В вопросах глобальной мировой политики правительство Шмидта попыталось следовать «стратегии равновесия». В 1975 г. ФРГ присоединилась к решениям Хельсинкского совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе. В 1978 г. Бонн с официальным визитом посетил Л. Брежнев, а спустя два года ответный визит в Москву правительственной делегации ФРГ привел к подписанию первого в истории двух стран долгосрочного договора о сотрудничестве. Но одновременно Шмидт предпринял шаги по сближению с США. Поворотным моментом стало принятие в июне 1974 г. Брюссельской сессией НАТО новой Декларации об атлантических отношениях, предполагающей достижение более равноправного партнерства в блоке. В 1976 г. ФРГ удалось добиться прекращения выплат на содержание американских войск, размещенных на ее территории. В том же году именно ФРГ выступила инициатором принятия натовской концепции «обороны на передовых рубежах», предусматривавшей не только размещение ядерного оружия на территории европейских стран альянса, но и привлечение их к разработке стратегии использования ядерного оружия, управлению ракетными войсками.
ФРГ активно выступила в поддержку модернизации ядерных вооружений НАТО после размещения в восточноевропейских странах советских ракет СС-20. Но результат явно превысил ожидания западногерманской дипломатии. США начали настаивать на размещении в Западной Европе нового класса ракет средней и малой дальности. Соответствующее решение было принято на Брюссельской сессии НАТО в 1979 г. На территории Западной Германии предстояло сосредоточить 108 «Першингов-2» и 96 крылатых ракет. Шмидт сумел лишь настоять на «двойном решении» – размещение ракет при продолжении переговоров о разоружении с СССР. Вскоре последовал новый виток в нарастании международной напряженности. Вместе с партнерами по Североатлантическому альянсу ФРГ жестко осудила агрессию СССР против Афганистана. Немецким спортсменам было рекомендовано не участвовать в Московской олимпиаде 1980 г. Впрочем, это не помешало самому Шмидту именно летом 1980 г. совершить официальный визит в Москву и попытаться выступить в роли посредника для начала переговоров по проблемам международной безопасности. Западногерманская дипломатия поддержала начало советско-американских переговоров 1981 г. в Женеве и выразила озабоченность их срывом.
Правительству Шмидта удавалось сохранять политическую стабильность в стране на протяжении всей второй половины 70-х гг. Парламентские выборы 1976 и 1980 гг. продемонстрировали явное преобладание социал-либеральной коалиции. СДПГ оставалась наиболее популярной партией, получив в 1976 г. 42,6% голосов и 214 мандатов, а в 1980 г. – 42,9% и 218 мандатов. В. Брандт, занимавший по-прежнему посте ее председателя, стал в 1976 г. президентом Социалистического Интернационала. Вместе с У. Пальме, Б. Крайским, П. Моруа, Ф. Гонсалесом он составил руководящее крыло нового поколения социал-демократов. Международный престиж СДПГ и ее лидера в эти годы значительно возрос, а в самой партии утихли межфракционные распри.
Еще более упрочились позиции СвДП. Свободным демократам удалось получить на выборах 1976 г. 7,9% голосов и 39 мандатов, а на выборах 1980 г. – уже 10,3% и 52 мандата. Но в самой партии постепенно назревал раскол. Ее левое крыло активно поддерживало союз с СДПГ. Но Геншер в 1977 г. предложил новую коалиционную тактику. Сохраняя партнерство с социал-демократами в парламенте, свободные демократы начали выступать на выборах в ландтаги в ряде земель в коалиции с ХДС. Такая политика получила название «размягчения партийных фронтов». Наконец, правое крыло СвДП (так называемое «экономическое»), возглавляемое X. Фридериксом, М. Бангеманом и О. Ламбсдорфом, выступило за окончательное возвращение к альянсу с ХДС/ ХСС. Эта позиция возобладала на партийном съезде СвДП в Кельне в 1981 г., что значительно ослабило правящую социал-либеральную коалицию.
Блок ХДС/ХСС по-прежнему образовывал наибольшую партийную фракцию в парламенте, но пока не мог бороться за создание своего правительства. Непростыми оставались и взаимоотношения двух демохристианских партий. После поражения на выборах 1976 г. (ХДС получил тогда 38% голосов и 190 мандатов, а ХСС – 10,6% и 53 мандата) коалиция пережила наиболее серьезный кризис за всю историю своего существования. Новый председатель ХДС Гельмут Коль, избранный на съезде в Гамбурге в ноябре 1973 г., только начал модернизацию идеологической платформы партии. Первые контуры обновленной концепции ХДС появились в «Программе принципов», принятой в 1978 г. Коль пытался найти компромисс между традиционными установками своего движения и современными идеями. В программе оказались соединены принцип атлантической солидарности и признание важности укрепления общеевропейской безопасности под эгидой СБСЕ, объявлялся «открытым» германский вопрос, но заявлялось о необходимости соблюдать все договоренности, достигнутые между ФРГ и ГДР в последнее время, декларировалась верность концепции социального рыночного хозяйства, но доказывалась необходимость обновления национальной экономической системы. Поддержка Коля сыграла важную роль в избрании на пост президента в 1979 г. христианского демократа К. Карстена.
