В конце 1942-го СССР опередил Германию в выпуске боевой техники (и качественно, и количественно). Модернизированные советские танки (Т-34, позднее ИС) превосходили аналогичные немецкие; аналога штурмовика Ил-2 немцам создать не удалось. Началось массовое производство знаменитых “катюш”, серийный выпуск истребителей Як-9 и Як-3, бомбардировщиков Ту-2. большинство выпускавшихся образцов военной техники было простым по конструкции, легко осваивалось в производстве. На заводах создавались поточные линии; впервые в мировой практике освоен метод отливок стальных деталей в металлических формах; применялась штамповка крупных деталей, таких как башня Т-34. Под руководством академика Патона автосварка заменяла ручную. Благодаря героическому труду стало возможным формирование большого числа танковых и механизированных корпусов и мощных авиационных соединений.
В сельском хозяйстве, как и везде, не хватало рабочих рук. В МТС 40% трактористов и комбайнеров составляли женщины. В поле работали старики и дети. 2\5 посевных площадей оказались на оккупированных территориях. Дефицит продовольствия заставил перейти в городах на карточную систему снабжения населения продуктами. В 1,5 раза вырос обязательный минимум трудодней; не выработавшие его предавались суду. И все же в 1942 г. получено в 3,5 раза меньше зерна, чем в 1940-м.
Несмотря на недоверие со стороны ГКО сопротивление оккупантам началось с первых дней войны. Особый размах партизанское движение приобрело в Ленинградской области, в Белоруссии, на Украине. Но оно ширилось. 30.05.1942 создан центральный штаб партизанского движения. Установлена связь с регулярной армией, налажена переброска оружия. Растет число диверсий, разгромов вражеских штабов, порчи дорог, организации побегов военнопленных. В Белоруссии, на севере Украины, в Брянской, Смоленской, Орловской областях возникли целые районы, контролировавшиеся партизанами. Для борьбы с ними немцы перебросили с фронта 24 дивизии. Однако советское руководство по-прежнему не доверяло стихийным действиям народа. В марте 1943 г. ЦШПД расформирован, в мае – восстановлен, а в январе 1944-го ликвидирован окончательно.
Часть населения оккупированных территорий оказалась на немецкой службе, в частях власовской Русской освободительной армии (РОА). Была разработана целая система вербовки власовцев. Многие надевали форму РОА, чтобы сохранить жизнь, другие – надеясь в последствии вернуться на Родину. Оккупанты стремились расколоть и столкнуть различные народы, направления, давая привилегии различным группам. Так было завербовано 20 тысяч казаков. Предпринимались попытки привлечь на свою сторону националистические силы Украины, Белоруссии, которые, провозгласив войну на два фронта, основные усилия направляли на борьбу с Красной Армией. Использовались националистические настроения на Северном Кавказе, в Калмыкии, среди крымских татар. Немалую роль в отношении части населения к гитлеровскому режиму сыграла сталинская политика довоенных лет, массовые репрессии. По некоторым данным, число лиц, оказавших вооруженную поддержку немцам, приближается к 1 миллиону человек.
В конце августа 1942 г. после прорыва немецких частей к Волге Г.К.Жуков назначен первым заместителем Верховного Главнокомандующего. Это было фактическим признанием неспособности политической власти решать военно-стратегические задачи – реальное руководство военными действиями передавалось группе талантливых полководцев. Г.К.Жуков был направлен в Сталинград, на самый опасный участок фронта. В ходе войны проявилась некомпетентность политических комиссаров, часто настаивавших на принятии неоправданных решений, становившихся причиной трагедии. 9.10.1942 институт военных комиссаров упразднен, восстановлено единоначалие. Именно в это время происходит перелом в сознании командиров, не рассчитывавших на высшее руководство и принимавших решения самостоятельно. Это положительно повлияло на ход войны.
Многократные попытки атаковать немцев к северу от Сталинграда провалились. После поездки Г.К.Жукова в Сталинград разработан новый план наступления совместно с генералом А.М.Василевским. Продвинувшись далеко на юг, немцы оставили плохо защищенные фланги. Красной Армии необходимо было укрепить и реорганизовать фронт. На тщательную подготовку ушло два месяца, сосредоточены огромные силы войск и техники.
Наступление началось 19.11.1942. На пятый день части Сталинградского и Юго-Западного фронтов соединились. 250 тысяч немецких солдат и офицеров оказались в окружении. В декабре разгромлена группа войск генерала Манштейна, стремившаяся разорвать кольцо окружения извне. После отказа противника капитулировать началось уничтожение немецких войск, страдавших от голода и холода. 2.02.1943 они капитулировали. Разгром немцев под Сталинградом стал началом коренного перелома в ходе войны. Окреп авторитет военного руководства. Сталинградская победа позволила перейти в наступление на всех участках фронта – от Ленинграда до Кавказа.
