Прямым следствием наступления немецких войск на Восточном фронте и заключения Брест-Литовского мирного договора 1918 г. стало провозглашение в Минске 9 марта 1918 г. Белорусской Народной Республики, а затем, 25 марта 1918 г., ее независимости от России. Следует отметить, что представители белорусской национальной интеллигенции отнеслись к факту заключения Брест-Литовского мирного договора негативно. Еще до подписания договора Исполнительный комитет Совета Всебелорусского съезда направил в Брест делегацию в составе И. Середы, А. Цвикевича и С. Рак-Михайловского, поручив ей передать участникам переговоров меморандум с изложением аргументов в пользу сохранения Беларуси в этнографических границах. Белорусская делегация, прибывшая в Брест 15 февраля 1918 г., смогла встретиться с членами германской делегации. В ходе встречи белорусы высказали несогласие с условиями мирного договора, обратив внимание на то, что они предусматривают отторжение части белорусской территории на западе и юге и не содержат положения о выплате компенсации белорусскому населению за причиненный в ходе военных действий ущерб.
Немцы не восприняли аргументы белорусов и отказались вносить в текст мирного договора какие-либо изменения, сославшись на то, что договор ущемляет белорусские интересы в незначительной мере. В свою очередь, белорусы не изменили своего негативного отношения к договору: Требование аннулировать положения Брест-Литовского трактата в части затрагивающей Беларусь, стало одним из центральных положений 3-й Уставной грамоты, принятой Радой БНР 25 марта 1918 г. Немцы проигнорировали мнение белорусов не только при заключении мирного договора с РСФСР, но и в процессе определения северной границы Украины. Согласно мирному договору, подписанному между Украинской Народной Республикой и державами Четверного союза в Брест-Литовске 9 февраля 1918 г., северная граница Украины должна была пройти но пунктам Гарноград – Белограй Шебршип – Красностав – Пугачев – Радин – Мельник – Высоко-Литовск – Каменен-Литовский – Пружаны – Выгоновское озеро. Несколько позднее немцы передали в состав Украины в качестве компенсации за отказ от Холмщины Пинский, Мозырский и Речицкий уезды Минской губернии, а также Гомельский уезд Могилевской губернии. Таким образом, Украина получила практически вес Полесье, Среднее Поднепровье и Нижнее Посожье с Гомелем, на которые претендовали также и белорусы.
Лидеры ВНР были предупреждены, чти оккупационные власти не допустят на Беларуси серьезной политической деятельности. Кроме Минска, к началу марта 1918 г. немцы захватили Орту, Полоцк, подошли к Витебску, Гомелю. Теряя огромные территории, правительство большевиков вынужденно было пойти на уступки немцам и снова начать переговоры. В результате переговоров 3 марта 1918 г. без участия представителей белорусского народа был подписан Брестский мир. По нему южная часть Беларуси была присоединена к гетмановской Украине. Правительство Ленина обязалось выплатить Германии шесть миллиардов рублей контрибуции, и Беларусь (оккупационная зона) рассматривалась как заклад под эту контрибуцию. Немцы же пообещали большевикам, что не признают новых государств на территории бывшей Российской империи. Обе стороны «искренне» выполняли взятые на себя обязательства.
На оккупированной территории Беларуси начала хозяйничать военная администрация во главе с командующим 10-й армии генералом Э. Фалькенгайном. Первым шагом оккупантов явился разгон органов власти рабочих и крестьян – Советов. На население обрушился поток указов, приказов, распоряжений, в которых все декреты и постановления Советской власти были объявлены недействительными. Уже 28 февраля приступивший к исполнению обязанностей коменданта города Полоцка и уезда полковник Фюрстенау издал приказ, один из пунктов которого гласил: «Волостные Советы, управы и комитеты упразднены и все их распоряжения являются недействительными».
Известия об упразднении Советов поступили 10 апреля во ВЦИК из Гомеля. Лепель, Бобруйск, Слупк, Пуховичи, Быхов – вот неполный перечень тех городов, откуда поступали сообщения о разгроме Советов и о расправе над советскими активистами.
