Страну, которую мы называем Китаем, сами китайцы называют то Чжун Го (Срединное царство), то Чжун Хуа (Срединная Цветущая), то по наименованию тех или иных династий (например, Цинь). Это обозначение перешло с некоторыми изменениями в западноевропейскую географическую номенклатуру.
Государство возникло в Китае первоначально в бассейне Хуанхэ.
Хуанхэ упоминается в китайской литературе как «река, надрывающая сердце». Она часто меняла русло, прорывая рыхлую почву берегов, и затопляя целые местности. Только упорный труд в состоянии был ее обуздать и обезопасить плодородную долину от наводнений путем сооружения плотин и дамб. Почва северного Китая (в основном лессовая) отличается большим плодородием.
В Древнем Китае имелись значительные лесные массивы (в настоящее время уже исчезнувшие и сохранившиеся лишь на окраинах). Дикая флора и фауна, судя по описанию древнекитайских авторов, подтверждаемым археологическими раскопками, была богата и разнообразна. Во многих местностях, ныне густонаселенных, водились олени, кабаны, медведи и такие страшные хищники, как тигры. В древнейшем сборнике китайских песен (Шицзин) описываются ежегодные массовые охоты на лис, енотов и диких кошек. Большое значение для развития экономики Китая имело обилие руд и других полезных ископаемых.
Население Китая в глубокой древности было весьма пестрым по своему этническому составу. Сами китайцы на заре своей истории заселяли лишь бассейн среднего течения Хуанхэ и постепенно распространялись к его истоку и устью. Лишь в 1 тыс. до н.э. и в начале новой эры они широко расселились за пределы этой основной территории. При этих передвижениях они вступали то во враждебные, то в мирные отношения на северо-востоке с маньчжуро-тунгусскими племенами, на северо-западе и западе с тюркскими и монгольскими, на юго-западе с сино-тибетскими и т.д.
Китайцы и соседние народы в процессе длительного общения влияли друг на друга, взаимно обогащаясь культурными достижениями.
Часть этнических групп, обитавших рядом с китайцами, восприняла китайский язык и культуру. Впрочем и теперь еще в некоторых местностях южного Китая и на значительной части западного Китая население говорит на языках, отличающихся от китайского, и сохраняет свои местные культурные традиции, несмотря на неоднократные попытки насильственной китаизации.
В Европе Древний Китай был долгое время почти неизвестен. Античная традиция сохранила минимальное количество сведений о нем.
Только с 16 в. н. э. европейские миссионеры и купцы начинают проявлять больше интереса к прошлому Восточной Азии.
В начале 20 в. французский китаист Э. Шаванн берется за перевод «Исторических записок» Сыма Цяня.
Из русских исследователей, сыгравших выдающуюся роль в изучении истории Китая следует отметить Н.Я. Бичурина (монаха Иакинфа). Он прожил в Китае 14 лет (1807-1821) в качестве начальника Пекинской духовной миссии и ознакомился с огромным количеством подлинных китайских документов. Бичурин и другие русские ученые проявляют в своих трудах симпатию к китайскому народу и признают ценность китайской культуры.
Нужно учитывать, что дворянская и буржуазная синология (китаеведение) при всех своих заслугах и достижениях не в состоянии была объяснить ход развития Китая и выявить его общую закономерность и несомненные местные черты и особенности.
Весьма распространен был взгляд на китайцев (как и на индийцев) как на народ, якобы не способный к прогрессу. С другой стороны, замечается и противоположная крайность. Некоторые китайские историки в угоду великодержавным претензиям маоистов преувеличивают историческую роль своей страны.
Основные периоды в истории Древнего Китая носят традиционные названия: Шан (Инь), Чжоу Цинь и Хань (по наименованию династий и царств).
Судя по археологическим данным, Китай был заселен еще в древнекаменном веке. Здесь найдено много палеолитических орудий. Во многих местах Китая (особенно в Хэнани) обнаружены также значительно более поздние стоянки, относящиеся уже ко времени неолита.
Судя по сведениям, сохранившимся в древнекитайских источниках (в частности, у Сыма Цяня, в древнейшем Китае господствовал (как и у других народов) матриархат. Счет родства велся по материнской линии. Власть племенного вождя передавалась не от отца к сыну, а от старшего брата к младшему.
2 тысячелетие до н.э. было временем постепенного перехода от материнского права к отцовскому.
Из древнейших китайских племен особенно усилилось в начале 2 тыс. до н.э. племя Шан (в бассейне реки Хуанхэ).
Если верить китайской традиции, в 17в. до н.э. некий Чэн Тан основал государство, которое получило по господствующему племени название Шан. Позднее оно выступает в исторических текстах под названием Инь (применявшимся к нему соседями).
Исследователи употребляют два термина : Шан и Инь.
Об экономике общества Шан (Инь) второй половины 2 тыс. мы можем судить по многочисленным памятникам материальной культуры и коротким надписям на так называемых хэнаньских гадательных костях.
