Конец первой половины XVII в. был ознаменован началом смуты в Восточной Европе. Весной 1648 г. запорожские казаки во главе с гетманом Богданом (Зиновием) Хмельницким подняли восстание против Речи Посполитой. 5-6 мая при Жёлтых Водах они вместе с союзным отрядом крымских татар разгромили 6-тысячный авангард польских войск под руководством Стефана Потоцкого, сына коронного гетмана (высшее военное звание в Польше). Через десять дней у Корсуня та же участь постигла самого гетмана Потоцкого и польского гетмана Калиновского. Потери поляков составили почти 9 тысяч человек и 4 десятка пушек. Оба военачальника попали в плен. Серьёзные поражения шляхетских войск вызвали на Украине взрыв анти польского и антикатолического движения крестьян и городских низов.
Началась народная война, возглавленная казачеством и выдвинувшая плеяду ярких и талантливых предводителей, легендарных героев, навсегда оставшихся в памяти потомков. Достаточно назвать имена Ивана Богуна, Данилы Нечая, Стася Морозенко, Максима Кривоноса (см. приложение № 1).
Крестьяне и казаки мстили магнатам и шляхте за национальное и религиозное угнетение. «Чернь до того рассвирепела, что решилась или истребить шляхту, или гибнуть»,- писал один шляхтич. «Очень трудно достать шпиона между этой русью (т.е.русскими.):все изменники!- сетовал польский военный. – А если добудут языка, то, хоть жги, правды не скажет»[1].
Между тем Хмельницкий в сентябре того же года под Пилявцами нанёс новое поражение полякам, которыми командовал князь Владислав Доминик Острожский. Сражение, в котором у казаков было двойное численное превосходство, было очень упорным и завершилось победой восставших благодаря их умелой манёвренной тактике и отлично организованной дезинформации противника. Поляки и немцы обратились в бегство, оставив Хмельницкому весь свой обоз. Пройдя по Правобережной Украине, мятежный гетман вступил в Киев, где ему устроили торжественную встречу.
Освободительная война продолжилась и в следующем году. Решающее сражение между объединёнными войсками Хмельницкого и крымского хана Ислам-Гирея, с одной стороны, и короля Яна Казимира II – с другой, произошло у Зборова. Кавалерия украинцев и татар атаковала поляков при переправе через реку и принудила их искать спасения в обозе. Дело шло к новому разгрому королевской рати, но полякам удалось за спиной Хмельницкого склонить хана к миру. Гетман вынужден был начать переговоры, и через день между ним и Яном Казимиром был подписан Зборовский договор. Он дал автономию Правобережной Украине, улучшил положение православных, но в целом не соответствовал успехам, достигнутым казацкой саблей. Правда, число реестровых казаков было увеличено с 6 тысяч до 40 тысяч человек. Однако в положении основной массы населения, в частности крестьянства, мало что изменилось. Хмельницкий чувствовал, что может потерять опору в народе. «Поляки поддели меня, - говорил он киевскому воеводе Адаму Киселю, по их просьбам я согласился на такой договор, которого исполнить никак нельзя. Только 40 000 казаков! Но что мне делать с остальным народом? Они убьют меня, а на поляков всё-таки поднимутся»[2].
Обе стороны продолжали готовиться к борьбе, и она вновь началась в феврале 1651 г., когда нападение поляков застало врасплох отряд полковника Данилы Нечая в местечке Красном. В бою Нечай и его товарищи сложили головы. Главные же противоборствующие силы сошлись в июне под Берестечком. Это было одно из крупнейших сражений XVII в.. С обеих сторон в битву было брошено по 150 тыс. человек. На левом фланге у Хмельницкого стояли татары Ислам-Гирея. Участвуя в войне из корыстных соображений, они не были расположены биться насмерть и, ощутив сильный натиск поляков, бежали. Хмельницкий бросился возвращать татар, но в результате оказался пленником хана.
Оставшись без предводителя, казаки продолжали драться с врагом. Среди казачьих военачальников выделялся доблестью и удалью винницкий и брацлавский полковник Иван Богун, уже составивший себе громкое имя в предыдущих боях. Но тяжёлого поражения в этой битве украинскому войску избежать не удалось.
В сентябре 1651 г. под Белой Церковью бежавший из татарского плена Хмельницкий подписал с гетманом Потоцким новый договор, который перечеркнул даже скромные завоевания Зборовского договора. Паны возвращались в отобранные у них ранее имения. Число реестровых казаков сократилось вдвое. Часть православного украинского и русского населения, не в силах примириться с возвращением прежних порядков, потянулась через Днепр к границе Московского государства близ Путивля. Другие ждали случая вновь взяться за сабли. «Мир у нас с поляками не крепок, потому что поляки всегда лгут, на миру не стоят»[3], - говорил запорожский гетман посланцу путивльского воеводы князя Семёна Прозоровского. Вскоре на Украине вновь вспыхнула стихийная война.
