Летом 1670 г. правительство царя Алексея Михайловича устроило в Москве смотр 60-тысячного дворянского войска. Систематически проводились показательные казни повстанцев. Но, несмотря на эти устрашающие меры, простые москвичи ждали прихода войска Разина и открыто заявляли об этом.
Из мест, близких к Москве, особенно активно действовали отряды под Коломной. Таким образом, вооруженные отряды повстанцев действовали в радиусе 80—100 км от Москвы и с ними вели борьбу правительственные войска.
К Симбирску повстанческое войско подошло в начале сентября 1670 г. До октября Разин направил в города и остроги по Симбирской черте, в верховьях Волги и за Волгой множество писем, призывая в них убтвать дворян, городовых воевод и приказных людей. Отряды во главе с ближайшими сподвижниками Разина — М. Оси-повым, М. Харитоновым, В. Федоровым устремлялись из-под Симбирска в разных направлениях. Население встречало их с ликованием. Тяга к воле была так неудержима, а личность Разина — столь популярна, что в самое короткое время в состоянии неповиновения властям оказались огромные массы людей. Восставшие громили поместья и вотчины, расправлялись с ненавистными крепостниками, изгоняли и казнили воевод и их пособников, уничтожали крепостнические документы, устанавливали свои порядки с выборными гражданскими и военными властями.
Для Разина овладение Симбирском — сильнейшей крепостью Среднего Поволжья, ключом к центру Российской империи к крепостническим землевладением и большим крестьянским населением — значило очень много. Отсюда открывался путь в глубинные районы страны, в значительной степени охваченные крестьянским движением, на Казань и Москву. В боярской Москве хорошо понимали, что потеря Симбирска невосполнима и повлечет за собой трудно предсказуемые последствия. Поэтому правительство лихорадочно стягивало в район Симбирской укрепленной линии все новые и новые войска.
Осада разницами Симбирска — высшая точка и наиболее драматичный момент второй Крестьянской войны, ее апогей. Сражение за Симбирск длилось почти месяц. Именно в тот момент от повстанцев потребовалась максимальная мобилизация сил, ведь всколыхнулась и была втянута в движение колоссальная масса крестьянства. И во многом именно тогда решалась судьба Крестьянской войны.
Симбирск оборонял родственник царя воевода И. Б. Милославский с воинским гарнизоном до 4 тыс. человек. Ему на помощь спешило из Саранска регулярное войско полкового воеводы Ю. Н. Барятинского.
В первых столкновениях с царскими ратными силами инициатива была на стороне восставших. Разин сумел создать видимость, что его войско сосредоточено в 3 км ниже Симбирска. Под покровом ночи он незаметно и неожиданно для противника обошел город с севера, перебросил свои отряды к подошве горы, на которой располагался Симбирск, и отсюда развернул наступление на острог и посад. В ожесточенном и длительном бою с подоспевшими полками Барятинского разинцы овладели посадом и острогом — первой оборонительной линией. Восставшие отбили у полкового воеводы обоз с платьем и запасами, захватили 300 человек пленных.
Искусно повел Разин и осаду Малого города. В ходе четырех штурмов он пытался зажечь деревянные крепостные стены, чтобы огонь перекинулся внутрь и вызвал пожар. Для этого повстанцы подкатывали к кремлю телеги с зажженным сеном, метали горящий хворост и дрова. Особенно тщательно готовился третий штурм. Разин распорядился возвести вровень со стеной земляной вал, с которого по деревянным мосткам осаждавшие пытались проникнуть в Малый город. Разинцы забрасывали кремль зажигательными гранатами—пропитанными смолой и подожженными поленьями и драницами. Но оборонявшиеся, чтобы не занялись пламенем крепостные стены, покрыли их парусами и то и дело поливали водой. Влажная и плотная материя препятствовала распространению огня. Противник чувствовал себя неуязвимым.
Осада кремля не сводилась только к усилиям повстанцев поджечь его, к пассивному выжиданию. Под его командованием повстанцы предприняли много атак на кремль, но усилия их были тщетны— третий штурм был отбит с тяжелыми для осаждавших потерями.
Исход сражения за Симбирск решился в первых числах октября. Была распутица. Шли затяжные осенние дожди. Было ветрено, холодно. Сырость пронизывала до костей. А осада Симбирска затянулась. Месячное пребывание под Симбирском было тактическим просчетом Разина, поскольку дало возможность царским воеводам собрать силы для наступления. Но овладение им Разин считал делом чести для себя. Еще не было случая, чтобы атаман вернулся ни с чем из-под стен города, который он задумал взять.
Пополнивший свои полки за счет подкреплений Барятинский встал лагерем на реке Свияге в 2 верстах от города и ждал удобного момента, чтобы ударить по разинцам и соединиться с Милославским. Предупреждая этот замысел, Разин во главе отряда конных казанков первым атаковал неприятеля. Завязался яростный бой. Донская конница вначале потеснила кавалерию Барятинского, но царская артиллерия и шквальный ружейный огонь опрокинули восставших. Сам Разин, находясь в гуще боя, получил в этой схватке два ранения и чуть не попал в плен. С тяжело раненным атаманом на руках разинцы отступили под защиту стен острога.