В качестве основного материала для выработки орудий и оружия употреблялись еще камень и кость. Однако появились уже медные, а затем бронзовые орудия (ножи, лопаты, топоры, шилья и т.д.).
Намечается переход от примитивных форм хозяйства к скотоводству и земледелию и даже первые попытки ирригации. Возделывались просо, ячмень. Пшеница, гаолян. Особое значение имело выращивание тутового дерева, которое ценилось не столько за плоды (как в Передней Азии), сколько за листья, служившие для откармливания шелковичных червей.
Скотоводство в ту эпоху достигало большего развития, чем в современном Китае, где вследствие значительной плотности населения не хватает пастбищ. В документах времени Шан (Инь) упоминаются сотни голов быков и овец, приносимых в жертву богам. Разводились также козы и свиньи. Лошадей было мало, их запрягали в колесницы и повозки, а для полевых работ употребляли главным образом быков.
Высокого уровня достигло в царстве Шан ремесло. В развалинах его столицы (называвшейся также Шан) обнаружены остатки бронзолитейной мастерской.
Большого совершенства достигла керамика, в частности обработка белой глины (каолина). Был уже известен гончарный круг. Широко использовались древесные материалы: дома и даже дворцы) строилась из дерева.
Отделение ремесла от земледелия приводило к развитию обмена. Мерилом ценности служили особенные раковины (каури). Завязались торговые связи с различными странами Восточной Азии, в частности из бассейна Янцзы доставлялись медь и олово. Из горных местностей и степных пространств, расположенных на севере и западе от бассейна Хуанхэ, вывозились скот, шкуры, меха и камень (яшма, нефрит и др.), поступавшие взамен китайские ремесленные изделия доходили до берегов Енисея.
Развитие производительных сил и усиление внутреннего и внешнего обмена приводили к имущественному неравенству. Раскопки обнаруживают наряду с богатыми домами и гробницами остатки жилищ и погребений бедняков. Некоторые иероглифы обозначают рабов (пленников со связанными руками и домашних невольников). Впрочем рабовладение находилось на очень ранней, примитивной стадии. Обычай принесения сотен рабов в жертву (при гаданиях, при погребении правителей) говорит о том, что спрос на подневольный труд был еще невелик.
Постепенно складывается государственный аппарат и ваны (правители) из выборных племенных вождей превращаются в наследственных царей. Укрепление центральной власти было, по-видимому, связано с превращением города Шан в столицу страны (14 в. до н.э.). появляются постоянная армия, чиновники и тюрьмы. Из родственников и приближенных царя складывается родовая аристократия. Для авторитета царской власти используется религия. Позже царя именуют «сыном неба».
Царство Шан (Инь) являлось непрочным. Особенно опасным противником его оказалось западное племя чжоу. Традиция передает, что вождь племени чжоу У-ван разгромил в битве последнего иньского вана Шоу Синя и тот покончил жизнь самоубийством. На развалинах прежнего государственного образования Инь возникло новое, получившее (так же как господствующее племя и правящая династия) название Чжоу. Династия Чжоу просуществовала до 3 в. до н.э.
Эта эпоха делилась на время Западного Чжоу, когда столицей был город Хао, и Восточного Чжоу, когда столица была перенесена на восток а Лои (современный Лоян, в Хэнани).
Надо при этом учитывать, что в это время династия Чжоу обладала лишь номинальной властью над фактически самостоятельными государственными образованьями, количество которых исчислялось десятками, если не сотнями, и китайские летописцы применяют к переходному времени, охватывающему конец 5 и значительную часть 3 в. до н.э., наименование Чжань-го («Враждующие царства»).
Период Западного Чжоу характеризуется значительным усилением родовой знати, как придворной, так и провинциальной. Цари дают своим родственникам и приближенным значительные пожалования и привилегии. В надписях на бронзовых сосудах без конца говорится о дарении тем или иным заслуженным сановникам значительных участков земли, отнятых у сельских общин, а так же сотен, а иногда и тысяч рабов. Масштабы рабовладения усиливаются за счет порабощения населения завоеванного царства Шан (Инь). Не случайно царю У-вану (основателю царства Чжоу) приписываются следующие слова, обращенные к своим воинам: «На полях Шан не нападайте на тех, кто перебежит к нам,- пусть они работают на наших западных полях». Войны с соседними кочевыми племенами приводят к угону военнопленных, обращаемых в рабство. Контингент рабов пополняется и за счет осужденных преступников.
Обрабатываемая земля по-прежнему находилась в распоряжении общин. Существовала «колодезная система», заключающаяся в том, что территория, принадлежащая селению, делилась на девять частей (схема этого деления напоминала очертание иероглифа, обозначающего «колодец»). Из этих участков восемь отдавалась различным семьям, а девятый (центральный) обрабатывался ими сообща, и урожай вносился старосте на общинный нужды (позднее он стал присваиваться царем).