В конце 1 в. до н.э. положение становится настолько напряженным, что наиболее дальновидные представители господствующего класса делают попытки смягчить его посредством социальных реформ.
Особенно показательна в этом отношении деятельность Ван Мана (9-23 гг. н.э.). Это был узурпатор , выдвинувшийся в качестве регента, а затем свергший династию Хань. Для укрепления своего положения Ван Ман провел ряд реформ в расчете на поддержку широких масс населения, но одновременно направленных на усиление полицейских функций государства.
Была запрещена продажа земли и определенных категорий частных рабов. При этом рабы оставались в распоряжении своих господ и продолжали эксплуатироваться, но именовались «частнозависимыми» (сы шу), т.е. подданными не императора, а своих рабовладельцев. Одновременно была установлена норма землевладения на семью – 100 му (около двух гектаров), которую нельзя было превышать. Излишки было поставлено раздавать безземельным и малоземельным.
Государственная власть стала вмешиваться в торгово-ростовщические операции. Регулировались рыночные цены, и царские чиновники раздавали деньги из казны в долг, конкурируя с частными ростовщиками. Поскольку все эти мероприятия проводились бюрократическим путем, то они саботировались и на практике приводили к обогащению чиновников. Сам Ван Ман проявлял нерешительность и временами отменял свои собственные постановления, в том числе и указ о земле и рабах. Чтобы привести в порядок расстроенные финансы, он увеличил налоги ввел новую монету. В результате выросли цены (рис подорожал в 50 раз). Обманутые в своих ожиданиях бедняки, убедившись, что Ван Ман не в состоянии бороться со злоупотреблениями чиновников и провозглашенные им реформы на деле не проводятся, поднимают восстание. К повстанцам примыкают и сторонники отстраненной Ван Маном династии Хань.
Наиболее крупное движение вспыхивает в Шандуне в 18 г. н.э. и распространяется в ряде других провинций. Во главе этого восстания становится Фань Чун, приказывающий всем участникам вооруженной борьбы выкрасить брови в красный цвет в качестве отличительного знака. Отсюда происходит название повстанцев «Красные брови». В 23 г. н.э. Ван Ман был убит, а в 25 г. «краснобровые» подступили к стенам столицы Чаньань и овладели ею.
Несмотря на эти успехи, восставшие бедняки и рабы не могли использовать сложившуюся ситуацию. При всем своем огромном размахе восстание «Красных бровей» было стихийным и не имело ясной и четкой программы. Примкнувшие к народному движению представители свергнутого императорского дома Хань выдвинули из своей среды некоего Лю Сю, объявившего себя императором и укрепившегося в старинном городе Ло-и. Так пришла к власти младшая династия Хань (25-220 гг. н.э.).
Чтобы расколоть ряды повстанцев, Лю Сю в ряде областей произвел освобождение некоторых категорий рабов и объявил о снижении налогов. Часть восставших разошлась по домам, а наиболее упорные были подавлены вооруженной силой.
Рабовладельческий строй в результате этих событий был сильно расшатан. На волю были отпущены бедняки, проданные в рабство во время голода, и часть государственных рабов. Показательно, что было запрещено убивать и клеймить рабов.
Временное замирание и укрепление империи Хань дало возможность возобновить захватническую политику. Особенно выдвинулся китайский полководец Бань Чао, разгромивший гуннов, а затем (в 90 г. н.э.) нанесший решительный удар Кушанской империи в Средней Азии. Эта мощная держава вынуждена была какое-то время выплачивать Китаю дань.
По «шелковому пути» через Среднюю Азию и Парфию китайские товары (шелк, металлические изделия, керамика, произведения художественной промышленности, покрытые лаком, и др.) попадали в Рим, а взамен шли европейские и западно-азиатские продукты. В этот период китайцы впервые познакомились с виноградом, который до тех пор был неизвестен в Восточной Азии. В 2 в. н.э. появляется первое упоминание о прибытии римского посольства в Китай. На юге ханьские купцы через Индокитай проникли в Индию. На востоке устанавливаются морские связи с Японией. Среди товаров, ввозимых в Китай, нередко упоминаются рабы. Однако роль рабовладения начинает уже уменьшаться. По всем данным, оно перестает соответствовать достигнутому уровню производительных сил. В первые века нашей эры наблюдается новый подъем производства. Появляются сложные водоподъемные сооружения, усовершенствованные кузнечные мехи, водяные мельницы и т.д. Спрос на рабский труд уменьшается. Предпочтение отдается другим видам эксплуатации, в частности кабальной аренде. Многие рабы сажаются на землю в качестве арендаторов-испольщиков.