Основной удар немецкая армия нанесла в направлении Волги, стремясь захватить Сталинград. Оборонительные сражения за город продолжались 4 месяца – с середины июля до середины ноября 1942-го. В конце августа немецкие танковые части вышли к Волге. Сталинград был объявлен на военном положении. В город из Ставки прибыл Г.К.Жуков. Немцам удалось прорваться к городу и с севера, и с юга. В сентябре бои шли уже на улицах Сталинграда. Защитники старались удержать каждый квартал, каждый дом. Уличные бои продолжались в течении месяца. 19.11 началось контрнаступление советских войск, что привело к капитуляции и сдаче в плен армии генерала Паулюса.
Разгром немцев под Сталинградом дал Красной Армии возможность окружить группировку немецких войск, рвавшихся на Кавказ. В ходе наступления летом-осенью 1942 г. немцы, захватив Краснодар и Новороссийск, вышли в предгорья Кавказа. Однако ни одного стратегического района они не захватили, не достигли нефтяных районов Грозного и Баку. 1.01.1943 советские войска перешли в наступление. Не все задачи, поставленные И.В.Сталиным, были выполнены, но немцам пришлось оставить все территории, завоеванные летом 1942-го. Окружить крупную группировку противника не удалось – фашистские войска были выведены через Ростов. В их руках оставались Таманский полуостров и Новороссийский порт.
Другой выдающейся победой зимы 1943 г. стал прорыв блокады Ленинграда войсками Ленинградского и Волховского фронтов (январь 1943 г.). В позициях противника был пробит коридор шириной 8-10 км, по которому осуществлялась связь города с Большой землей.
Весной 1943 г. после успешного зимнего наступления советских войск на всем протяжении фронта наступило шаткое равновесие сил. Обе стороны планировали и готовили наступательные операции. Г.К.Жуков и А.М.Василевский убедили И.В.Сталина в необходимости сосредоточить внимание на Курской дуге. Так назывался крутой выступ в линии фронта, который занимали войска Центрального и Воронежского фронтов. Разведка установила, что именно здесь немецкое командование планировало нанести главный удар летом 1943 г. Наступление, начавшись с двух сторон у основания дуги, должно было закончиться окружением советских войск, после чего могла создаться угроза Москве. Операция называлась “Цитадель”.
Советское командование приняло решение не наступать первым. Войска Красной Армии готовились к обороне.
Наступление немецких войск началось утром 5.07.1943. Атакуя, как и было запланировано, в южном направлении из района Орла и в северном – от Белгорода, немцы смогли несколько продвинуться за первую полосу заграждений. 12 июля у деревни Прохоровка, севернее Белгорода, произошло крупнейшее танковое сражение Второй мировой войны. В нем с обеих сторон участвовало до 1200 танков. Потери оказались огромными и у немцев, и у русских. Однако наступление было сорвано. С 12 июля характер войны изменился. Началось советское наступление и на северном, и на южном участке Курского выступа. 5 августа были освобождены Орел и Белгород. Развивая успех, советские войска 23 августа освободили Харьков. На этом Курская битва завершилась.
Курская битва, наряду с Московской и Сталинградской, открыла третий, решающий этап на пути к полному разгрому немецких войск. Произошел коренной перелом в войне, из рук врага была окончательно вырвана стратегическая инициатива. В этой битве фашистские войска понесли огромные потери в людях и технике. Надолго вышли из строя их бронетанковые соединения. Битва под Курском открыла путь к последующим наступательным операциям Красной Армии.
Последние бои под Курском совпали с началом общего наступления Красной Армии по всему фронту. Главные усилия по-прежнему предпринимались на южном участке, перед войсками которого стояла задача освободить Украину. Немцы оказывали сильное сопротивление четырем фронтам советских войск, действовавшим в этом направлении. Особенно тяжелыми были бои на подступах к Донбассу, позже – в районе Полтавы и на севере, перед Брянском. В конце августа освобожден Таганрог, советские войска вышли к Черному морю. Немцы вынуждены отступить из Донбасса к Днепру, который стал естественным рубежом в линии обороны, названной ими “Восточный вал”. С этого момента форсирование Днепра стало главной задачей.
Битва за Днепр (25.08-22.12.1943) включила ряд крупных операций – Черниговско-Припятскую, Донбасскую, Киевскую. Советские части переправлялись через реку, захватывали плацдармы и закреплялись на них, несмотря на ожесточенное сопротивление врага. Так было создано 23 плацдарма. К концу сентября 43-го “Восточный вал” рухнул. Отсюда началось наступление на столицу Украины, закончившееся 6 ноября взятием Киева; южнее были освобождены крупные приднепровские города – Днепропетровск, Запорожье и другие.
На других участках фронта также шло наступление. На юге взят Таманский полуостров, советский десант высадился на южной оконечности Крыма, в Керчи. На центральном направлении в сентябре освобождены Брянск и Смоленск.