Община, как правило, вела натуральное хозяйство. Выделяя шестую долю урожая и исполняя необходимые требовавшиеся от ее членов повинности, во всем остальном она обычно обходилась своими силами. Сведений о внутренней структуре древней общины мало, но из более поздних источников известно, что на свои средства коллектив обычно содержал нужных ему мастеров-ремесленников - горшечника, кузнеца, плотника, цирюльника, ювелира, жреца-астролога, мусорщика и т.д. (иногда некоторые из них, например мусорщики, принадлежали общине в целом, т.е. были приобретены коллективом в качестве рабов). Все работники получали за свой труд строго определенную плату, в основном натурой и необходимыми услугами.
В общине реализовывался принцип административного самоуправления: она своими силами разрешала внутренние споры и имела в своем распоряжении немалое количество чувствительных санкций - от штрафов до изгнания из коллектива.
Основу общины составляли постоянные и полноправные члены, чаще всего из варны вайший. В качестве временных и неполноправных членов в общину нередко включались чужаки - нанятые общиной ремесленник или служащий, купленный либо подаренный общине раб, взятые в богатый дом наложницы или долговые рабы. За исключением перечисленных неполноправных, которые могли жить в общине долго, из поколения в поколение, работать в сфере услуг или арендовать земли ее членов, все остальные были юридически равноправными. Однако в имущественном отношении они уже могли различаться между собой, порой достаточно заметно - некоторые общинники разорялись, лишались земли и орудий труда и были вынуждены работать в качестве арендаторов. Различным было и положение деревенских ремесленников: часть их работала самостоятельно, имея собственные мастерские, другие нанимались на работу за определенную плату.
Военной службы крестьяне-общинники не несли. Основное ограничение землевладения свободного общинника-крестьянина выражалось в обязанности платить налог в пользу государства и частных лиц, если государство передавало им свои права.
Источники права подтверждают, что в Древней Индии существовало рабовладение. Законы Ману упоминают семь разрядов рабов: "захваченный под знаменем, раб за содержание, рожденный в доме, купленный, подаренный, доставшийся по наследству и раб в силу наказания".
Раб не имел права заключать собственные сделки ("Договор, заключенный …. рабом., недействителен" - законы Ману), ему разрешалось заключать сделки только в пользу хозяина ("Если даже раб заключает договор для пользы семейства, то старшему (в доме), живущему в своей стране или вне ее, не полагается отказываться от него" - там же).
Существенной особенностью древнеиндийского рабства было наличие государственного законодательства, направленного на ограничение произвола хозяина по отношению к рабам. Например, запрещалось продавать детей-рабов без родителей. Индийские рабы могли иметь семьи, собственность, право на наследование, право собственности на получаемые дары. Свободный, становясь рабом, не терял своих семейных, родовых и кастовых связей. Первыми наследниками имущества самого раба считались его родственники и лишь при отсутствии таковых - хозяин.
Хозяин при использовании труда раба был обязан учитывать его кастовое положение. На тяжелых и презираемых работах преимущественно использовали рабов из числа пленных иноплеменников, выходцев чаще всего из варварских племен, которые стояли вне всех четырех варн, вне каст, т.е. вне жителей общин и городов цивилизованной Индии.
Рабыни аналогичного происхождения, будучи взяты в дом, обычно становились наложницами кого-либо из мужчин семьи. Рождение ребенка от полноправного повышало статус рабыни, а подчас и приносило ей свободу, если же она оказывалась женой или сожительницей раба, статус ее ребенка оставался рабским.
Особенностью рабства в Древней Индии являлась существовавшая негласная тенденция возможного повышения статуса раба или рабыни со временем или в лице последующих поколений. Так, работая в качестве батрака или арендатора в хозяйствах знати, раб постепенно трансформировался в неполноправного. Примерно такой же статус приобретали рабы в общинах, в казенных мастерских, рабы-пастухи, рабы-слуги.
Необходимо также отметить, что за долговыми рабами сохранялись права и привилегии, присущие их варне. Кроме того, рабы-должники имели право на выкуп, хотя условия выкупа зависели от обстоятельств. Брахманы и кшатрии не могли быть обращены в рабство.