Основная задача, решением которой занялись оккупанты, заключалась в восстановлении капиталистического строя со всеми его атрибутами. Прежде всего, была перекроена карта Советской Беларуси. Вновь оккупированные районы стали именоваться Йеменкой областью. Южная часть Беларуси – Гомельский, Мозырьский, Речицкий и Пинский уезды были выделены в отдельную Полесскую губернию, кагорам была присоединена к гетманской Украине. Так оккупантам было удобнее вывозить по железной дорогой Брест – Пинск – Гомель – Киев награбленные в Беларуси и Украине хлеб, скот, ценное имущество. Западная и Центральная часть Беларуси находилась под властью немцев. Здесь оккупационный режим держался на штыках германских солдат 10-й армии. В каждом захваченном городе и крупных селах размещались гарнизоны. Здесь распоряжались коменданты, назначенные германским командованием. В губернии и уезды назначались начальники. В каждом городе власть осуществлял немецкий градоначальник. Все они находились в подчинении командующего 10-й армией Э. Фалькенгейна.
Вместе с тем оккупационные власти создавали и систему местного управления – аппарат, при помощи которого можно было бы лучше эксплуатировать захваченные территории, связываться с местным населением, подавлять сопротивление, грабить его материальные ценности. Для этого восстанавливалась досоветская система местного управления. Такие учреждения, как городские думы, управы, земства, волостные староства и т.д. Эти органы, состоявшие из помещиков и капиталистов, стали придатком оккупационного режима.
На городские управы возлагались обязанности удовлетворять оккупационные власти квартирами, мебелью, постельными принадлежностями, обеспечивать извозчиками, содержать штат переводчиков и т.д. Что и подтверждается документами: «Немецкие власти считают себя вправе наложить на город квартирную повинность, заставлять городское самоуправление не только доставлять квартиры для военных частей. но и отапливать их, освещать, меблировать».
В результате ликвидации советских законов и разгона советских органов управления население оккупированной территории оказалось лишенным всяких политических прав. Было запрещено проведение демонстраций, митингов, собраний, запрещена общественная деятельность рабочих и крестьян: профсоюзов, рабочих комитетов, земельных и продовольственных комитетов. Ярким свидетельством того состояния, в котором пребывало население оккупированных территорий, является один из пунктов объявления германских властей от 11 мая, в котором с предельной четкостью заявлено, что население должно с готовностью повиноваться и всячески содействовать властям. Нарушение этого распоряжения влекло за собой наказание согласно германским законам.
Наиболее жестоким был режим для революционных рабочих и крестьян, «Горе тому селению или отдельному хозяйству, объявлялось в приказе Дисненского уездного административного управления, – из которого хотя бы кто-нибудь пришел навстречу большевистским организациям и оказал бы им в чем-нибудь содействие… Такие селения и хозяйства будут разрушаться и места казни будут переполнены трупами».
Но не только революционные рабочие и крестьяне подвергались репрессивным мерам. Тяжелый оккупационный режим лег на плечи всего населения Беларуси. За малейшее нарушение распоряжений оккупантов страшным наказаниям подвергались жители городов и деревень. Немцы требовали строго соблюдать все предписания. В приказе начальника одной немецкой дивизии писалось: «В городе и округе должен быть полный порядок и всякие эксцессы будут ликвидированы по всей строгости военных законов. За каждого убитого или раненого германского солдата будут немедленно расстреляны первые, попавшиеся десять русских солдат или жителей».
Пятнадцатого мая 1918 г. штаб 10-й немецкой армии утвердил «Постановление о соблюдении спокойствия и безопасности германских войск в оккупированных местностях». В первой статье этого постановления указывалось что лица, призывающие к насильственным действиям против германских войск, к сопротивлению или неповиновению германским войскам, к неисполнению распоряжений германских начальников и немецких властей, наказываются смертной казнью».
Физическая расправа была основой оккупационного режима. За любое неповиновение проводились массовые расстрелы. Так, 27 марта 1918 г. в «Известиях Витебского Совета» сообщалось: «Деревня Новоселки была окружена и подожжена немцами. Они не давали выйти мирному населению, расстреливали на месте всех, не жалея ни женщин, ни детей».
Сообщения были и из других мест. В телеграмме председателя Сенненского ревкома в Совет Народных Комисаров сообщалось: «В оккупированной местности ежедневно сжигается масса селений. Десятки людей погибают невинно. Сотни тысяч семейств обречены на верный голод и смерть».
По неполным подсчетам на основании имеющихся документов, за время своего недолгого пребывания на территории Беларуси германские оккупанты сожгли частично или полностью более 130 деревень, сел и местечек.
Не было гарантий личной неприкосновенности граждан, их имущественных прав. Оккупанты постоянно нарушали международные права мирных жителей: устраивались облавы, создавались концентрационные лагеря, людей вывозили в Германию.