В 1905 г. дворяне в Белоруссии держали в своих руках 41 % всей земли. Они составляли абсолютное большинство среди 2896 латифундистов-собственников, которые владели 500- и более десятинами, а также и среди крупных помещиков (5431), которые имели имения от 100 до 500 десятин. Многие помещичьи хозяйства, прежде всего крупные, приспособились к рынку. Капиталистическая система значительно потеснила полукрепостнические, отработочные формы хозяйствования и существенно укрепилась в сельском хозяйстве Белоруссии в целом. Тем не менее развитие капитализма по прусскому пути, начало которому положила реформа 1861 г., и через 40 лет после ее не привело к решению аграрного вопроса.
Основой хозяйства преобладающего большинства крестьян оставались надельные земли, которыми они не могли распоряжаться так, как хотели, даже в тех регионах, где было подворное землевладение. К началу XX в. после неоднократных семейных разделов наделы значительно помельчали. Возросло количество безземельных и малоземельных крестьян. В 1905 г. из 660 тыс. крестьянских дворов Белоруссии около 70 тыс. (12%) являлись безземельными, а 251,4 тыс. (42,6 %) имели наделы до 8 десятин, с которых они не могли прожить. Не обеспечивал в то время прожиточный минимум средней крестьянской семьи в 6-7 душ и надел до 15 десятин на двор. А таких крестьянских дворов насчитывалось 82,5 %. При этом крестьянин без согласия сельской общины не мог продать свой надел, заложить его в банке и т. д. Он был фактически прикреплен к тем повинностям, которые были связаны с наделом. Именно многочисленные налоги и повинности при низкой плодородности земли и отсталой агротехнике и приводили к тому, что крестьянская семья, имея надел до 15 десятин, не могла прокормить, одеть себя, по-человечески жить.
Средневековые формы землевладения, сословная неполноправность и униженность крестьянина, непосильные налоги и повинности, которые он нес на пользу помещичьего государства, были основной причиной, которая тормозила развитие не только сельского хозяйства, но и промышленности, ибо и паупер-крестьянин, который находился в кабальной зависимости от .помещика, и помещик, который вел свое хозяйство методами полукрепостнической эксплуатации таких крестьян, почти не являлись потребителями промышленных товаров. Ограниченность внутреннего рынка все больше обостряла противоречия между высокоразвитой промышленностью и отсталым полукрепостническим сельским хозяйством. Не случайно именно аграрный вопрос является главным и первоочередным в процессе созревания и развития первой русской революции 1905-1907 гг.
Замысел и этапы реформы. Рост массового аграрного, а затем и политического движения российского крестьянства в 1905 г. заставил царское правительство признать неизбежность реформы старых порядков в. деревне. Инициатором и главным руководителем преобразований выступил премьер-министр и министр внутренних дел П. А. Столыпин, который осознал необходимость ломки средневековых форм землевладения с целью расчистить путь для капиталистического развития России. Ставка делалась, с одной стороны, на то, чтобы разбить единый, общекрестьянский фронт против помещиков, расколоть деревню, ускорить создание класса сельской буржуазии из числа зажиточного крестьянства, привлечь его к поддержке царского правительства и таким образом поставить преграду на пути революционного движения. А с другой стороны, чтобы обеспечить условия быстрого развития экономики страны. Важнейшими средствами достижения этой цели являлось разрушение крестьянской общины, насаждение хуторов и переселение «избыточного» в европейской части России крестьянства в Сибирь и на Дальний Восток. А в целом - переход от прусской к американской (фермерской) модели землепользования.
Первоначальным, исходным этапом реформы, необходимым для становления частной крестьянской земельной собственности, являлось разрушение крестьянской общины. Указ 9 ноября 1906 г. позволял каждому хозяину по его желанию выйти из общины и закрепить в личную собственность свою надельную землю. Санкцию на это должно было дать общее собрание сельской общины в продолжение месяца со времени подачи заявления. Если собрание не удовлетворяло просьбу, то окончательно решал вопрос земский начальник. Крестьянину, который выходил из общины, разрешалось требовать выделения земли в Одном участке, на хуторе. Таким образом решался вопрос о ликвидации чересполосицы, которая препятствовала прогрессу крестьянского хозяйства.
По указу от 29 мая 1911 г. землеустроительные комиссии получили право принудительно - в целях ликвидации чересполосицы - выделять крестьянам землю в одном участке и таким образом толкать их к переселению на хутора. К 1915 г. в Могилевской губернии вышли из общины 56,8 %, а в Витебской 28,9 % хозяев. Всего в этих двух губерниях закрепили землю в личную собственность 48 % общинных дворов (против 22 % в целом по России). На реализацию реформы в Белоруссии и Литве определенный отпечаток наложил, открыто великодержавный, по сути, колониальный курс политики царизма, который при Столыпине проявился в дополнительных мерах по насаждению здесь русского землевладения. За счет казенных земель здесь был создан специальный фонд для русских переселенцев. Соответствующую политику должен был проводить и Крестьянский банк. В результате в 1907- 1912 гг. только в Гродненской губернии русские поселенцы при помощи банка купили у помещиков «польского происхождения» почти 28 тыс. десятин земли, а сам банк в этих же целях приобрел более 13 тыс. десятин.