Глубокая организационная и идеологическая перестройка в ХДС стала сигналом к началу Ф.-Й. Штраусом решительной борьбы за пост лидера всей коалиции. В программе ХСС 1976 г. предпочтение было отдано традиционным идеям христианской демократии. ХСС рассматривался как «народная партия», верная идеалам порядка, стабильности, ответственности. Внешнеполитическая доктрина по-прежнему носила конфронтационный характер и исходила из противопоставления Запада и Востока в мировой политике. Радикальный европеизм сочетался с декларированием верности Североатлантическому альянсу. Под угрозой разрыва коалиции Штраус добился летом 1979 г. выдвижения себя кандидатом от ХДС/ХСС на пост канцлера. Однако выборы 1980 г. вновь принесли христианским демократам поражение, а вместе с ним – и крах личных амбиций Штрауса. Причем если ХСС сохранил свое положение в парламенте (10,6% голосов и 53 мандата), то ХДС получил лишь 34, 2% и 174 мандата.
Отличительной чертой внутриполитической ситуации в ФРГ в конце 70-х гг. оставалась активность так называемой «внепарламентской оппозиции». Все больший размах приобретало антивоенное движение, спровоцированное размещением в стране ядерного оружия. Серьезной оставалась угроза терроризма. Активизировались действия боевиков из РАФ и Б-2. В 1974 г. возникла первая праворадикальная террористическая организация «Военно-спортивная группа Гофмана», а в 1979 г. – феминистская террористическая группа «Революционные ячейки», объявившая своей целью борьбу с господством мужчин над женщинами.
Быстро укреплялось западногерманское движение «зеленых». Первая партия такого толка была учреждена в Нижней Саксонии в мае 1977 г. В 1978–1979 гг. партии «зеленых» были созданы в Баварии, Бремене, Гамбурге, Ба-ден-Вюртемберге и Гессене. В июне 1979 г. западногерманские «зеленые» сформировали союз «Особое политическое объединение – зеленые» и выставили единых кандидатов на выборах в Европейский парламент (получив поддержку 3,2% избирателей). В январе 1980 г. в Карлсруэ состоялся учредительный съезд федеральной партии «зеленых». Целью ее было объявлено преодоление общественных условий, при которых ориентация на экономический рост имеет преимущество перед экологическими, социальными и демократическими потребностями жизни человечества. Критикуя «экономику прибылей» и «индустриальное общество», «зеленые» выступили за децентрализацию производства, внедрение самоуправления на предприятиях, обеспечение полной занятости, равноправия мужчин и женщин, немцев и иностранцев, живущих в ФРГ, демократизацию системы образования. Особый упор делается на необходимость решения экологических проблем. Включаясь в парламентскую борьбу, «зеленые» добивались демократизации государственного аппарата и расширения прав местного самоуправления. Важнейшим принципом деятельности партии стал отказ от насилия. «Зеленые» выступили и против применения силы в международных отношениях, за ликвидацию военных блоков, против гонки ядерных вооружений. В 1980 г. «зеленые» впервые приняли участие в парламентских выборах, но первоначально добились скромных результатов и даже оказалась на грани раскола. В октябре 1980 г. от партии откололась правая группировка Г. Груля.
Политическая обстановка благоприятствовала сохранению социал-либеральной коалиции. Однако в 1980–1982 гг. положение правительства стало быстро ухудшаться. Начался новый циклический кризис перепроизводства, поразивший экономику всех ведущих стран Запада. В ФРГ его масштабы были даже большими, нежели в 1974–1975 гг. Существенно увеличилась безработица, превысив 9% работающих по найму (2,5 млн человек). В два раза вырос дефицит бюджета. Впервые в послевоенный период в Западной Германии прошла волна банкротств промышленных и финансовых кампаний. Попытки правительства использовать жесткие антикризисные меры спровоцировали дальнейший раскол в коалиции и прежде всего в рядах СвДП. Многие социал-демократы и левые группировки в СвДП были недовольны сворачиванием государственной системы социального обеспечения и переходом правительства к монетарной политике. Правое крыло СвДП, напротив, поддерживало подобную политику, но считало, что ответственность за ее проведение должна взять коалиция свободных демократов и блока ХДС/ХСС.