В 1894 на престол в возрасте 26 лет взошёл последний русский император Николай 2. с началом нового царствования в либеральных кругах ожили надежды на ослабление строгой бюрократический опеки нал обществом. Девять земств направили ходатайства царю содержавшее прошение о том, чтобы голос самодержавия мог достигать до высоты престола. Николай заявил сто надежды земств на участие в делах внутреннего управления являются бессмысленными мечтаниями. В результате с самого начала нового царствования в отношении власти и общества возникла напряжённость. Земское самоуправление в первые годы царствования Николая 2 подверглось новым ограничениям. Правительство урезало земский бюджет, изъяло из ведения земств помощь голодающим, приостановило земские статистические исследования. С сфере межнациональных отношений продолжалось начатое ещё при Александре 3 наступление на автономию Финляндии. В Ведении финляндского парламента оставались сугубо местные, делопроизводство предписывалось вести на русском языке, местные воинские части расформировались. Защищая традиционные социально-политические устои, правительство в тоже время должно было заботиться о развитии экономики, прежде всего индустриального сектора, в котором утверждались капиталистические отношения. Деятельность правительства в сфере экономики было тесно связана с именем Витте - одного из наиболее одарённых государственных деятелей России. Витте в начале 1890-х был назначен на высокую должность в правительстве, миновав сразу несколько ступеней чановой лестницы. В 1893-1990 Витте занимал пост министра финансов - один из наиболее влиятельных в Российской империи. Стержнем свое программы министр финансов сделал задачу догнать за 10 лет ведущие индустриальные страны. По его мнению это решили бы ряд проблем - обеспечило экономическую независимость страны от Запада, пополнило государственный бюджет и укрепило оборонную мощь России. В 1895 было объявлена государственная монополия на продажу крепких спиртных напитков, что существенно пополнило государственный бюджет. Значительно выросли косвенные налоги на предметы первой необходимости. Повысились пошлины на ввоз в страну промышленных товаров. Новая политика тяжелым бременем ложилась на народ, но Витте говорил, что великие задачи требуют великих жертв. В 1897 было введено золотое денежное обращение, что ускорило приток иностранных капиталов в страну. За сравнительно короткий срок транссибирская магистраль, которая вовлекла в экономическую жизнь новые огромные территории. Наряду с достижениями в деятельности Витте была и тёмная сторона. Она заключалась в неуклонно возраставшем разрыве между промышленностью и сельским хозяйством. Витте предложил провести необходимые реформы в аграрном секторе. Требовалось ликвидировать общинную и круговую поруку, уровнять крестьян в правах с другими сословиями. Однако у Витте оказалось много противников. Против него выступил министр внутренних дел Плеве, делавший акцент на подавлении общественного самодержавного режима. Витте потерпел поражение и в 1903 был смещён с поста министра финансов. Одновременно с обострением внутриполитической обстановки неуклонно осложнялось внешнеполитическое положение России. После вступления ведущих держав в стадию монополистического капитализма резко обострилась борьба за источники сырья и рынки сбыта, контроль над торговыми путями. Мир к началу 20 века был разделён великими державами на колонии и сферы влияния. Началась борьба за передел мира. Россия стремилась проводить предельно сложную и миролюбивую политику. Россия в начале 20 века перенесла центр внешней политики на Дальний восток. Здесь они надеялись найти рынки сбыта и объекты размещения капиталов, ещё не освоенные западными державами. Заключив с Китаем договор Россия начала строить на его территории Китайско-Восточную железную дорогу, соединяющую Забайкалье с Владивостоком. Усиление России встревожило Англию и США. Назревал конфликт. Военный конфликт не заставил себя ждать. В конце 1903г Япония предъявила России ультиматум, потребовал безоговорочно признания своих прав в Северном Китае и Корее. Русское правительство согласилось на большинство требований, но телеграмма сообщавшая об этом русскому послу была умышленно задержана японскими властями на двое суток. Это был предлог для начала русско-японской войны. По общей численности русская армия в 6 раз превосходила японскую. Но на дальнем востоке у России было лишь 100 тыс солдат разбросанных на огромной территории. Русская тихоокеанская эскадра в два раза уступала японскому флоту. В ночь на 27 января 1904г на Дальний восток прибыл новый главнокомандующий тихоокеанским флотом - адмирал Макаров. Он стал готовиться к борьбе с японцами. Но в марте когда русский флот вышел из Порт-Артура флагманский броненосец Петропавловск подорвался на мине. Погибли Макаров и его таб. К началу мая Порт-Артур был отрезан от русской армии в Северном Китае. В июле японцы осадили Порт-Артур. После этого японцы двинулись на север. Падение Порта-Артура знаменовало перелом в боевых действиях. Завершающим аккордом войны стали 2 крупнейших сражения - Мукденское и Цуримское. Битва при городе Муксуне в феврале 1905 продолжилась около 3 недель, в ней участвовало около полумиллиона человек. В конечном счёте было проиграно русской армией. Морское сражение возле острова Цусима произошло 14 мая 1905. русские корабли по скорости уступали японским. Что делали наши шансы на победу минимальными. В ходе жестокого сражения русская эскадра была практически полностью уничтожена. После Цусимы и Россия и Япония решили приступить к переговорам.23 августа 1905 в американском городе Портсмуте глава русской делегации Витте подписал договор с Японией. По Портсмутскому миру страна-победительница получила южную часть острова Сахалин и Ляодунский полуостров.
В 1905-07 гг. значительно увеличилось число революционных партий, ранее находившихся в глубоком подполье. В годы революции отчётливо проявилось расхождение между ветвями социал-демократии. Большевики провозгласили главным союзником пролетариата в революции крестьянство и изменили свою аграрную программу, выступив за национализацию земли. Меньшевики продолжали видеть главного союзника пролетариата в либеральной буржуазии. Аграрным лозунгом меньшевиков стала муниципализация земли. Центр политического спектра России занимали либеральные партии. Самой крупной из них была партия конституционных демократов (кадетов) В основу политической программы кадетов были положены принципы компромисса. Они выступали за монархию, но в конституционном и парламентском варианте. В аграрной сфере планировалось принудительное отчуждение части помещичьих земель за выкуп по рыночным ценам. Правее кадетов твоя Союз 17 октября. (октябристы) возникший в ноябре 1905. Политической платформой партии Гучкова были принципы Манифеста 17 октября 1905г: монархия с законодательной Думой, правительственная власть в руках царя, имущественный и образовательный ценз при выборах в Дума. Октябристы выступали за широкое развитие промышленности и торговли. Аграрный предлагалось решить путём ликвидации общины и сословной неполноправности крестьян. Крайне правые позиции занимали монархисты и националисты - черносотенцы. Самой крупной из организаций этого толка был союз русского народа, объединявший до 100 тыс человек. Главную роль в программе черносотенцев играл национальный. Считая главной причиной революции национальный сепаратизм окраин, они выступали за всемерное укрепление единства империи. Правые партии выступали против всякого отчуждения помещичьих земель. За сохранение дворянских привилегий. Некоторые из них требовали вернуться к неограниченному самодержавию.