Походы джунгарских войск 1710, 1715, 1717, 1718, 1719 годов показали пагубность родоплеменных распрей, внутрифеодальных раздоров перед лицом нараставшей из года в год агрессивной угрозы. К тому же в военном отношении Джунгарское ханство представляло собою серьезную силу и для России, тем более для казахских родов. В отличие от некоторых азиатских народов, имевших "лучной бой", на вооружении джунгарской армии еще в конце XVII в. имелось огневое оружие с фитилем. Наличие артиллерии у джунгар ставило их в более выгодное положение. К тому же джунгары имели огромную по тем временам армию. Вооружение казахов значительно уступало джунгарам: оно состояло в основном из луков, сабель, копий, лишь незначительная часть сарбазов была вооружена фитильными ружьями, убойная сила которых была невелика.
Политическая нестабильность в казахских жузах поощряла агрессивные действия внешних врагов. Вторжение джунгарских войск 1711-1717 годов подточило силы казахов. Используя свое военное превосходство, джунгарские войска временно оккупировали часть Жетысу, передовые их отрады дошли до р. Сарысу в Центральном Казахстане. Последствия джунгарских вторжений побудили известных старшин, биев, народных батыров, наиболее дальновидных Чингизидов приложить усилия к объединению военно-людского потенциала трех жузов. Первый курултай (народное собрание кочевников) состоялся летом 1710 г. в районе Каракума. Было решено создать общеказахское ополчение во главе с видным народным батыром Богенбаем. Осознание реальной угрозы, нависшей над Казахстаном, дало и первые плоды — в 1711 г. военные силы трех жузов дали отпор врагу. Джунгары отступили к востоку. А в следующем году казахские отряды вторглись в пределы Джунгарского ханства. Ответный поход джунгарского хунтайшы в 1713 г. окончился провалом. Но первые плоды совместной борьбы не были закреплены. Воспользовавшись разногласием среди владетелей трех жузов (только лишь в Среднем жузе было три хана: Болат, Семене, Абулмамбет), в 1714 году джунгары повторили внезапное вторжение в Казахстан. Страна оказалось в сложной ситуации. Даже решительные действия Казахского ополчения весною 1718 г. в районе р. Аягуз под предводительством известных батыров Кара Керей Кабанбая и Шакантая (Жаугашар) не смогли поправить сложную ситуацию, в которой оказался Средний жуз.
Положение усугублялось не только джунгарской агрессией. С северо-запада нападали башкиры, с севера — сибирские казаки, с юга часто беспокоили единоверцы — узбекские ханства, стремившиеся отторгнуть часть Старшего жуза. Однако, наибольшую опасность представляла Джунгария, частые вторжения которой в казахские земли в начале 20-х годов XVIII в. приняли угрожающие масштабы.
Грозный сосед Джунгарии на востоке — Цинская империя — поджидала благоприятной ситуации для достижения давно вынашиваемой цели — ликвидации Джунгарии как самостоятельного государства.
В 1722 г. после смерти цинского богдыхана Канси (Юнь-чжена), длительное время воевавшего с ойратами, на границе с Китаем установилось некоторое затишье, что дало возможность Цеван-Рабдану обрушить свою мощь на казахов. Агрессия Джунгарского ханства, названная в истории казахского народа "Годами Великого бедствия" (Актабан шубырын-ды), принесла страдания, голод, разрушение материальных ценностей, нанесла невосполнимый урон развитию производительных сил: тысячи мужчин, женщин и детей были угнаны в плен. Казахские роды, дорого заплатив за беспечность своих султанов и ханов, под напором джунгарских войск вынуждены были покинуть веками насиженные места, что повлекло за собою откочевки части казахов Среднего жуза к пределам среднеазиатских ханств. Многие роды Старшего жуза также отступили к Сырдарье, перешли её и направились в сторону Ходжента. Казахи Младшего жуза откочевали вдоль рек Яик, Ори, Ыргыз к границам России. Ведя непрерывные бои, часть казахов Среднего жуза приблизилась к Тобольской губернии.
"Годы Великого бедствия" (1723—1727 гг.) по своим разрушительным последствиям сравнимы лишь с монгольским нашествием начала XIII века.
Джунгарская агрессия значительно повлияла на международную ситуацию в Центральной Азии. Приближение тысячи семей к пределам Средней Азии и владениям волжских калмыков обострили взаимоотношения в регионе. Казаки, каракалпаки, узбеки, нападая на обессилевших казахов, усугубили и без того их критическое положение. В эти годы особенно пострадало Жетысу.
Трагедия стала возможной не только вследствие внезапности военных действий ойратских сил. Она была обусловлена отсутствием в казахском обществе политического единства в тяжелейший период истории Казахстана. Даже в то время, когда калмыки разоряли мирные аулы, не успевшие откочевать на восток, Чингизиды продолжали свое "ремесло"— враждовали между собой. В этот критический момент дело спасения страны взял на себя сам народ, выдвинув из своей среды крупных предводителей народного ополчения: Кара Керей Кабанбая, Шакшак Жа-нибека, Наурызбая, Букенбая, Малайсары, Баяна, Есета, Райымбека, Шакантая и др. Мудрые вдохновители освободительной борьбы Каздауысты Казыбек, Айтеке бий, Толебий сыграли выдающуюся роль в объединении усилий казахских родов в этот критический период.