В конце 2 в. н.э. Китай опять испытывает потрясения. Поднимается новая волна широкого народного движения, получившая названия восстания «Желтых повязок» (184 г. н.э.). Во главе его стояли талантливый вождь Чжан Цзяо с двумя братьями. Это восстание продолжалось более двух десятков лет и, хотя было усмирено, потрясло империю Хань до основания. В 220 г. н.э. она расподается на три царства. В обстановке политической децентрализации завершается процесс ликвидации рабовладельческого строя и становления феодализма.
Известно, что прообраз иероглифической системы китайского письма сложился во 2 тыс. до н.э. С течением веков эта система все более и более усложнялась. Количество иероглифов все больше и больше увеличивалось. При династии Хань оно возросло до 18 тыс. Требовалось составление специальных справочников, дающих указание по отыскиванию необходимых знаков.
В быту и духовной жизни очень сильно чувствовались религиозные традиции. Особенно большое значение имел культ предков. Явление природы и различные изобретения приписывались божественным существам. На стадии матриархата это была прародительница всего сущего Нюй Ва, создавшая мир и людей и починившая небо, заделав образовавшиеся в нем трещины камнями. Позже создается пантеон духов природы и предков, во главе которых становится верховный начальник Шан Ди, позже олицетворявший небо.
Создается множество сказаний о героях, обладающих сверхъестественной силой. Эти сказания объединяются в эпические циклы. Особенно следует отметить легенды о Суй Жене, научившем людей добывать огонь (что напоминает греческого титана Прометея).
В середине 1 тыс. до н.э. в Китае создаются различные философские школы. Постепенно наиболее влиятельной среди них, сохранившей, несмотря на временные поражения, свои позиции вплоть до нового времени, становится конфуцианство. Родоначальником его считается мудрец Кун-Цю (Конфуций), живший в 551-479 гг. до н.э. Его учение сводится к утверждению патриархальных традиций и незыблемости социальных устоев.
Господин должен быть господином, подданный – подданным, отец - отцом, а сын – сыном. Подчинение младших старшим и народа властителям вводилось в вечный и незыблемый закон. Система воспитания сводилась к обучению этому естественному праву, связанному с религиозными принципами (культом предков). Всякие коренные перемены осуждались.
Конфуцианское учение особенно было популярно в кругах родовой знати, ибо враждебно относилось к выдвижению новых людей, добивающихся богатства и власти вопреки своему незнатному происхождению.
С конфуцианством соперничало другое философское направление-даосизм, крупнейшим представителем которого был Лао-Цзы. В его учении можно проследить наивно-материалистическое направление и даже зачатки диалектики.
Все существующее, по мнению даосистов, возникло из материальных частиц и развивается по строго определенному естественному закону. Однако они не призывали к борьбе, а провозглашали пассивное сопротивление и отказ от общественной деятельности, что было со свойственным их учению детерминизмом, верой в предопределение и естественный путь развития. Позднее даосизм получил мистический характер и его материалистическая основа старательно затушевывалась.
В 1 в. н.э. в Китае начинает распространяться проникший из Индии буддизм, этика которого имеет ряд точек соприкосновения с даосизмом (в частности, призыв к бездеятельности и созерцанию).
Последовательно материалистическим было учение Ян Чжоу (5-4 вв. до н.э.). Окончательное завершение концепции древнекитайских материалистов в трактате «Критические рассуждения», составленном выдающимся мыслителем Ван Чуном (27-97 гг. до н.э.). В этом трактате наносится решительный удар конфуцианскому учению, признающему небо живым и сознательным существом, прародителем людей. Ван Чун считает, что небо материально и не имеет сознания и воли. Способность к знанию свойственна лишь человеку.
Большого развития достигли в Китае точные и естественные науки.
Потребности ирригационного земледелия и строительства требовали точных исчислений. Итогом достижений математической мысли был трактат, появившейся в 1 в. н.э., где производятся уже операции над отрицательными числами.
Уже во времена Шан (Инь) делались наблюдения над звездным небом. В период Чжаньго была усовершенствована календарная система. С максимальной для древности точностью была вычислена продолжительность года (365,25 суток).
В этот же период в Китае был изобретен компас.
В период Хань была составлена карьа звездного неба (28 созвездий, группирующихся вокруг Полярной звезды), изучены солнечные пятна и т.д. Чжан Хэн (78-139 гг. н.э.) сконструировал древнейший сейсмограф.