С лета 1961 г. из ГДР начался массовый исход населения через открытую границу в Берлине. Если в 1959 г. ГДР покинули 144 тыс. человек, в 1960 г. – 203 тыс., то только в июле 1961 г. в ФРГ бежали 30 тыс., а за две первые недели августа – 48 тыс. человек. В ночь с 13 на 14 августа 1961 г. произошло возведение стены между восточными и западными секторами Берлина. Эти меры правительство ГДР объяснило необходимостью укрепления государственной границы и пресечения действий «западных агентов». Берлинская стена стала символом «железного занавеса», разделившего Европу на два противоборствующих лагеря.
В 60-х гг. развитие ГДР было схоже с процессами, происходившими в Венгрии и Чехословакии. В 1963 г. VI съезд СЕПГ принял программу партии, где объявлялось о начале этапа социалистического развития ГДР, ставились задачи повышения производительности труда и эффективности народно-хозяйственного комплекса, установления «социалистических отношений» между гражданами, восстановление национального единства Германии. С 1963 г. началось осуществление экономической реформы, призванной создать модель «социалистического рынка». Сокращались государственные дотации на промышленную продукцию. Народные предприятия переводились на хозрасчет, повышалась их производственная самостоятельность. ГДР достигла высоких темпов развития и превратилась в одно из лидирующих государств социалистического содружества.
Поддерживая новые идеологические веяния в СССР, Ульбрихт начал рассматривать социализм как «относительно самостоятельную формацию» в отличие от классического марксистско-ленинского определения его как переходного этапа к коммунистическому обществу. На этом основании руководство ГДР пыталось обосновать изменение статуса своей страны в рамках «социалистического содружества». Высказывалось мнение о необходимости отказаться от излишнего политического и идеологического диктата со стороны СССР, который оправдан лишь в отношении стран, находящихся на начальной стадии социалистического развития. Именно такой смысл был вложен в решение VII съезда СЕПГ 1967 г. о переходе к этапу построения «развитой общественной системы социализма». Новая конституция, принятая в 1968 г., объявила ГДР «социалистическим государством немецкой нации». Сохранив прежнее государственное устройство, конституция 1968 г. более четко закрепила роль СЕПГ. Ульбрихт и его единомышленники считали, что партия должна являться руководящей идейно-политической силой, но административное управление может быть сосредоточено под эгидой Государственного совета. В руководстве самой СЕПГ в этот период значительно уменьшилось влияние аппаратных работников и увеличилось представительство технократов, профессиональных экономистов. Вместе с тем, ни о какой радикальной политической реформе речь не шла. Показательным стало отношение руководства ГДР к событиям «пражской весны» 1968 г. Ульбрихт поддержал самые жесткие шаги стран ОВД в отношении Чехословакии, а восточногерманский контингент принял участие в военной операции.
Весной 1971 г. Ульбрихт был освобожден «по собственной просьбе» с поста Первого секретаря ЦК СЕПГ, став почетным председателем партии. Новое руководство ГДР во главе с Эрихом Хонеккером отказалось от любого фрондерства в отношении СССР. Был взят курс на ужесточение идеологического контроля над обществом при сохранении активной экономической и социальной политики. Укрепляя единство в рядах СЕПГ и усиливая давления на некоммунистические партии, расширяя полномочия службы госбезопасности, Хонеккер пытался добиться социального спокойствия в обществе и за счет повышения уровня жизни. В 70-х гг. в ГДР периодически происходило повышение заработной платы и увеличение пенсионных выплат при сохранении стабильных цен, осуществлялось форсированное жилищное строительство. Несмотря на неблагоприятную мировую экономическую конъюнктуру, национальный доход в первой половине 70-х гг. вырос на треть.
Режим Хонеккера существенно изменил отношение к общегерманскому вопросу. В 1971–1972 гг. был осуществлен прорыв в отношениях двух германских государств и решении проблемы Западного Берлина. Но поддержав эти новации, Хонеккер впоследствии взял курс на «обособление». Официально была принята концепция социалистической немецкой нации. Из новой редакции Конституции ГДР (1974 г.) было изъято упоминание о восстановлении единства Германии как цели государственной политики. Взамен было внесено положение о том, что ГДР – «неотъемлемая часть социалистического содружества», а союзнические отношения с СССР «вечны и нерушимы». Прошла широкая кампания по устранению из названий учреждений и организаций слов «Германия» и «германский». Осуществлялась массированная пропаганда социалистического образа жизни, в том числе за счет создания знаменитой восточногерманской «спортивной машины». Были ограничены контакты населения двух германских государств. На границе с ФРГ участились случаи расстрела перебежчиков. Членам СЕПГ запрещалось поддерживать неофициальные «западные связи». Граждане ФРГ и Западного Берлина, посещавшие родственников в ГДР, были обязаны обменивать по невыгодному для них курсу определенное количество дойчмарок пропорционально длительности пребывания. Впрочем, политика «обособления» не помешала восточногерманскому руководству продолжать «торговлю заключенными»: за выкуп освобождались и отправлялись в ФРГ лица, осужденные в ГДР за «государственные преступления». Практика эта началась еще в 60-е гг. по инициативе ФРГ, но именно в период правления Хонеккера приобрела особо широкий характер. Всего в 1964–1989 гг. таким образом были «проданы» 33 тысячи человек по средней «цене» 95 847 дойчмарок.