К 1903 г. фактически были завершены программы судостроения японского военного флота, который качественно и количественно превосходил русскую Тихоокеанскую эскадру.[91] Царское правительство опоздало со строительством современных кораблей флота и, впоследствии было вынуждено только что вступившие в строй корабли вводить в бой без должной боевой подготовки. Следует отметить, что роль флота перед войной некоторыми государственными деятелями России недооценивалось. Даже военный министр Куропатки был противником усиления военно-морского флота.[92] В Японии в результате к 1903 г. численность армии выросла в три раза по сравнению с 1896 г., а тоннаж военного флота – более чем в четыре раза.[93]
Но и в это время в правящих кругах России складывалось мнение, что победоносная война с Японией может предотвратить революционный взрыв.[94] Хотя в России в то время многие, в том числе из среды высшего и военного руководства, предостерегали от неосторожных шагов в Северо-Восточном Китае и предвидели, что это может привести к конфликту с Японией, в котором Россия неминуемо потерпит поражение.[95]
В январе 1904 г. по специальному приглашению японского императора в Японию направился военный министр США Тафт. В переговорах с японским правительством вновь была обещана поддержка Америки. В случае если в японо-русское столкновение на стороне России будут вовлечены Франция и Германия, президент Т. Рузвельт обещал Японии помощь США.[96] Англия в свою очередь обещала предоставить Японии заём, как только начнутся военные действия.[97]
На заседании высших японских государственных деятелей, состоявшемся 30 января 1904 г., вопрос о начале войны с Россией был решён.[98] Война стала неизбежной, но в России этого не сознавали и в должной мере не готовились к ней.[99]
Незадолго до начала русско-японской войны, 21 января 1904 г., корейское правительство, желая помешать использованию Японией территории Кореи в войне с Россией, опубликовало декларацию о своём нейтралитете. Однако империалистическая Япония, которая выступала с лозунгом защиты независимости и территориальной целостности Кореи от посягательств царской России, не пожелала считаться с этим.[100] Японские войска высадились на территории Кореи, несмотря на то, что она официально объявила о своём нейтралитете. Японцы захватили порт Чемульпо (где были потоплены два военных русских корабля[101]) и столицу Кореи Сеул. В начале мая 1904 г. первая японская армия заняла Корею.[102]
В ночь на 8 февраля 1904 г. японцы совершили нападение на русскую эскадру, стоящую на внешнем рейде Порт-Артура, положившее начало русско-японской войне 1904-1905 гг.[103]
Японские войска высадились на территории Кореи, несмотря на то, что последняя объявила о своём нейтралитете. Японцы захватили порт Чемульпо и столицу Кореи Сеул. В начале мая 1904 г. японская армия, заняв Корею, переправилась через реку Ялу и вторглась в Маньчжурию. Одновременно японские войска высадились на Ляодунском полуострове к северу от Порт-Артура. Часть этих войск начала осаду Порт-Артура.
Другая часть стала наступать на Ляолян. Сражение под Ляоляном закончилось отступлением русской армии к Мукдену.[104] В мае 1905 г. в кровопролитном сражении под Мукденом царские генералы снова, как и у Ляоляна, отдали приказ об отступлении. Армия потерпела серьёзное поражение.[105] В мае 1905 г. Балтийская эскадра достигла театра военных действий, в Цусимском проливе она была разгромлена японцами. Можно с уверенностью сказать, что у устаревших русских кораблей не было никаких шансов на успех в боях с японскими броненосными крейсерами постройки 1899-1904 гг., превосходившими их и в скорости хода, и в бронировании, и в вооружении.[106]
С чисто военно-стратегической точки зрения поражение в Корейском проливе отнимает всякую надежду на то, чтобы счастье повернулось в русскую сторону, японцы теперь могут беспрепятственно перебрасывать в Маньчжурию сколько угодно резервов, свежих войск, военных припасов для осады Владивостока, который едва ли будет в состоянии долго сопротивляться без поддержки флота.[107]
В ходе военных действий развитие дипломатических отношений ставилось в известную зависимость от достигнутых результатов и влияния крупных держав, которые имели свои интересы и выгоды от этой войны.