Казалось бы, поражение, большие потери, серьезное ранение должны были заставить Разина до поры до времени воздержаться от дальнейших боевых действий и тем более от нового штурма симбирского кремля. Но не таков был Разин. Как и многие донцы, он привык спокойно воспринимать победы и поражения. Успех не кружил ему голову, неблагоприятный исход боя не приводил в отчаяние. На Дону считалось, что военная удача переменчива. Что касается полученных ранений, то Разин не счел их основательной причиной для прекращения затяжного поединка с царской ратью под Симбирском. Казаки привыкли пренебрежительно относиться к ранам, считая их в военных условиях делом обычным и неизбежным. И Разин, истекая кровью, временами теряя сознание, приказал предпринять еще один штурм Малого города. Но это последнее сражение под Симбирском обернулось разгромом казацко-крестьянского войска.
Сам Разин не мог руководить боем, что, конечно, сказалось на ходе событий. Возглавившие штурм разинские атаманы при всей своей опытности не разгадали неожиданный тактический маневр, к которому прибег Барятинский. Он послал в обход разницам отряд полковника Чубарова, который своей неожиданной и шумной атакой должен был создать впечатление о подходе свежих военных сил на подмогу царским воеводам. Восставшие так и расценили внезапное появление у них в тылу бряцающих оружием и палящих из мушкетов ратников. Началась паника. Повстанческие атаманы, опасаясь, что в результате окружения будет отрезан путь к Волге, где стояли струги, спасая находившегося в забытьи Разина, поспешили к реке и отплыли вниз по Волге. Устремилась к Волге и основная масса повстанцев, но это было не отступление, а беспорядочное бегство. Лишь части восставших удалось скрыться по воде на лодках и стругах, рассеяться по лесам. Многие погибли в неравной схватке с царскими карателями, сотни оттесненных к реке людей утонули, те же, кто попал в плен, были незамедлительно преданы мучительной казни.
По Волге для устрашения непокорных плыли плоты с виселицами, где по двое, а то и по четверо раскачивались трупы казненных восставших. Еще более жуткое зрелище представляли собой установленные на плотах столбы с повешенными за ребро. Они тоже медленно плыли по течению, а на железных крючьях корчились в страшных муках еще живые люди.
Второй поход Степана Разина на Волгу окончился поражением. Оценивая действия С. Т. Разина в 1670—1671 гг., нельзя не признать их правомерность в тех исторических условиях.
Готовясь к штурму симбирского кремля, Разин много сил отдавал организации связи со всеми очагами восстания — Доном, Астраханью, Царицыном, Слободской Украиной, городами Белгородской укрепленной линии, Тамбовщиной. Несмотря на то что для приступа к тщательно подготовленному к обороне симбирскому кремлю нужны были значительные силы и как можно больше сведущих в военном деле людей, Разин посылал своих ближайших и наиболее опытных соратников поднимать на восстание население российских городов и уездов. Он делал это не потому, что не понимал всей серьезности ситуации под стенами Симбирска, а потому, что постоянно стремился слить воедино разрозненные, изолированные друг от друга очаги восстания.
Разин стремился найти союзников, пытался склонить на свою сторону запорожских казаков. Опасность, исходившая от калмыков, ногайцев, крымских татар, заставляла его вступать с ними в переговоры и налаживать приемлемые взаимоотношения, в которых были заинтересованы повстанцы.
Успехов и побед Разин нередко добивался не столько оружием и военной силой, сколько призывами, рассылая по городам и селам послания. Это позволяло ему избегать напрасного кровопролития, ненужных жертв. Он безошибочно делал ставку на сочувствие местных жителей, на поддержку стрельцов, и ему сдавали города и крепости, встречали его хлебом-солью, с крестами и иконами.
Разин хорошо понимал, что главная сила ведомой им крестьянской массы — в ее устрашающей численности. Поэтому идти на Москву, он намечает ранней осенью, когда закончен сбор урожая и многие тысячи крестьянских рук, освободившихся от земледельческого труда, могут взяться за оружие.
Не вина, а беда Разина, что под Симбирском он потерпел поражение. В сражении за Симбирск он применил весь испытанный арсенал казацкой военной тактики: дерзость, внезапность и молниеносность действий, смелость и наступательность, использовал многое из того, что перенял у врага. Ведя крепостную войну, упорно обороняя или атакуя укрепленные города, Разин, следуя тактическим приемам правительственных войск, избегал полевых сражений. Если же передовые части восставших внезапно сталкивались с противником на открытой местности, пешее крестьянское воинство укрывалось за обозом с отверстиями для стрельбы. Конница же в этот момент стремительно обрушивалась на неприятеля сплошной лавиной. Если враг выдерживал удар и сам переходил к атаке, конница отступала и всю тяжесть боя принимала на себя пехота.