивилл стянул в укрепленный лагерь под Речицей, оставив без гарнизонов даже Старый Быхов и другие опорные пункты. Мстиславльским, смоленским, оршанским шляхтичам он послал универсалы, призывая их собственными силами сдержать натиск повстанцев и не допустить их в глубь Беларуси.[1;c.119]
Между тем войско Богдана Хмельницкого осадило в Збараже авангард королевского войска. Положение осажденных было критическим. Ян-Казимир, так и не дождавшись выступления войска Радзивилла на Украину, поспешил под Збараж во главе ополчения, ядро которого составляли навербованные в Бранденбурге наемники.
Весть о поражении отряда Голоты не могла не обеспокоить Богдана Хмельницкого. Почти все его военные силы находились под Збаражем. Черниговское и Киевское воеводства остались без прикрытия. Разрозненные казацко-крестьянские отряды, действовавшие в Белоруссии, сдержать войско Радзивилла не могли.[13;c.73-74]
Несмотря на крайнюю необходимость концентрации всех сил на западе Украины, где предстояли решающие бои против коронного войска, Богдан Хмельницкий спешно выслал в Беларусь 6 тысяч казаков черниговского полка под командованием Горкуши и Пободайло, поручив им занять переправы через Днепр у Лоева. Эти переправы назывались современниками воротами из Литвы на Украину и были очень важны в военном отношении. Заняв переправы, даже сравнительно небольшие силы казаков и крестьян могли бы сдержать там на некоторое время противника.[13;c.170]
Отряд Горкуши и Пободайло стал лагерем напротив Лоева, между Днепром и Сожем. Эта позиция была очень удачной. Днепр и впадавший в него в этом месте Сож с трех сторон защищали казаков от внезапного нападения противника. Топкие болота прикрывали их с севера. В местах возможной высадки войска Радзивилла казаки укрепили берега рек рвами, насыпями, а лоевский замок, находившийся на противоположной стороне Днепра, сожгли, чтобы наемники и шляхтичи не использовали его как укрепление и удобное место для установки пушек.[1;c.119]
Ян-Казимир по-прежнему требовал, чтобы войско Радзивилла вторглось в Киевское воеводство, а затем ударило бы в тыл казакам и крестьянам, осадившим Збараж.
К этому времени восстания белорусских крестьян на левобережье Днепра были подавлены. Разведка донесла Радзивиллу, что численность, казаков, занявших переправы, значительно меньше численности его войска. Засевшие в речицком лагере наемники и шляхтичи голодали, и оставаться там больше не могли.[2;c.42-44]
Понимая, что в ближайшее время едва ли можно рассчитывать на более выгодную обстановку, Радзивилл решил разгромить отряд Горкуши и Пободайло, захватить лоевские переправы.[2;c.45-46]
Оставив в Речице гарнизон и выслав к Припяти сторожевые кавалерийские отряды, наемники и шляхтичи направились к Лоеву. Пехота плыла по Днепру на байдарках, а конница и артиллерия продвигались берегом. Прибыв к Лоеву, войско Радзивилла начало переправляться на левый берег Днепра и готовиться к штурму казацкого лагеря.
Отряд Горкуши и Пободайло мог в лучшем случае на некоторое время задержать войско Радзивилла у лоевских переправ, что в итоге не устраняло опасности вторжения его на Украину. Поэтому вслед за отрядом Горкуши и Пободайло Богдан Хмельницкий отправил в Белоруссию 10 тысяч казаков киевского полка, 2 тысячи казаков чернобыльского полка, 3500 казаков овруч-ского полка и 2 тысячи казаков во главе с Григорием Голотой, братом погибшего под Загальем Ильи Голоты. Общее командование этим войском Хмельницкий поручил Михаилу Кричевскому, киевскому полковнику, одному из своих ближайших сподвижников, по происхождению шляхтичу из-под Бреста.[2;c.47]
Гетман Януш Радзивилл ещё ничего не знал о Кричевском и продолжал считать, что тот ещё далеко от Великого Княжества. И пока не подошли казацкие полки, гетман решил возвести укрепления и остановиться на правом берегу Днепра.[2;c.48]
Казаки шли в Белоруссию кратчайшей дорогой, через полесские топи и чащи. 10 июля войско Кричевского у Бабич начало переправляться через широко разлившуюся Припять. Первые же казацкие отряды, переправившиеся на левый берег реки, столкнулись со сторожевыми хоругвями противника. Наемники и шляхтичи были почти полностью уничтожены.
«Недобитки» из сторожевых хоругвей, разгромленных повстанцами на Припяти, бежали к Лоеву и донесли Радзивиллу, что через Припять переправилось огромное казацкое войско.Наемники и шляхтичи, прекратив подготовку к штурму лагеря Горкуши и Пободайло, спешно начали готовиться к обороне. Крупные отряды кавалерии Радзивилл выслал к Речице и Брагину.[14;c.22]
От Припяти Кричевский пошел к Речице. Находившийся там гарнизон сжег предместья и укрылся за укреплениями. Узнав от крестьян, что главные силы наемников и шляхты находятся под Лоевом, Кричевский, не доходя до Речицы, повернул на Лоев.[14;с.23]
Прибывшие к Речице отряды кавалерии нигде не встретили повстанцев. В действительности они подходили к Холмечу. Крестьяне вели их настолько скрытно, что наемники и шляхтичи не обнаружили даже следов огромного повстанческого войска. Жители Холмеча установили с повстанцами связь. Под предлогом, что нужно выгнать скот на пастбище, они открыли городские ворота. Повстанцы, находившиеся в лесу, примыкавшему к городу, по сигналу горожан ворвались в Холмеч и перебили наемников и шляхтичей во главе с ротмистром Соколовским. [13;c.200]