Правление Гордона и его окружения в Египетском Судане, как и "европейского кабинета" в Египте, воспринималось арабами, нубийцами, беджа и другими мусульманскими народами как тирания неверных. Волнения 1877-1879 гг. стали первыми зарницами грозного махдистского восстания. Весной 1877 г. на борьбу с турками поднялись фуры Дарфура, во главе которых встал Харун, близкий родственник бывшего султана. Лозунгом движения было восстановление независимого государства фуроа, на престол которого претендовал Харун. Но уже в июне правительственные войска, во главе которых встал сам Ч. Дж. Гордон, разбили повстанцев.
В июле 1878 г. началось наиболее опасное для турецко-египетского режима восстание суданских арабов в юго-западных провинциях. Его возглавил Сулейман, сын аз-Зубейра. Учитывая его влияние, Гордон назначил Сулеймана вице-губернатором Шакки, затем губернатором Бахр-эль-Газаля. На этом посту он не выполнил требования генерал-губернатора покончить с работорговлей, был смещен, но отказался повиноваться. В июле 1879 г. Сулейман и девять других вождей повстанцев сдались в плен, но на следующий день были расстреляны якобы при попытке к бегству. Расстреливали и купцов, доставлявших в зону восстания оружие в обмен на рабов. Эти действия губернатора вызвали общее недовольство. В июле 1879 г. новый египетский хедив Мухаммед Тауфик отозвал Ч. Дж. Гордона в Каир.
В обстановке социальной нестабильности и возбуждения, подогреваемого известиями о событиях в Египте, где усилилось национальное движение, и ожидания хиджры (1882 г.), в августе 1881 г., в дни Рамадана, на острове Аба (Белый Нил) выступил с проповедью шериф (т.е. потомок пророка Мухаммеда) Мухаммед Ахмед ибн Абдаллах. Он объявил себя Махди (мусульманским мессией, явившимся, чтобы установить на земле царство справедливости) и призвал мусульман к священной войне с неверными. К последним он причислял и турок. Активное участие в подготовке восстания принял Абдаллах, будущий махдистский халиф, поступивший в ученики к Мухаммеду Ахмеду и ставший впоследствии его преемником.
Весной 1883 г. началось восстание племен динка, за которыми последовали другие народности. В мае на борьбу поднялись беджа, которыми руководил эмиссар Махди - богатый суакинский купец Осман Дигна.
Англия решила воспользоваться отделением большей части Судана от Египта, чтобы здесь единовластно утвердиться. Англичане добились "временного" вывода египетских войск, на смену которым пришли британские войска, и назначения Ч. Дж. Гордона хукумдаром с чрезвычайными полномочиями. Это было расценено как вызов суданцам-мусульманам.5 января 1885 г. перед махдистами капитулировал гарнизон Омдурмана, а через 20 дней махдисты штурмом взяли Хартум. К апрелю 1885 г. англо-египетские войска оставили всю суданскую долину Нила до Вади-Хальфы.
В результате победы махдистского восстания Судан стал независимым теократическим государством, структура которого определялась Кораном. Его столицей стал Омдурман. Махдисты называли себя бедняками или дервишами (фукара). Воспевание дервишского аскетизма и послушания ассоциировалось с жесткой экономией и дисциплиной, необходимыми в военное время. Махди приказывал беречь лошадей, необходимых для кавалерии. На лошадях запрещалось перевозить грузы и даже ездить в мирное время, но запрет мотивировался кораническим требованием скромности и недопустимости роскоши. Женщинам запрещалось носить золотые украшения; все золото надлежало сдать в казначейство. Были ограничены брачный выкуп, расходы на погребение и пр. Вводилось единообразие в одежде: джубба, белые штаны, рубаха, тюрбан, сандалии. Запрещалось носить одежду турецкого и египетского типа, пить алкогольные напитки, курить табак, исполнять турецкую и египетскую музыку, использовать турецкий алфавит. Однако на многие технические новшества запрет не распространялся, поскольку признавалась их полезность для укрепления государства. От "турок" и европейцев остались артиллерия, способ изготовления пороха, кирпичей, чеканка монет и пр.
Еще в 1883 г. Махди объявил о конфискации всего имущества "турок" и христиан. Их земли, как и бывший государственный земельный фонд, были переданы в ведение казначейства и освобождены от налогов. Эти земли жаловались родственникам, приближенным, наиболее отличившимся воинам правителя; при халифе Абдаллахе - родственникам и соплеменникам последнего. На этих землях трудились крестьяне, получая участки на правах издольной аренды. Суданцы-землевладельцы, в том числе крупные феодалы, вожди племен и сельские общины, сохранили свои владения и привилегии; принадлежащие им земли они также сдавали в аренду крестьянам. Махди отверг предложение распределить всю землю между теми, кто ее обрабатывает, обязав их платить ренту непосредственно в казну.
Налоги с населения собирали уполномоченные, при Махди получавшие твердое жалованье (при "турках" они оставляли себе часть собранных налогов). В последние годы правления халифа Абдаллаха при сборе налогов отмечались злоупотребления.
