Турция и Крым перестали быть политическим ориентиром для Украины. Как мы помним, после Полтавской битвы запорожские казаки ушли в турецкое подданство и жили в Олешковской Сечи. Их роль в деле Мазепы и участие в авантюре Орлика было причиной того, что Петр I и другие самодержцы отказывали запорожцам в их просьбах вернуться на свои земли и стать российскими подданными. Но после того, как запорожцы не поддержали польского короля Станислава Лещинского, Анна Иоановна, в знак благодарности, согласилась на возвращение более 7 тыс. запорожских казаков. В 1733 г. умер непримиримый противник Москвы атаман Кость Гордиенко, и сторонники перейти на сторону России взяли верх.
Летом 1734 г. на Полтавщине запорожские казаки заключили договор с представителями российского правительства, содержащий следующие пункты:
1. все провинности запорожцев прощаются и им объявляется полная амнистия;
2. запорожцам возвращается их земли;
3. запорожцам разрешается жить по своим порядкам и обычаям;
4. запорожцы подчиняются начальнику российского войска, размещенного на Украине;
5. российское правительство финансирует запорожцев в размере 20 тыс. руб. ежегодно[77].
Заключению договора способствовало то, что Россия была на грани войны с Турцией и остро нуждалась в запорожцах, имеющих боевой опыт сражений с крымскими татарами. Этот договор стал важнейшим шагом на пути полного вхождения Малороссии в состав Российской империи.
В 1735 г. украинские и запорожские казаки участвовали в русско-турецкой войне. Во время этой войны русские войска и казаки трижды вторгались на крымский полуостров, взяли Азов, Очаков, освободили Молдавское княжество от турецкого владычества. Но и цена за эти победы была заплачена высокая: было убито до 100 тыс. русских солдат, причем почти треть приходилась на украинских и запорожских казаков. Но эти кампании, инициаторами которых стояли бездарные немецкие генералы, закончились позорным Белградским мирным договором, по которому Россия не получала даже права держать корабли на Черном море.
Так что в Украине уже не было носителей идей автономии, никто уже не помышлял о возврате старых привилегий. А императорские указы, направленные на запрет переходов крестьян от одного помещика к другому, превращали казацкую старшину в крупных землевладельцев, что еще более вовлекало малороссийское общество в сферу общероссийских порядков.
Перед смертью Анна Иоановна сделала наследником престола малолетнего Ивана, сына ее племянницы Анны Леопольдовны, которую назначила правительницей. Через год, в декабре 1741 г. в результате придворного переворота, участником которого был и Алексей Розум (Разумовский), к власти пришла Елизавета Петровна. В тот же день бывший казак превратился в генерал-поручика, а через полгода, после коронации Елизаветы, стал обер-егермейстером. На него посыпались награды и поместья, как в пределах российских губерний, так и в Украине. По множеству свидетельств, в церкви села Перово близ Москвы был заключен брак российской императрицы и сына простого казака. Документов об этом замечательном событии не сохранилось. Однако, по воспоминаниям одного из современников, Алексей Разумовский, не желая ставить себя в двусмысленное положение перед занявшей трон императрицей Екатериной II, тяжело вздыхая, сжег некие дорогие для него бумаги[78].
В 1744 г. Елизавета Петровна совершила поездку по Украине и с большим энтузиазмом была встречена ликующим народом в Киеве. Тогда же украинская старшина обратилась к императрице с просьбой назначить нового гетмана. Елизавета, согласилась, имея ввиду брата фаворита, 16-летнего Кирилла Разумовского. Однако, назначение было отложено в связи с отъездом юноши за границу на учение. В то же время российские войска были выведены за пределы Украины, а "Правление гетманского правительства" распущено.
После окончания учебы в 1745 г. Кирилл Разумовский вернулся в Петербург, и указом Елизаветы в возрасте 18 лет был назначен президентом Императорской Академии наук. Тогда же Разумовский женился на фрейлине Нарышкиной, представительнице старинного знатного рода. Через два года последовал новый указ о разрешении избрать на казацкой раде гетмана Малороссии. Но только в 1750 г. в торжественной обстановке и с большим размахом в Глухове на казацкой раде произошло избрание гетмана. Уполномоченным в столь важном деле императрица назначила графа Гендрикова. На площади возле церкви св. Николая был установлен высокий помост, покрытый красной материей. Вокруг, как было принято исстари, стояло казацкое войско. На помосте расположилось казацкая старшина и высшее украинское духовенство во главе с Киевским митрополитом Тихоном Щербацким. В 10 часов утра раздался пушечный выстрел, и представители казацкой старшины внесли гетманские знаки отличий - клейноды. Затем граф Гендриков, приехавший на шестерке лошадей, огласил императорский указ о назначении гетмана. Митрополит Щербацкий в ответном слове поблагодарил царицу за оказанную милость и, повернувшись к собравшимся, громко спросил, кого народ хочет гетманом? Казаки закричали в ответ: "Кирилу Розумовського! Нехай Розумовський гетьманує!" Царский посланник поздравил народ с избранием гетмана, и началась праздничная пальба из 101 пушки.
