Так же следует учитывать тот исторический этап, на котором находилась Россия в момент царствования Анны I. Еще не так много времени прошло с момента петровских реформ и общество не привыкло ко многим нововведениям, не смогло принять их полностью. Наряду с такими развлечениями, пришедшими из Европы, как танцы или игра в карты мы наблюдаем не совсем приличные на сегодняшний взгляд представления с участием шутов и шутих, карликов и карлиц, скоморохов и т.д. Поэтому такие забавы императрицы как обращение князей в шутов или ледяной дом, вряд ли могли удивить жестокостью кого-либо из современников. Жестокость присутствовала еще в самом сознании людей того времени, в их повседневной жизни, фольклоре, воспитании. В этой связи, императрица Анна предстает перед нами совсем не в том виде, какой обязывает сан, а скорее как образец русской барыни старинного покроя. Как очень точно заметил Е.В. Анисимов: " Общий тон, стиль жизни двора Анны…больше всего напоминает стиль жизни русской помещицы 18 века с ее незатейливыми заботами, и развлечениями, сплетнями и разбирательствами ссор дворни" 10.
Анна любила лошадей, заимствовав эту склонность у своего любимца Бирона. Ей нравилось охота, нередко она занималась стрельбой из окон своего дворца. Газеты того времени сообщали об охотничьих подвигах государыни, а для того чтобы не было недостатка в животных, на расстоянии ста верст от столицы подданным запрещалось охотиться на всякую дичь.
В Анне была некоторая мужеподобность, В.О. Ключевский описывал ее так: "Рослая и тучная с лицом более мужским чем женским". Грубоватость облика, чрезмерную полноту, отсутствие изящества отмечали многие современники Анны. Из сохранившихся писем Анны Иоанновны в глаза бросаются суеверие императрицы и ее большая склонность к сплетням. Особенно Анна любила выступать в роли свахи, сводя пары людей по своему разумению.
При немалом количестве сохранившихся писем императрицы очень мало таких, содержание которых относилось бы к важным предметам, поэтому приходится признать справедливость приговора современников, что Анна Иоанновна проводила время в пустых забавах и вовсе не занималась делами. Верховное управление государством предоставлено было кабинету министров, состоявшему из четырех главных руководителей: Канцлера Головкина, князя Алексея Черкасского, барона Андрея Ивановича Остермана и графа Миниха. Указом 9 июня 1735г. подпись трех министров была приравнена к подписи императрицы.
Аннинский режим получил у потомков имя "бироновщины" и нелестную оценку времени "немецкого засилья". Такая оценка утвердилась в науке примерно с середины XIX в. не без помощи исторической беллетристики. Влияние это оказалось весьма прочным; хотя изучавшие времена Анны историки начиная еще с 70х гг. XIX в. подчеркивали, что созданный поэтами и романистами образ эпохи не соответствует действительности, что управляли государственными делами совсем не "немцы", которые к тому же не представляли какой-то сплоченной "немецкой партии" и т.д. Тем не менее,до сих пор в научных трудах и учебниках можно встретить все те же утверждения о "засилье иноземцев", кровавом терроре и искоренении всех русских традиций.
В Большой Советской Энциклопедии "Бироновщина" определяется как крайне реакционный режим в России в 30х гг. 18 в. в царствование императрицы Анны Иоанновны, названный так по имени её фаворита Э. Бирона - вдохновителя и создателя этого режима. Характерными чертами Бироновщины называют "засилье иноземцев", главным образом немцев, во всех областях государственной и общественной жизни, хищническую эксплуатацию народа, разграбление богатств страны, жестокие преследования недовольных, шпионаж, доносы.
Похожую трактовку данного явления в исторической жизни России дают и некоторые современные учебники: "Тень Бироновщины легла на страну - политический террор, неуважение к Российским обычаям, безудержное расхищение казны, мстительность сановников, всесилие Тайной канцелярии с ее пытками и расправами, муштра и жестокость в армии, засилье иноземцев" 12.
В традиционных оценках аннинского царствования, господствует точка зрения, что весь этот период государством фактически правил Бирон человек жадный и жестокий с непомерной страстью к роскоши и таким же количеством самолюбия и гордыни. Следует рассмотреть подробно характеристики историков в отношении личности, которой они отводят ключевую роль в политической реальности 1830хгг.
Его настоящее имя Иоганн Эрнест Бирен. Как пишет Н. Костомаров: "Из суетного честолюбия он принял фамилию Бирона, изменив только одну гласную в своем настоящем фамильном прозвище, и стал производить себя от древнего аристократического французского рода Биронов"13. Действительные члены этого рода во Франции, узнавши о таком самозванстве, смеялись над ним, но не сопротивлялись и не протестовали, особенно после того, как со вступлением на престол российский Анны Иоанновны он, под именем Бирона, стал вторым человеком в могущественном европейском государстве.