Развивая свои успехи, в 1725 г. джунгары захватили Туркестан и Ташкент. Традиционной караванной торговле в регионе был нанесен значительный ущерб. Опять, как и в начале XVIII в., основную тяжесть в организации отпора врага ваяли на себя народные батыры Богенбай из рода Канжыгалы и Кабанбай из рода Каракерей, славные подвиги которых были широко известны среди кочевников, отчасти пропагандируемые степными импровизаторами. Успешные действия объединенных сил трех жузов начали давать свои результаты начиная с 1726 года. Если раньше казахское ополчение действовало разрозненно, собираясь в отряды преимущественно по родовым признакам, то начиная с середины 20-х годов XVIII в. казахские батыры действовали сообща, координируя свои военные планы по обширной степной зоне.
В 1726 году в среднем течении р. Сарысу, при впадении в нее р. Буланты, казахское объединенное войско нанесло ощутимое поражение джунгарским силам. Это была первая крупная победа казахского народа в длительном, изнурительном противоборстве с Джунгарским ханством. Место сражения надолго сохранилось в народной памяти и получило название "место гибели калмыков" (калмак кырылган), что отразило значительность поражения джунгарских сил. Осенью этого же года казахские владыки Абулхаир, Семеке и другие видные султаны с 10-тысячным войском, напав на волжских калмыков, так часто беспокоивших западные границы казахского ханства, вынудили их отступить. Однако, неблагоприятная ситуация для казахов, вызванная прежде всего опасностью втягивания в затяжную борьбу с волжскими калмыками, находившимися в Российском подданстве, заставила казахов пойти на перемирие с ними, чтобы обезопасить свои западные границы в условиях продолжающейся борьбы с самым опасным противником на востоке — Джунгарским ханством. Велико было значение победы 1726 года и последующих удачных военных действий казахского войска в укреплении морального духа народа. В сознании масс утверждается мнение о необходимости сплочения сил трех казахских жузов — главного фактора в обеспечении территориальной целостности казахского государства.
С согласия видных султанов, известных полководцев общее командование объединенными силами ханства было возложено на хана Абулхаира, полководческое искусство которого снискало ему признание большей части номадов. К тому же Абулхаир хан, как организатор борьбы народа против иноземных захватчиков и как дальновидный политик, пользовался заслуженным авторитетом среди наиболее влиятельных Чингизидов, а также народных батыров. При этом не последнюю роль играло и такое немаловажное обстоятельство, что именно Абулхаир хан пользовался большим доверием соседней России, которая, сокрушив такую сильную страну, как Швеция, оказывала все возрастающее влияние на ход международных отношений и чей крепнущий авторитет вызывал беспокойство и джунгарских правителей.
Однако, в 20-х года XVIII в. политическая ситуация еще не благоприятствовала для принятия российского подданства. Джунгаро-казахское противоборство продолжалось, оказывая значительное воздействие на международные отношения в Центральной Азии. В этих условиях все более выдвигалась задача освобождения временно оккупированной Джунгарией территории Казахстана, в частности Семиречья. Сосредоточение основных сил казахов в районе гор Ордабасы было не случайным. Отсюда удобнее было выйти на пограничные районы с Джунгарией и начать освобождение Семиречья. Своеобразие местности позволяло казахским батырам незаметно от джунгарских лазутчиков сосредоточить в этом районе огромное количество вооруженных людей и расположить аулы, снабжавшие войско всем необходимым. Основные места сосредоточения казахских отрядов сохранились в топонимических названиях вдоль рек Боролдай и Кошкар-ата: поселения Большой орды и Малой орды, ущелье Абулхаир хана. Судя по дошедшим до нас фольклорным данным, казахское войско было организовано и рассредоточено в этом районе по принципу принадлежности к жузам.
Самое кровопролитное сражение с джунгарами произошло весной 1729 года в местности Анракай, на югеозера Балхаш, где казахское ополчение разгромило джунгарское войско. В народных преданиях это место носит название "место стонов и рыданий врага". В сражении участвовали и политический противник Абулхаир хана Барак султан, хан Среднего жуза Абулмамбет, родовые подразделения Старшего жуза во главе с Болат ханом. Впервые правители трех жузов, отбросив межродовые разногласия, выступили единым фронтом. Победа была внушительная. Потерпевшее поражение войско завоевателей начало отступать по р. Или на восток. Но в это время предводители отрядов казахского ополчения в связи с внезапной смертью Болат хана рассорились из-за того, кому из них быть старшим ханом в трех казахских жузах. Главнокомандующий объединенными силами Абулхаир и владелец Среднего жуза Семеке покинули район сражения. Эти разногласия среди ответственных за судьбу страны батыров, султанов и других крупных феодалов облегчили действия джунгар и свели на нет достигнутые результаты и многочисленные жертвы народа в борьбе с захватчиками, ставя под угрозу независимость казахских жузов.