Хуторское хозяйство широко пропагандировалось в печати. Создавались показательные хутора, которые обеспечивались сортовыми семенами, саженцами плодовых деревьев, породистым скотом, минеральными удобрениями, усовершенствованным инвентарем, машинами и др. В Виленской губернии до конца 1914 г. было организовано 387 показательных хозяйств на площади около 5,6 тыс. десятин. Такие же хозяйства создавались и в других белорусских губерниях. Для перенимания их опыта организовывались экскурсии крестьян как в пределах Белоруссии, так и в других краях, например в Финляндии. На все это отпускались немалые средства.
С целью интенсификации сельского хозяйства, повышения культуры земледелия и животноводства, их технической оснащенности в период реформы землеустроительными комиссиями и земствами принимались меры по укреплению агрономической, зоотехнической, ветеринарной службы, организации точек продажи и проката усовершенствованных сельскохозяйственных машин и оборудования, складов минеральных удобрений, семян, «заводов» племенного скота и т. д. Количество агрономов в Витебской губернии в 1909-1913 гг. увеличилось с 3 до 169 человек.
Итоги реформы. За 10 лет осуществления реформы на надельной, казенной и купленной банком земле в 5 западных губерниях было создано более 12,8 тыс. хуторов, которые заняли площадь около 1,4-млн десятин. Процент созданных в Белоруссии хуторов (12) был выше, чем в России в целом (10). Хуторизация постепенно набирала темпы: из всех хуторов, что возникли здесь до 1915 г., около 2/3 появились в 1911 -1914 гг.
Однако эффективность всей отмеченной деятельности в целом была невысокой по причине бедности - и неграмотности преобладающего большинства крестьян. Единственное, что реально дала бедняцкой массе столыпинская реформа, это возможность продать свой надел и избавиться таким образом от опеки сельской общины, а значит, и от кабалы местного помещика, ростовщика, кулака. Реформа открыла для полупролетарского населения деревни свободу выбора занятий, поиска более выгодного места и условий продажи своей рабочей силы, а для зажиточных крестьян - более широкие возможности для интенсификации хозяйства. В выигрыше оставались и помещики, которые сохранили свои имения. В тяжелом положении оказались только те из них, кто вел хозяйство путем кабальных отработок.
Особенно крепкий удар по последним нанесла отмена запрета на переселение крестьян в азиатскую часть России. Более того, чтобы притупить острие аграрного вопроса в европейской России, правительство принимало определенные меры для поощрения переселенцев. С этой целью выделялись средства на проезд, краткосрочные займы и безвозвратная денежная помощь, обеспечивались специальные поезда, готовились пункты приема и распределения переселенцев, нарезались участки и т. д.
За 1904-1914 гг. из пяти западных губерний переселились 368,4 тыс. человек, из них около 70 % - в 1907- 1909 гг. Пик переселения (102,5 тыс.) падает на 1909 г., когда крестьяне лишились последней надежды получить бесплатно помещичью землю на родине с помощью Государственной думы. Абсолютное большинство переселенцев (до 77 %) составляли безземельные и малоземельные крестьяне. Соблазнившись широко разрекламированными сибирскими просторами и выгодами, льготами и правительственной помощью переселенцам, они нередко за бесценок распродавали свое имущество и выезжали в Сибирь.
Однако помощь со стороны правительства была мизерной. Чиновническо-бюрократическая система не смогла надлежащим образом организовать переселения. Нередко участки земли отводились в местах, далеких от дорог и водоемов. Во многих местах отсутствовала медицинская помощь, что приводило к массовым заболеваниям в суровом крае. В связи с этим некоторые переселенцы были вынуждены возвращаться назад. Всего за 1907- 1914 гг. в Белоруссию вернулись 36,5 тыс. (около 11 %) переселенцев - совсем обедневших людей, которые потеряли последние средства и надежды обзавестись своим хозяйством.
Именно горький опыт многих тысяч переселенцев, который не скрывался в тогдашней печати, привел к резкому сокращению количества переселенцев в 1910- 1914 гг. Начало первой мировой войны прервало реализацию столыпинской реформы. Однако и те мероприятия, которые были проведены, в значительной степени содействовали развитию капиталистических отношений в сельском хозяйстве Белоруссии.