У ситуації геополітичного суперництва Росія почала запеклу спробу наздогнати Європу. Ціна «Великого стрибка» Росії в напрямку Європи була такою.
За підрахунками російського історика Павла Мілюкова, населення імперії за час правління «царя-реформатора» скоротилося на третину. Якщо судити не з абсолютних цифр, а за процентним співвідношенням жертв петровських реформ до загального числа населення імперії, то в народовбивстві Петро Великий перевершив самого Сталіна, також відомого серійного вбивцю. Але в імперіях критерієм державної величі завжди була кількість загублених людських душ.
Завжди дивувала зворушливо-ніжна любов російського народу до таких тиранів-душогубів, як Іван Васильович Грозний, Петро Великий, Ленін, Сталін. Повага до цих «хижаків, білувальників людського м'яса» (М. Волошин) належить до загадок російської душі.
«Мідний вершник», під копитами якого стікала кров'ю й українська земля, посідає цілком особливе місце в галереї російських царів і генсеків.
Таким чином, стратегічні національні інтереси України диктували Мазепі необхідність розриву з Росією. Занадто вже незавидна роль у петровських перетвореннях відводилася Україні.
Її територію Петро розглядав як плацдарм, трамплін для стрибка Росії в Європу, Україна була покликана бути джерелом ресурсів для посилення військово-політичної могутності імперії. Внаслідок цього союз України з Росією виявився для України економічно невигідним. Керуючись інтересами розвитку нових російських економічних центрів і портів, Петро І у 1701 році видав указ, згідно з яким український експорт повинен був йти в Європу через... Архангельськ, тобто товари з Гетьманщини необхідно було спершу везти через Москву до Білого моря, а вже потім, навколо Скандинавії, - в Англію, Німеччину та інші західноєвропейські країни.
Населення України активно використовувалося як гарматне м'ясо в численних загарбницьких війнах імперії. З 1703 року Петро І виношував плани ліквідації козацтва шляхом його перетворення на регулярні солдатські полки. Вольтер розповідає про цей епізод так: «Государ [Петро], приймаючи Мазепу, запропонував йому завести в себе в Малоросії такі самі порядки, що й у Росії». З відмовою Мазепи посприяти втіленню цих планів у життя пов'язана його особиста образа на Петра І. Власне, він сам не приховував цього:«Початок загальних недуг наших пізнав я на самому собі. Адже вам відомо, що за відмову мою в задумах його, убивчих для нашої Вітчизни, бив мене по щоках...» [1, 100].
У політиці особисті образи за кривду можуть відіграти роль детонатора. Згадаймо Б. Хмельницького чи нашого сучасника Дж. М. Дудаєва! Типові історичні приклади, коли під впливом особистих образ цілком лояльний підданий перетворюється на затятого революціонера.
А тут ще участь у Північній війні важким тягарем лягла на Україну. Марно Петро І наказував своїм полкам, щоб Україну проходили «скромно, не завдаючи ніяких кривд мешканцям і руйнування малоросійського краю під побоюванням нашого гніву й страти». На Україні ж московські війська, пише закордонний дослідник Л. Р Левіттер, «своїми грабежами, підпалюваннями, побоями й насильством нагадували скоріше каральну експедицію, ніж союзну армію». Останньою краплею стало критичне, майже безвихідне становище, в якому опинилась Україна після вступу шведської армії на її територію. А тут Петро І, по суті, кидає напризволяще свого союзника: мовляв, обороняйся як можеш.
Непідробний трагізм відчувається в словах, що їх сказав Мазепа в промові перед козацьким військом: «Ми стоїмо, браття, між двома безоднями, які готові нас пожерти, якщо не оберемо шляху для себе надійного, щоб їх обійти. Монархи, що воюють між собою, так розлючені один на одного, що підвладні їм народи терпіли, терплять уже і ще перетерплять безодню зла невимірну, а ми між ними як точка чи ціль усього нещастя».
Чому ж із цих двох «безодень», що загрожують поглинути Україну, гетьман обрав саме шведську? Якими міркуваннями керувався Мазепа при визначенні орієнтації на Швецію?
Російські історики Д. Зенін і К. Смирнов стверджують, що насправді Петро був узурпатором російського трону, тоді як законним російським царем був Карл! Вони посилаються на пункти російсько-шведськихдоговорів 1609,1613 і 1661 років, згідно з якими у разі смерті російського царя саме шведський монарх повинен посісти його місце. Законний государ Іван V помер у віці тридцяти років (1666-1696), не залишивши заповіту. Таким чином, таємне підґрунтя Північної війни саме й полягало в тому, що Петро був самозваним царем, який узурпував російський престол [7, 334].
Якщо стати на цю позицію, то формально Мазепа взагалі не вчинив ніякої зради, оскільки перейшов на бік легітимного російського монарха - Карла. Але, зрозуміло, імовірніше за все, підстави для вибору Мазепи були інші. По-перше, на той час Швеція була однією із найвеличніших військових держав Європи. По-друге, багато значила й традиційна україно-шведська дружба. По суті, Мазепа продовжував політику своїх попередників - Б. Хмельницького та І. Виговського.