Однако, несмотря на незыблемость "извечного правила жизни четырех варн" с течением времени в их положении происходили некоторые изменения, суть которых сводилась к снижению статуса третьей и некоторому повышению статуса четвертой из них. Варна вайшьев постепенно теряла свои арийские привилегии, включая обряд второго рождения, и в полном соответствии с привычной нормой социальной структуры общества подобного типа становилась намного ниже первых двух, чьи привилегии сохранялись. Шудры, напротив, со временем приобретали ряд присущих всем остальным варнам прав и тем повышали свой статус. Можно считать, что к середине 1 тысячелетия до н.э. две высшие варны знати уже достаточно отчетливо противостояли двум низшим варнам простонародья, что адекватно отражало реальность жизни: сверху жрецы и воины, администраторы и аристократы, снизу - труженики, производители, слуги.
Наметилась заметная дифференциация, как имущественная, так и социальная, также и в верхних варнах, особенно в варне брахманов. Количество брахманов росло и превысило потребность в количестве, необходимом для ритуально-культовых жреческих нужд. Некоторые вовсе не были склонны или способны к этого рода деятельности. Поэтому, немалое их количество, оставаясь по варне брахманами, начинало заниматься иными делами, вплоть до весьма непрестижных (лекари, актеры, пастухи и др.). Что касается варны кшатриев, то началось сокращение ее представителей вследствие сражений и взаимного истребления, придворных интриг. В то же время приходившие им на смену в государственном аппарате представители других варн кшатриями автоматически не становились, чему препятствовал закон индийской варны, который определял принадлежность к варне от рождения, а не от имущественного или социального положения человека.
Сильно возросли и укрепили свои позиции отдельные представители обеих нижних варн - вайшиев и шудр. Из их числа вышло немало зажиточных городских жителей; часть из них проникла и в верхние слои общества, в число воинов, в окружение правителей и чиновников. Однако, несмотря на повышающийся социальный статус, они оставались в своей варне и в соответствующем ей правовом положении.
На устойчивость существующей системы варн также оказывали влияние следующие процессы. Индианизация южных районов Индостана, а также оседание в Северной Индии и ассимиляция представителей побежденных захватнических армий, вторгавшихся на индийскую территорию (греки, бактрийцы, парфяне, гунны, юэчжи н др.) привела к разрастанию варны шудр. Однако, среди побежденных также были жрецы, правители, чиновники, воины. Некоторые из них в ограниченных близких им социальных группах продолжали исполнять свои привычные функции и по образу жизни и социальному статусу явно не соответствовали обычным индийским шудрам.
Кроме того, внутри самих варн начался процесс дифференциации и объединения их членов по признакам близости рода занятий и квалификации. С ростом населения все чаще возникали конфликты на почве браков или сожительства представителей разных варн и не урегулированности вопроса относительно варновой принадлежности детей от смешанных браков. Возникала объективная потребность в дифференциации членов варны на чистых и смешанных, а смешанных на тех, одним из родителей которых был представитель более высокой или более низкой варны, а то и лицо, вообще стоявшее вне варновой системы.
Наличие в обществе некоторого количества неполноправных, в том числе стоявших вне варн рабов-иноплеменников, а также тех, кто занимался преимущественно тяжелыми и нечистыми работами, тоже вело к образованию групп людей, связанных общностью их нелегкой доли, близостью их социального положения и профессиональных занятий. К этому стоит добавить, что в отсталых районах Индии, в ее джунглях продолжали существовать племена, еще не знакомые с земледелием и скотоводством, промышлявшие охотой, рыболовством и собирательством. Всем им тоже нужно было найти какое-то место в генеральной системе замкнутых сословных групп.
Все эти и некоторые другие факты сыграли свою существенную роль в трансформации древней системы варн и превращении ее в более сложную, дробную и строго иерархически организованную систему каст. Каста (джати, т.е. род) - это обособленная замкнутая группа людей, обычно наследственно занятых в определенной сфере деятельности, обладающих схожими родовыми и религиозными признаками, занимающих определённое место в социальной иерархии. Именно в такого рода касты и консолидировались как все мелкие специализированные группы внутри старых варн, так и вновь индианизировавшиеся жители юга либо представители осевших в Индии иноплеменников-завоевателей, не говоря уже о появившихся на свет в результате смешанных браков, о неполноправных и т.п. Пришедшая на смену четырем древним варнам система из многих сотен и даже тысяч каст стала в новых условиях гораздо более удобной. Будучи неизмеримо более гибкой, она позволяла безболезненно включать в себя все новые и новые касты, предоставляя каждой из них определенное строго фиксированное место в общекастовой социальной иерархии.