Открытые процессы были только верхушкой айсберга террора. Суровые приговоры выносили и Военная коллегия Верховного суда и Особые совещания, и "тройки". Более половины приговоров выносилось заочно. Почти все репрессированные проходили по статье 58 УК РСФСР. В 1937-1938 гг. в среднем было вынесено по 360 тыс. смертных приговоров в год, т.е. в день расстреливали примерно по тысяче человек. Большинство арестованных получали по 58‑й статье десятилетний срок заключения. Приговоренные отправлялись в колонии ГУЛАГа (Главное управление лагерей), где средняя продолжительность жизни заключенного на общих работах составляла около трех месяцев.
В 1937-1937 гг., начиная с процесса по делу маршала М.Н. Тухачевского, террор обрушился на офицерский корпус Красной Армии, было расстреляно и посажено в лагеря около 40 тыс. командиров. После отстранения с поста наркома внутренних дел Н.И. Ежова (декабрь 1938 г.) репрессиям подверглись карательные органы. Был вычищен весь управленческий аппарат. Не было ни одного наркомата, где бы не арестовывалось более половины сотрудников. Каток террора вновь прокатился по интеллигенции, на этот раз - по художественной. Тысячи артистов, писателей, режиссеров, художников, музыкантов были отправлены в лагеря. Репрессиям подвергались и простые люди - рабочие, мелкие служащие, домохозяйки. По замечанию одного исследователя, историю террора нельзя написать, как историю советской промышленности, историю советского спорта или историю советской семьи. Террор прямо или косвенно присутствовал и в промышленности, и в семье, и в спорте. Террор носил лотерейный характер, поэтому каждый в любой момент мог оказаться "врагом народа". Из‑за террора родители иначе говорили с детьми, писатели иначе писали, рабочие и начальники иначе разговаривали друг с другом.
Тотальным террором Сталин физически уничтожил всех возможных оппонентов, а остальных работников аппарата превратил в бездумных исполнителей своей воли. Террор вверг население в состояние прострации и превратил в покорные массы. Миллионные контингенты заключенных использовались как даровая рабочая сила на всех стройках пятилеток.
5 декабря 1936 г. была принята "сталинская" Конституция СССР. По этой Конституции советская система формально носила демократический характер. В Советы всех уровней - от Верховного до местных - регулярно проводились выборы. Правда, слово "выборы" не совсем верно отражало реальную действительность, т.к. выдвигался только один кандидат от "нерушимого блока коммунистов и беспартийных". Неучастие в выборах рассматривалось властью как саботаж и подлежало суровому наказанию. Кандидаты на выборные должности только формально утверждались на собраниях избирателей, а фактически назначались партийными структурами. Каждый Совет имел свой исполнительный орган: от Совета Народных Комиссаров (правительство СССР) до исполкомов местных Советов. На все посты в исполнительной структуре чиновников назначали соответствующие партийные организации. Народных комиссаров (с 1946 г. - министров) Сталин назначал лично. В Конституцию 1936 г. была внесена статья, отразившая принцип партийного всевластия: "Партия - руководящее ядро всех организаций, как общественных, так и государственных". Всеобъемлющая власть ВКП (б) осуществлялась посредством принятия решений по всем вопросам государственной, общественной и культурной жизни, а также их выполнения под контролем миллионов членов партии. Сталин придал партийной структуре милитаризованный характер. В речи на мартовском Пленуме ЦК в 1937 г. он говорил: "В составе нашей партии, если иметь в виду ее руководящие слои, имеется около 3-4 тысяч высших партийных руководителей. Это, я бы сказал, - генералитет нашей партии. Далее идут 30-40 тысяч средних руководителей. Это наше партийное офицерство. Дальше идут около 100-150 тысяч низшего партийного комсостава. Это, так сказать, наше унтер‑офицерство". Партийную систему сравнивают с системой рычагов, где каждый из членов партии - рычаг, на который давит вышестоящий рычаг, и так до самого верха. Все управленческие структуры сходились на вожде, что придавало его власти абсолютный характер.
