Финляндскую проблему не удалось решить мирным путем. Осенью 1939 г. Советское правительство предъявило Финляндии территориальные претензии. Финская сторона, надеясь на обещанную западными державами помощь, советский ультиматум не удовлетворила. 30.11.1939 г. войска Ленинградского военного округа перешли границу Финляндии. Началась война, которая вместо ожидавшихся 2-3 недель длилась 3,5 месяцев. Хорошо укрепленная “линия Моннергейма” остановила плохо подготовленное наступление Красной Армии. Только в феврале 1940-го финская оборона была прорвана, советские войска овладели Выборгом. По договору от 12.03.1940 г. финляндское правительство уступило СССР весь Карельский перешеек с Выборгом и предоставило ему на 30 лет военную базу на острове Ханко. Несмотря на успешное для СССР окончание, война показала слабость советского командования и низкую подготовленность рядового состава.
Германия сосредоточила против СССР 70% своих вооруженных сил и войска союзников – Венгрии, Румынии, Финляндии. Рассчитанный на “молниеносную войну” план “Барбаросса” включал действия четырех армейских групп. Финляндская группировка была нацелена на Мурманск, Беломорье, Ладогу. В задачу группы армий “Север” входил захват Ленинграда. Наиболее оснащенная и мощная группа “Центр” наступала на Смоленск и Москву. Группа “Юг” должна была оккупировать Западную Украину и продолжить наступление на Киев, Донбасс и Крым. Расположенные в западных военных округах части Красной Армии значительно уступали немецким по численности, были гораздо хуже подготовлены и оснащены. Гитлеровское командование рассчитывало очень быстро сломить сопротивление врага.
Война началась на рассвете 22 июня 1941 г. бомбардировками с воздуха и наступлением сухопутных войск. Преимущество немецких войск было полным. Враг громил с воздуха штабы, узлы связи, мосты, железнодорожные коммуникации, аэродромы. В первый день войны уничтожено 1200 самолетов, 2/3 из которых не успели подняться в воздух. За несколько дней фашисты продвинулись в глубь советской территории на десятки километров. 28 июня пал Минск, в плен взято 320тысяч советских бойцов. Войска группы армий “Центр” достигли Смоленска. На северо-западном направлении немцы вышли к Ковно и Пскову, на юго-западе – захватили Львов и Тернополь. Пытаясь, противоречивые приказы командования, советские войска несли огромные потери, попадали в окружение. Руководство всеми боевыми действиями вначале осуществлял Главный Военный Совет. 23 июня 1941 г. постановлением ЦК ВКП(б) и СНК создана Ставка Главного Командования, позднее переименованная в Ставку Верховного Командования. В ее состав вошли нарком обороны Тимошенко (председатель), начальник Генштаба Г.К.Жуков, И.В.Сталин, В.М.Молотов, К.Е.Ворошилов, С.М.Буденный, А.А.Кузнецов. В стране объявлена всеобщая мобилизация, на всей европейской части введено военное положение. 30 июня образован Государственный Комитет Обороны (ГКО), обладавший всей полнотой государственной, военной и партийной власти. В него вошли В.М.Молотов, К.Е.Ворошилов, Г.М.Маленков, Л.П.Берия, Л.М.Каганович, позднее введены Н.А.Вознесенский, А.И.Микоян, Н.А.Булганин. Председателем ГКО стал И.В.Сталин. Кроме того, 19 июля он занял пост наркома обороны, а 8 августа принял должность Верховного Главнокомандующего РККА и ВМФ.
Ответственность за военную катастрофу лета-осени 1941 г. полностью лежит на руководстве партии, прежде всего на И.В.Сталине. Они виновны: в разработке не соответствующих реальной ситуации военных концепций; недооценке угрозы нападения в июне 1941-го; ведении плохо продуманной внешней и военной политики; уничтожении командного состава в 1937-1938 гг.
Военная концепция И.В.Сталина исходила из мысли о наступательной войне. Вести бои на своей территории не предполагалось. Поэтому пограничные укрепления на линии 1939 г. были демонтированы, новая же граница, отодвинувшаяся далеко на запад, укреплений не имела. Оставалась неразвитой система связи и коммуникаций, войска были расквартированы далеко в тылу, не приведены в боевую готовность и не подтянуты к границам. Сведения агентов, предупреждавших о неизбежности и даже сроках немецкого нападения, объявлялись провокациями. Только в 1941 г. начинается производство нового вооружения.
Полная дезорганизация на фронтах и огромные потери заставили Ставку принять решение о переходе к обороне. Отступление советских войск продолжалось. На северо-западном направлении 8 сентября был блокирован Ленинград. Началась 900-дневная блокада города. Предпринятые осенью 1941-го попытки ее прорвать оказались неудачными. С середины июля началось ожесточенное оборонительное сражение на подступах к Смоленску. Задержка наступления немецких войск почти на месяц позволила эвакуировать из города предприятия, в том числе авиазавод. На южном направлении шли бои за Киев. В результате неоправданных указаний И.В.Сталина непременно отстоять Киев сотни тысяч советских бойцов попали в окружение, город был сдан. Одновременно велась оборона Одессы, продолжавшаяся целый месяц. К концу сентября советские части оставили город.