Свій союз із Швецією (1708) Мазепа уклав на таких умовах: 1. Перехід України під протекцію шведського короля. 2. Нейтралітет українських військ у російсько-шведській війні. Козацькі війська повинні були стояти в належних місцях і захищати тільки свою вітчизну. Для всіх воюючих військ Україна могла виставляти за плату провіант і фураж у кількостях, можливих без власного розорення (Мазепа був ощадливий хазяїн і дбав про благополуччя свого краю!) 3. При майбутньому примиренні всіх воюючих держав Україна ставала незалежною державою. Гарантії її безпеки погодилися дати Мазепі Франція та Німеччина.
Таким чином, цей українсько-шведський договір являв собою свого роду шедевр дипломатичного мистецтва. Хоча Україна вимушено й ставала театром війни, хитрий лис усе повернув таким чином, що вона тільки надавала свою територію для бойових дій, на якій, немов два гладіатори на арені Колізею, повинні були зійтися у двобої шведський король і російський цар.
Виходячи з договору, Швеція повинна була боротися за незалежність України... без участі самих українців! Причому шведи ще й брали на себе зобов'язання платити готівкою за необхідне їм продовольство та фураж.
Але чого ніяк не міг передбачити гетьман, так це того, що московський цар поведеться в Україні як справжній варвар, який відкинув усілякі правила цивілізованої війни. «Історія Русів» дає криваво-похмурий образ тих часів, що настали для України, розкриває диявольську механіку підкорення її імперською владою. Упадають в око аналогії між полтавською епохою та епохою комуністичного наступу на Україну. Аналогії, що свідчать про незмінність методів побудови імперії.
Петро Ірозв'язав справжню ідеологічну війну проти мазепинців, спрямовану на розпалення ворожнечі всередині українського суспільства і насамперед релігійних суперечностей. Тільки-но Петро І довідався про «зраду» гетьмана Мазепи, він видав маніфест до українського народу, в якому між іншим було сказано: «Ніякий народ під сонцем такими волями й привілея ми і легкістю похвалитися не може, як з нашої Царської Величності милості - народ малоросійський».
(У зв'язку з цим можна нагадати, як у самому розпалі кривавих чищень 30-хроківужеXX ст. співалося: «Я другой такой страны не знаю, где так вольно дышит человек». Або сталінське заклинання: «Жить стало лучше, жить стало веселее».) [7, 384].
Варварські методи війни, які імперія використовувала на території України, містили й тактику спаленої землі. Наприклад, одразу ж після переходу Мазепи на бік шведів Петро І наказав палити поля старшини, щоб Карл XII не зміг отримати продовольство.
Серед причин поразки шведів під Полтавою можна виокремити такий фактор, як майже п'ятиразова перевага російської армії.
А ще чималу роль відіграв невтримний авантюризм Карла XII. Цей молодий, самовпевнений полководець, який в усьому намагався бути подібним до Олександра Македонського, з дитинства відрізнявся упертістю, гідною кращого застосування. Про нього розповідають, що одного разу він, розгнівавшись, що перед ним не відчинили двері, розігнався, вдарив у них головою й упав, втративши свідомість. Він справді виправдовував своє прізвисько «Король - залізна голова». Його впертість і хоробрість межували з нерозсудливістю.
Безумовною авантюрою була його спроба взяти Полтаву без допомоги важкої артилерії. Крім того, напередодні битви відбулася нещаслива нічна сутичка, під час якої Карл був важко поранений у ногу: куля роздробила йому гомілку. Тому йому довелося керувати своїми військами, сидячи в качалці: в одній руці в нього був пістоль, у другій - шпага, і так він як міг підбадьорював своїх солдатів.
На світанку 27 червня 1709 року Карл повів війська на російські позиції. Жартома він говорив солдатам, що вони йдуть обідати в російський табір. Бій, однак, був дуже жорстокий і кровопролитний. Якоїсь миті здалося, що шведи здолають Петра, але коли гарматним ядром розбило качалку, на якій носили Карла, шведи почали тікати. Марно шведський король волав до них: «Шведи! Шведи!» - його ніхто не слухав. Підчас утечі кілька разів ноші упускали. Об 11 годині ранку бій закінчився. На полі битви лежало понад дев'ять тисяч убитих шведів і майже вдвічі більше росіян. Близько дев'ятнадцяти тисяч шведських солдатів здалися в полон. Карлові з Мазепою пощастило першими переправитися через Дніпро і сховатися в Туреччині.
Фатальну роль для Мазепи відіграли його власні політичні прорахунки. Наприклад, він не скористався зручним моментом для виступу в союзі із Семеном Палієм - душею й організатором козацтва правобережної України. Палій розраховував на союз із шведами та їхніми польськими прибічниками - князями Любомирськими. У квітні 1704 року Мазепа з військом з'явився на Правобережжі. Цей прихід гетьмана на Правобережну Україну Палій вважав моментом воз'єднання всієї України під булавою Мазепи. Однак тоді прийняття з рук Палія влади над Правобережною Україною означало би відкрите протистояння Москві, яку влаштовували існуючі кордони. У 1704 році Мазепа й не думав про розрив із Москвою. Тому цією єдиною для себе можливістю очолити народний рух на Правобережній Україні він не скористався [2, 82].