Общественная система, сложившаяся в СССР к концу 30‑х годов, многие исследователи характеризуют как тоталитарную (см. Тоталитаризм). В отличие от диктаторский системы, действующей по принципу "можно то, что не запрещено", власть государства в тоталитарных режимах распространяется шире, и действует принцип "можно то, что разрешено", т.е. гражданам диктуется их поведение. Как писал автор известного романа "1984" Дж. Оруэлл: "Формулой прежнего деспотизма было: „Ты не смеешь!" Формула тоталитаризма: „Ты обязан! “
Сталинский тоталитарный режим отличают следующие черты. Экономика, основанная на господстве государственной формы собственности, управлялась огромным аппаратом чиновников - от наркома до мастера на производстве. Промышленность развивалась экстенсивным путем, т.е. за счет освоения с помощью дешевой рабочей силы новых ресурсов и строительства новых предприятий. Цифры выполнения пятилетних планов сходились только в парадных отчетах. Рост производительности труда в среднем был крайне низким. Исключение составляли отрасли тяжелой промышленности. Сельское хозяйство так и не вышло из кризиса, вызванного насильственной коллективизацией, и тяжелое положение колхозников приводило к миграции в города (с 1926 по 1939 г. городское население увеличилось на 30 млн). Политический строй основывался на личной диктатуре И.В. Сталина, который управлял страной с помощью послушного ему и разветвленного аппарата ВКП (б) - от Политбюро до секретаря райкома. Советы, избираемые формально, превратились в безгласный придаток партийных структур. НКВД также находился под личным контролем Сталина. Всякая оппозиционность в партии (не говоря уже о многопартийности) исключалась и жестоко преследовалась карательными органами. Население было охвачено целой сетью общественных организаций: профсоюзы, ВЛКСМ, пионерская и октябрятская организации, ОСОАВИАХИМ и т.п. Эти структуры играли роль "проводников партийных решений в массы". Пирамида власти была скреплена цементом террора. В культурной сфере наряду с увеличением количественных показателей - числа школ, вузов, домов культуры - господствовала партийная идеология - марксизм‑ленинизм. С целью распространения партийного контроля над духовной жизнью с начала 30‑х годов стали создаваться "творческие" союзы писателей, художников, кинематографистов и т.п. Чиновники этих союзов строго следили за соответствием духовной продукции партийным указаниям и канонам "социалистического реализма". Отступники подвергались репрессиям. Эта система просуществовала без серьезных изменений до смерти И.В. Сталина 5 марта 1953 г.
Образование в СССР тоталитарного государства, обоснованное в трудах большинства западных историков, а также в российской исторической науке 90‑х годов ХХ в., описывается следующим образом. Закладка основ тоталитаризма началась еще при В.И. Ленине. Все многообразие хозяйственной, социальной, политической и культурной жизни России стало приводиться к единому образцу (унифицироваться) в первые же месяцы после захвата большевиками власти. "Кавалерийская атака на капитал" и национализация земли создали условия для подрыва института частной собственности, который является основой гражданского общества. Небольшое отступление в сторону экономической свободы, сделанное в годы НЭПа, было заранее обречено из‑за наличия в стране всеохватного управленческого аппарата. Чиновники, воспитанные на коммунистической идеологии, готовы были в любой момент свергнуть НЭП. В политической сфере большевистская монополия на власть не пошатнулась и в годы НЭПа. Напротив, именно в первые годы после Гражданской войны были окончательно ликвидированы все ростки российской многопартийности. В самой правящей партии резолюцией Х съезда РКП (б)"О единстве", принятой по инициативе В.И. Ленина, устанавливались единомыслие и железная дисциплина. Уже при Ленине государственное насилие утвердилось как универсальное средство решения стоящих перед властью проблем. Остался и репрессивный аппарат. НКВД унаследовал и развил все традиции ВЧК. В ленинском наследии важное место занимало утверждение господства одной идеологии. В первые месяцы после Октябрьской революции с закрытием небольшевистских газет коммунисты монополизировали право на массовую информацию. В начале НЭПа созданием Главлита, высылкой инакомыслящей интеллигенции и т.п. правящая партия поставила под свой контроль всю сферу просвещения. Таким образом, утверждают сторонники этой концепции, - фундамент тоталитарного государства был заложен в России Лениным, а сталинский режим стал органическим продолжением ленинской революции. Сталин довел до логического завершения то, что было начато при Ленине.