Сын Курляндского придворного служителя, а по мнению некоторых историков и вовсе сын конюха, Иоганн Эрнест учился в кенигсбергском университете, но едва ли получил особенно блистательное образование, если верить словам его современника Миниха, что он не знал никаких языков кроме немецкого и местного курляндского, и даже немецкие письма разбирал с трудом, если в них встречались французские или латинские цитаты.
В университете Бирен впрочем, если не получил отличного образования, то приобрел некоторую охоту к чтению. Еще в Кенигсберге он положил начало своей, впоследствии довольно обширной, библиотеке. Во время учебы в университете Бирен принял участие в драке студентов с ночной стражей и убил солдата. С большим трудом выбравшись через год из тюрьмы, он вернулся на родину где занял место гувернера в частном семействе, но ненадолго т.к. решился искать фортуну. Как описывает этого человека В. Андреев: "Он был молодой человек с лоском образования. Он был любезен, когда хотел, и имел бы недурную наружность, если бы в выражении глаз его не было чего-то отталкивающего. Спесивый, гордый, жестокий в душе, он прикрывал мрачные стороны своего характера утонченностью и изящностью светского человека. "
Около 1718 г. Иоганн Эрнест пристал ко двору Анны благодаря покровительству Бестужева, бывшего тогда фаворитом герцогини.
Человек крайне честолюбивый, Бирон сделал вопрос о карьере вопросом жизни. Мстительный, "без понятия о чести, без сознания долга, он пробивал себе дорогу в жизни со своекорыстием мелкого эгоиста".
Заняв при Анне прочное положение, Бирен до такой степени сблизился с нею, что стал ей необходимейшим человеком. Сначала он старался как можно чаще находиться при ней и скоро достиг того, что она сама, еще более чем он, нуждалась в его обществе. По известиям современников, привязанность Анны Иоанновны к Бирену была необычная. Императрица думала и поступала сообразно тому, как влиял на нее любимец. Все, что ни делалось Анною, в сущности исходило от Бирена.
Обстановка, при какой Анна Иоанновна вступила на престол, вызывала в ней недоверие к русским; с учреждением двух новых гвардейских полков, Измайловского и Конного, набранных наполовину из курляндцев и немцев и под командой иноземных же офицеров, она почувствовала себя спокойнее. Приняв самодержавие Анна призвала в Россию Бирона. В соответствии с традиционной оценкой личности Бирона, фаворит императрицы, которого она впоследствии сделала герцогом курляндским, "…не имел никаких государственных взглядов, никакой программы деятельности и ни малейшего знакомства с русским бытом и народом. Это не мешало ему презирать русских и сознательно гнать все русское. Единственной целью его было собственное обогащение, единственной заботой - упрочение своего положения при дворе и в государстве"16. За Бироном ко Двору потянулись и другие немцы, столь же безучастные к судьбам России и думавшие лишь о собственной выгоде.
Бирон не управлял государством, а эксплуатировал страну в своих личных выгодах, и с самого начала своей власти в России принялся за взыскание податных недоимок с народа путем самым безжалостным, разоряя народ, устанавливая невозможную круговую поруку в платеже между крестьянами-плательщиками, их владельцами-помещиками и местной администрацией. Все классы общества платились и благосостоянием и личной свободой: крестьяне за недоимку лишались имущества, помещики сидели в тюрьмах за бедность их крестьян, областная администрация подвергалась позорным наказаниям за неисправное поступление податей. "Бирон был также жаден, как и жесток. располагая бесконтрольно русской казной, можно было удовлетворить какие угодно вкусы. Казалось, ему было и этого мало. С небывалой жестокостью и врожденным презрением к человеческой личности он прибегал, для удовлетворения своей жадности, к зверским мерам. Он буквально грабил" 17. Очень яркое описание дает этим событиям В.О. Ключевский: "Устроена была доимочная облава на народ: снаряжались вымогательные экспедиции; неисправных областных правителей ковали в цепи, помещиков и старост в тюрьмах морили голодом до смерти, крестьян били на правеже и продавали у них все, что попадалось под руку. Повторялись татарские нашествия, только из отечественной столицы. Стон и вопль пошел по стране" 18.
Так же Бирону приписывают развитие в стране доносительства и шпионажа, объясняя это его страхом за безопасность и прочность своего положения. Тайная канцелярия, преемница Преображенского приказа Петровской эпохи, была завалена политическими доносами и делами. Над обществом висел террор. И в то же время одно за другим шли физические бедствия: мор, голод, Войны с Польшей и Турцией истощали народные силы.