Катастрофические поражения и оккупация врагом огромной территории поставили перед правительством СССР множество экономических проблем. Одной из жизненно важных задач было спасение промышленного потенциала и эвакуация его в тыл. Срочно требовалось часть гражданской промышленности перевести на военные рельсы. 24 июня сформирован Совет по эвакуации, с декабря 1941-го в его компетенцию отнесена и координация перевозок. Перебазирование промышленности осуществлялось Советом по согласованиям с Госпланом в два этапа: лето-осень 1941-го и лето-осень 1942-го. Всего за первые месяцы войны эвакуировано 1500 предприятий. Одновременно велись работы по размещению, пуску заводов на новых местах, частичному их перепрофилированию. С оккупированных территорий удалось эвакуировать около 11 тысяч человек, большинство из которых привлекалось к работе на производстве.
30 июня 1941 г. был образован Государственный Комитет Обороны (ГКО). В него вошли И.В.Сталин (председатель), В.М.Молотов, К.Е.Ворошилов, Г.М.Маленков, Л.П.Берия, Л.М.Каганович. Позднее в его состав введены Н.А.Булганин, Н.А.Вознесенский, А.И.Микоян. В руках этого чрезвычайного органа сосредоточилась вся государственная, военная и партийная власть. Под его руководством работали государственные институты и структуры, наркоматы и даже партийные органы. В экстремальных военных условиях усилилась централизация управления экономикой. Уже с 26 июня для рабочих и служащих введены обязательные сверхурочные работы, 11-часовой рабочий день при шестидневной рабочей неделе, отменены отпуска. В конце июля местным исполнительным органам дано право переводить рабочих на другую работу без их согласия. В декабре 1941 г. все работники военных предприятий объявлены мобилизованными и закреплены на своей работе. Были ужесточены санкции к нарушителям трудовой дисциплины.
Население прифронтовых районов активно работало на строительстве оборонительных сооружений. Формировались истребительные батальоны и группы для борьбы с диверсантами. Женщины и подростки записывались в части противовоздушной обороны, на которых лежала задача борьбы с пожарами от зажигательных бомб. Массовым движением стало создание народного ополчения в России, Украине, Белоруссии, Закавказье. Число записавшихся добровольцами оказалось очень велико – около 2-х миллионов человек. Наибольшего размаха эта компания достигла в Москве и Ленинграде, где сформированы целые дивизии ополченцев. Они комплектовались из пожилых либо совсем юных бойцов, к тому же были крайне плохо вооружены и недостаточно обучены. Зачастую подразделения народного ополчения, брошенные в бой, подвергались поголовному истреблению.
Во всех республиках собирались средства в фонд обороны. Активное участие в этом приняла русская православная церковь.
На всей оккупированной врагом территории развертывалась партизанская война, создавались подпольные боевые организации. Этот вид борьбы с агрессором был организован в соответствии с постановлением ЦК ВКП(б) от 18 июля 1941 г.
В 1941 г. на оккупированной территории действовало 18 подпольных обкомов и партийных организаций.
Партизанские группы, первоначально небольшие, быстро росли.
К концу 1941 г. в тылу врага действовало 2 тысячи отрядов, в которых состояло 900 тысяч человек.
Москва была важнейшим стратегическим объектом в планах наступления германской армии. Захватить ее должна была группа “Центр”. Наступательная операция по взятию Москвы называлась “Тайфун”. Первая линия советской обороны была прорвана между Ржевом и Вязьмой 5 октября. На следующий день пал Брянск. В двух огромных котлах окружения (Вяземском и Брянском) немцы разгромили регулярные части Красной Армии и дивизии народного ополчения. Продвижение врага на некоторое время задержала Можайская линия обороны. 8 октября ГКО принимает решение о минировании предприятий Москвы, ставится вопрос о возможной сдаче столицы. 10 октября вместо Конева командующим Западным фронтом назначен Г.К.Жуков, отстоявший перед И.В.Сталиным своего предшественника от трибунала. Создаются новые дивизии народного ополчения, чтобы заткнуть бреши во фронте. Однако 12 октября немцы взяли Калугу, а 14 октября – Калинин. Началась эвакуация в Куйбышев органов государственного управления и дипломатического корпуса. В ходе наступления немецких войск 15 октября прорвана московская линия обороны. 19 октября в Москве введено осадное положение. Москвичи готовились к боям на ближних подступах к городу. В октябре немецкие войска продвинулись вперед на 250 км.