Уже в июле 1904 г. была сделана первая попытка японским посланником в Лондоне Хаяси нащупать почву для начала мирных переговоров.[108] В августе того же года правительство Японии выработало программу мирных условий: Россия признаёт право Японии на свободу действий в Корее, русские войска выводятся из Маньчжурии, КВЖД используется «исключительно для торгово-промышленных целей», Япония получает железную дорогу Харбин – Порт-Артур и Ляодунский полуостров. В зависимости от ситуации было решено настаивать на покрытии Россией военных расходов, уступки Сахалина и предоставлении Японии прав на рыбную ловлю в водах Приморья. После падения Порт-Артура, в феврале 1905 г. Хаяси Тадасу возобновил попытки открыть мирные переговоры, добиваясь того, чтобы просьба о мире была заявлена Россией, но царское правительство отказалось от такого шага.[109]
Военные неудачи русской армии в Маньчжурии повлекли за собой подъём революционного движения, который завершился всеобщей забастовкой, парализовавшей не только железные дороги, но и всю экономическую жизнь страны.[110]
Поскольку дальнейшая затяжка военных действий грозила Японии поражением, то, разгромив эскадру Рожественского 14 мая 1905 г. и тем самым обезопасив себя с моря, она сразу же обратилась за посредничеством в заключении мира к президенту Рузвельту.[111] В России течение против продолжения войны и заключение мира, на каких бы то ни было условиях всё крепло, особенно после поражения эскадры адмирала Рожественского.[112] По просьбе Японии американский президент Теодор Рузвельт 8 июня 1905 г. обратился к обеим воюющим странам с предложением начать мирные переговоры, которые и открылись в Портсмуте (США) 9 августа 1905г.[113] Резкое ослабление России на Дальнем Востоке, если бы Япония сумела его добиться, не устраивало ни Англию, ни США. Войну они допустили с тем, чтобы руками японцев получить себе свободу действий в Маньчжурии.[114]
В инструкции русским уполномоченным совершенно неприемлемыми считались требования: об уступке какой-либо части русской территории; об уплате военной контрибуции; о разоружении Владивостока и лишении России права держать в Тихом океане военный флот; об уступке Японии железнодорожных линий к Владивостоку. Однако не воспрещалось обсуждение этих вопросов, что давало возможность манёвров и комбинаций.[115]
Перед началом мирной конференции Япония и Россия старались заручиться поддержкой крупных держав. Состоялась англо-японская сделка по вопросу о Корее. По второму англо-японскому договору, подписанному 12 августа 1905 г., Япония получала свободу действий в Корее. Япония же гарантировала границы Индии.[116] Задолго до мирной конференции между Англией и США был согласован и вопрос о передачи Японии Ляодунского полуострова с Порт-Артуром.[117] Единственное, что Николай IIсмог противопоставить действиям правительств Японии, США и Англии, - это принять предложение Вильгельма IIо заключении с Германией союзного договора. Подписывая его в Бьёрке 11 (24) июля 1905 г., царь надеялся заручиться поддержкой Германии на мирной конференции, однако договор вступил в силу после подписания договора.[118]
На мирных переговорах проявил себя русский уполномоченный С.Ю. Витте. Многое удалось достигнуть из-за влияния его авторитета на общественное мнение американской демократии, чтобы получить для России, несмотря на её неудачи, моральное преимущество над представителями противной стороны.[119]
В то время как шли мирные переговоры в Портсмуте, в Лондоне был подписан 12 августа 1905 г. так называемый второй англо-японский договор. В отличие от текста договора 1902 г. действие договора 1905 г. должно было распространяться на Восточную Азию и Индию. Предусматривалась военная помощь союзников друг другу даже в случае, если одна из сторон окажется вовлечённой в войну с одной страной. Признавались также японские политические, экономические и военные интересы в Корее и право Японии принимать такие меры руководства, контроля и покровительства, какие она сочтёт соответствующими и необходимыми для охраны и развития этих интересов.[120]
В ходе переговоров русской стороне удалось значительно ограничить притязания Японии в ряде вопросов: контрибуции, территориальных приобретений, ограничении русского флота на Тихом океане.[121] Ход переговоров убедительно показал, что Портсмутский мир вырос на почве общей заинтересованости не победившей Японии и не проигравшей России.[122]
Русско-японская война была суровым испытанием для вооружённых сил царизма. Испытанием, которого они не выдержали. В первые годы армия и флот России оказались просто в катастрофическом состоянии. Но тотальное поражение было нанесено лишь флоту, армия в Маньчжурии к концу войны сохранила свою боеспособность и представляла такую силу, с которой должны были серьёзно считаться японские милитаристы. Именно это и послужило причиной тех минимальных требований, которыми удовлетворялась тоже истощённая войной Япония при заключении Портсмутского мира.[123]