24 апреля императрица приветствовала гетманских послов, утвердила нового гетмана и подарила ему новые земли и поместья. Гетманской столицей вновь был назначен разрушенный Меншиковым в 1708 г. Батурин. Одновременно ликвидировались всевозможные комиссии, и Украину покинули правительственные чиновники. Но сам гетман Кирилл Разумовский въехал в Глухов только через год.
Избрание нового гетмана сопровождалось серьезными изменениями в управлении. В частности, Гетманщина была разделена на 20 уездов, была реорганизована судебная система. В Генеральном суде кроме двух генеральных судей, было по одному выборному от каждого полка. В самих полках кроме полковых судов были введены еще и уездные, в казацких сотнях были сотенные суды, занимавшиеся разбирательством мелких дел. Под начало гетмана передавалось Запорожье и сам Киев, ранее никогда не бывавшие под гетманской властью. Гетман Разумовский начал реформы и в казачьем войске, введя систематическую военную подготовку, единую форму и усовершенствовал артиллерию. Резиденции гетмана в Батурине и Глухове были отстроены в европейском стиле. Однако сам гетман чаще жил в Петербурге, оставляя в качестве наместника своего наставника, графа Теплова. Фактически делами в Малороссии заправляли старшины, почему и был назван этот период "золотая осень Гетманщины". Именно в этот период казацкая старшина добилась своего и стала называть себя дворянством.
Но послабления имели и свои пределы: когда Разумовский попросил разрешения самостоятельно устанавливать дипломатические отношения со странами Европы, ему было отказано. Попытка добиться освобождения украинского войска от участи в войнах, где не затрагивались интересы Малороссии, не увенчалась успехом. Одновременно, несмотря на благожелательное отношение к Украине, жесткая линия на централизацию власти продолжалась. Начиная с 1754 г. бюджет Украины был поставлен под российский контроль, гетману не разрешалось самостоятельно раздавать земли по его усмотрению.
В конце 1761 г. гетман был внезапно вызван в Петербург, где скончалась императрица Елизавета, и корона перешла к ее наследнику - племяннику Петру III. Что касается отношения Петра III к Малороссии, то оно не имело времени сложиться более или менее определенно. Известно лишь, что Петр III пригласил украинских парубков вступать в голштинское войско. Многие из них дали согласие и с охотой отправились в столицу, но вскоре вернулись без всякой славы, поскольку к тому времени Петр III был низвержен, и на престол взошла его жена - Екатерина ІІ.
В очередном дворцовом перевороте огромную роль сыграл и гетман Кирилл Разумовский, будучи еще и полковником Измайловского полка, гвардейцы которого сразу же перешли на сторону Екатерины. На коронацию императрицы прибыли запорожские казаки во главе с кошевым атаманом Петром Калнишевским. Но Калнишевский не понравился императрице, и она повелела переизбрать его. Правда, запорожцы фактически игнорировали ее желание, и до 1765 г. должность кошевого была вакантной. После этих событий гетман Разумовский возвратился в Глухов, где на следующий год собрал раду старшин. Воодушевленная значимостью гетмана старшина в 1763 году сделала попытку обращения к императрице с просьбой вернуть утраченные вольности. Речь шла о полной автономии даже в большей степени, чем это виделось предыдущим гетманам. Но эта попытка оказалась безрезультатной. Одновременно с петицией старшины Кирилл Разумовский подал императрице записку с предложением сделать гетманскую должность наследственной. Но, как это часто бывает, те, кто еще вчера были так нужны, сегодня становятся нежелательными свидетелями того "как это было". Так случилось и с Кириллом Разумовским. Екатерина решительно отказалась удовлетворить желания, как гетмана, так и малороссийской старшины. Кирилл Разумовский был вызван в Петербург, где после неоднократных попыток достигнуть компромисса с императрицей был вынужден подать в отставку. Екатерина II на протяжении всей своей жизни не только боролась с возможными кандидатами на российский престол, но и была категорической противницей даже намеков на всякого рода национально-территориальных автономии. Свое отношение к гетманской власти в Украине императрица очень ясно выразила в одном письме: «...чтобы даже само название "гетманство" исчезло, а не то, чтобы какую-то особу выбрали на это правление»[79].
Именно это было причиной того, что Екатерина в ноябре 1764 г. своим указом ликвидировала гетманство в Украине и вновь ввела "Малороссийскую коллегию", которая состояла из четырех украинских и четырех русских представителей. Возглавил Коллегию граф Петр Румянцев. Кирилл Разумовский получил от императрицы отступного: большую пенсию и огромные поместья в Украине, где и прожил еще 40 лет, окончательно отстраняясь от государственной деятельности.