22-23 мая 1652 г. у горы Батог 20-тысячное войско польского атамана Калиновского встретилось с 27-тысячным казацко-татарским воинством, и было разбито. Погиб и его предводитель. В начале следующего года польские отряды под командованием Стефана Чарнецкого произвели опустошительный набег на украинские земли. В ноябре Хмельницкий сразился с королём у города Жванца на Днестре и одержал почти полную победу, но в очередной раз был предан Ислам-Гиреем.
Как умный и дальновидный политик, хотя и действующий подчас под влиянием настроения, гетман понимал, что его успехи не могут быть прочными, пока у него нет сильного и надёжного союзника. По мнению Хмельницкого, удобным кандидатом на роль защитника и покровителя Украины на международной арене был турецкий султан. Он был достаточно могущественным для того, чтобы отбивать у поляков желание нападать на Украину, и вместе с тем весьма отдаленным, чтобы открыто вмешиваться в ее внутренние дела. В 1651 г. оттоманская Порта формально приняла своими вассалами гетмана и Войско Запорожское на таких же условиях что и Крым, Молдавию и Валахию. Тем не менее, из-за распространенной среди украинцев ненависти к туркам и внутренние изменения в самой Порте настоящее соглашение так и осталось неосуществленным.
Значительно более популярным кандидатом на роль покровителя Украины был православный русский царь. Переговоры с Россией начались ещё в 1649 г. и затем неоднократно возобновлялись, однако без сколько-нибудь заметных результатов. Посольство Хмельницкого просило московского государя принять Украину в своё подданство. Правительство Алексея Михайловича колебалось. В государстве хватало своих проблем.
Однако у русского царя имелись мотивы для принятия казаков под свое покровительство. Они имели религиозный и культурный характер, также как политический и экономический. И царь, и церковные лидеры Москвы остро чувствовали недостаток подготовленных греко-православных ученых для просветительской деятельности церкви. Таких ученых можно было получить из Киева или из Греции. В 1640 г. Митрополит Киевский Петр, Могила предложил царю Михаилу прислать несколько ученых украинских монахов в Москву для организации богословской школы, где бы изучались греческий и славянский языки. Из его предложения ничего не вышло, но в 1649 г. царь Алексей Михайлович попросил митрополита Сильвестра Козлова направить из Киева в Москву двух монахов, хорошо знающих греческий и латынь. Благодаря помощи этих киевских ученых боярин Федор Михайлович Ртищев создал недалеко от Москвы монастырскую школу.
Обращаясь за сотрудничеством к киевским ученым, московские государственные и церковные деятели стремились также поддерживать тесные контакты с греками. В начале 1649 г. патриарх Иерусалимский Паисий, который в том же году посетил Киев, прибыл в Москву для сбора милостыни. Во время его визита в Молдавию, в июне того же года, его сопровождал Арсений Суханов, монах Сергиево-Троицкого монастыря, для проведения бесед с греческим духовенством и для сбора и изучения старых греческих религиозных рукописей. Помимо Паисия, еще целый ряд других греческих священников и монахов посещали Молдавию, Киев и Москву. Их интересы были не только религиозными, но и политическими. Следует вспомнить, что на переговорах с Хмельницким в 1649 г. Паисий настаивал на объединении всех греко-православных держав. Будучи в Москве, Паисий выразил надежду на то, что царь Алексей Михайлович мог бы сесть на трон императора Константина (в Константинополе) и освободить православных христиан «от рук неверных».
Некоторые из греческих священнослужителей в их странствиях между Киевом и Москвой перевозили послания от Хмельницкого к царю и наоборот. Для Москвы проблема казаков была тесно связана с положением московской державы в греко-православном мире в целом. Программа церковной реформы, которая начала обсуждаться элитой русского духовенства еще до патриаршества Никона, позднее, благодаря ему, стала воплощаться в жизнь. По своим религиозным предпочтениям Никон был сторонником греческих и украинских традиций, «он также ясно понимал, что церковная реформа являлась политической необходимостью для того, чтобы объединение Украины с Москвой сделалось более приемлемым для украинского духовенства и народа в целом».
Вместе с тем Польша была не только врагом, но и потенциальным союзником в борьбе с хищным и ненасытным Крымским ханством, за которым стояла могучая Османская империя. Поэтому запорожским послам отвечали, что государь не может порушить «вечного мира» с королём, хотя и готов казаков жаловать.
Сначала украинская проблема стала объектом внимания Земского Собора в феврале 1651 г. Посольский приказ предоставил на рассмотрение Собора отчет об оскорблениях в адрес России со стороны поляков, имевших место (или якобы имевших) после мирного договора 1632 г. Собор также был официально проинформирован о петиции Хмельницкого к царю с просьбой о покровительстве по отношению к казакам.
Характерно, что важность религиозных аспектов в украинском вопросе была такова, что по этому пункту царь и Собор стали искать совета у патриарха Иосифа (предшественника Никона). Больной патриарх не симпатизировал благорасположенности царя и некоторых представителей духовенства к грекам. Тем не менее, он выразил свое мнение, что в случае, «если король Польши не возместит убытки Москве, тогда можно будет принять Хмельницкого и казаков под царское покровительство»[4]. Однако на этом заседании Земского Собора не было принято никакого решения по украинской проблеме.