судан египет султанат сеннарский
После победы восстания феодальный характер махдистско-го государства стал явным. Махдисты узаконили рабство
и работорговлю. Часть рабов, принадлежавших "туркам" и европейцам, сумела освободиться, но большинство остались у прежних хозяев. Халиф Абдаллах пополнял армию рабами. Для этого же южные племена обязывались платить дань людьми. Многие рабы, главным образом женщины, продавались на аукционах для пополнения государственной казны. Чтобы предотвратить сопротивление недовольных, махдисты разоружили бедуинов и землевладельцев под предлогом сбора оружия для армии.
Махди умер 22 июня 1885 г.; в Омдурмане была воздвигнута его гробница.20 сентября того же года на празднике Ид алъ-адха почти вся верхушка махдистов и массы народа принесли клятву верности халифу Абдаллаху. Все мусульмане должны были совершать паломничество в Омдурман к гробнице Махди взамен хаджа в Мекку, Медину и Иерусалим. Была запрещена любая критика высказываний и деяний Махди и его халифов, нарушавшие запрет карались смертью. Запрещались любые иносказательные или мистические толкования Корана, а также все суфийские братства как вносящие раскол в исламскую общину и искажающие учение ислама. Это отбросило в оппозицию даже лояльных махдистам суфиев. Многие улемы, получившие образование в Египте и Аравии, покинули Судан. Что касается ордена Хатмийя, то он с самого начала призывал к борьбе с махдизмом и в 1883-1885 гг. оказывал вооруженное сопротивление войскам махдистов.
Объективная политическая обстановка в Судане, как и политика халифа, обусловила изоляцию махдистского государства в мире. Меры махдистского правительства, установившего государственную монополию на торговлю рабами, гуммиарабиком, золотом, слоновой костью и некоторыми другими товарами, установление 10-процентного коранического налога на товары сверх таможенных сборов и, наконец, порча монеты - все это способствовало резкому сокращению торговли. Масса торговцев-джеллябов разорилась.
Халиф Абдаллах доверял лишь своим соплеменникам - баггара, особенно выходцам из родного племени тааиша, а внутри него - клану джубарат, из которого происходил сам. Часть баггара была переселена в окрестности Омдурмана и в Эль-Гезиру. Им были предоставлены пастбища для выпаса боевых коней и скота, для чего земли конфисковывались у земледельческих племен, члены которых были вынуждены покидать родные места или оставаться в качестве арендаторов-издольщиков. Постепенно все правители областей (кроме нескольких окраинных) были заменены на баггара, к которым переходили и другие государственные должности. В 1893 г. часть Омдурмана была обнесена стеной. Для ее строительства привлекались крестьяне в порядке трудовой повинности. Внутри находились дворец халифа, дома высших сановников, гвардии баггара и солдат-невольников.
После подавления заговора шерифов и донгольских военачальников и купцов (ноябрь 1891 г.) все родственники покойного Махди, шерифы, египтяне и донгольцы были удалены с государственной службы и из армии, а арабы, не принадлежащие к племенам баггара, перемещены на периферию, в пограничные районы, где были сформированы четыре армии: западная (в Дарфуре), северная (в Нубии), восточная (близ Красноморского побережья) и юго-восточная (на границе с Эфиопией).
Содержание этих огромных армий, а также поддержка старых (традиционных) и новых (баггарских) феодалов ложились тяжелым бременем на слабую экономику Судана. В неурожайные 1888-1889 гг. страну поразили голод и эпидемии. Правительство халифа Абдаллаха пыталось контролировать торговлю зерном и организовало доставку его в Омдурман из Эль-Гезиры и царства Шиллук. В 1889 г. началось массовое бегство голодающих жителей в Египет. Некоторые знатные люди в Нубии, Бербере и стране беджа установили тайные связи с хедивскими властями, обещая помощь в случае вступления египетских войск на их территорию. Вспыхнули первые восстания бедуинских племен и неарабских этносов против режима баггара.
Особое значение имели отношения махдистского государства с Эфиопией. В 1884 г. при формальном участии Египта англичане заключили с эфиопским императором Иоанном IVдоговор, по которому Эфиопия обязывалась помочь Египту вывести свои пограничные гарнизоны, осажденные махдиста-ми, а Египет уступал Эфиопии некоторые земли на территории нынешней Эритреи. Эфиопские войска прорвали осаду махдистов и вывели гарнизоны из Галлабата и Эль-Джиры. Это положило начало длительной войне, опустошавшей пограничные области обоих государств. В начале 1888 г., когда войска эфиопского императора были оттянуты в Эритрею, махдистская армия напала на Эфиопию, заняла и разграбила крупнейший город Гондэр, сожгла много селений и церквей, и с огромной добычей и массой пленных возвратилась в Судан.
В ответ на попытки императора Иоанна IVдоговориться о совместном сопротивлении европейским колонизаторам халиф Абдаллах выдвинул ультимативное условие обратиться в ислам. В 1889 г. эфиопский император двинул свою армию на Судан, но при штурме пограничной Мэтэмы был убит; его войско отступило.