Важным толчком к некоторому изменению тактики стали события весны 1899 г., когда Германия захватила г. Ичжоу в провинции Шаньдун. Теперь основным лозунгом стал «Против Цинов, уничтожим иностранцев». Этим решили воспользоваться китайские власти, рассчитывая, что отряды повстанцев помогут им в давлении на иностранцев. В результате они сумели добиться своего, и главным лозунгом становится «Поддержим Цинов, уничтожим иностранцев».
В период 1898-1899 гг. ихэтуани физическим истреблением иностранцев на китайской территории не занимались, ограничиваясь лишь пропагандистскими заявлениями в их адрес и нападениями на христианские миссии. Истинно китайскими, достойными почитания они считали лишь три традиционных учения — конфуцианство, буддизм и даосизм.
Однако, в отличие, например, от движения тайпинов, ихэтуани не смогли выдвинуть из своих рядов харизматического лидера, который смог бы объединить вокруг своей личности широкие слои населения и разобщенные повстанческие отряды. Состав участников движения был достаточно широк. Это были крестьяне, в том числе и состоятельные, часть городских жителей, демобилизованные солдаты, рабочие, монахи. Среди них было много люмпенов.
После поражения Китая в первой и второй «опиумных» войнах в обществе возникло несколько точек зрения по поводу будущего развития страны. Главной дилеммой для многих мыслителей стал вопрос: что для Китая предпочтительнее — потерпев военное поражение, превратиться в полуколонию иностранных держав либо, потерять самобытность великой цивилизации, восприняв идеи «варваров».
Можно выделить следующие основные группировки, по разному отвечавшие на этот вопрос — «консерваторы» («твердолобые») и «новаторы» («западники»), и «группа моральной чистоты» (в основном, объединявшая членов академии Хайл инь). Первая группировка требовала изоляции Китая от остальных государств, недопущения в страну иностранных подданных, оставления в неизменном виде экономических и социальных отношений в обществе. По их мнению, Китаю, для достижения прежнего величия, необходимо было вернуться к заветам правителей древности, изучая их по трудам философов того времени и применяя затем на практике. По их инициативе в обществе нагнетались антихристианские и антииностранные настроения. Издавалось большое количество памфлетов, о содержании которых красноречиво говорят даже их названия — «Смерть дьявольской вере», «Песнь об уничтожении дьяволов» и т.д. Наибольшую известность в этой группе мыслителей получили взгляды хунаньского Шэньши Чжоу Ханя, поддержанного членами академии Ханьлинь. Одно время, после ликвидации «движения за реформы», Цыси даже рассматривала вопрос о привлечении его на один из важных постов в государстве.
Вторая группа считала, что при общем сохранении китайских традиций, необходимы заимствования и у иностранцев, но не их идей, а технических достижений, прежде всего в военной области.
Последняя из названных выше групп считала необходимым очистить органы государственной власти от людей, нарушающих нормы «добродетели» прежних времен, возродить «золотой век» древности в деятельности правительства. Они, как и представители первой группы, критиковали сторонников заимствования достижений Запада.
Можно назвать еще одно, организационно не оформленное течение, представители которого — ФэнГуйфэнь (1809-1874), Ван Тао (1828-1897), Сюэ Фучэн (1838-1894) и др. Они считали себя идейными продолжателями Вэй Юаня и Линь Цзэсюя.
В 1861 г. появилась работа Фэн Гуйфэна «Протест Цзяо Биньлу», в которой в качестве неотложных выдвигались задачи создания национальной китайской промышленности, реформа государственного управления, учреждение школ по западному образцу и т.д. И все это они связывали с дальнейшим укреплением в Китае авторитета конфуцианского учения.
Сюэ Фучэн и Чжэн Гуаньин выступили против консерватизма в китайском обществе, выражавшегося, по их мнению, в стремлении к сохранению в стране устаревших обычаев и законов. Такого рода взгляды вызывали сильное недовольство в среде консерваторов, очень часто подвергавших своих оппонентов моральному террору и преследованиям их родственников.
Из представителей реформаторов можно выделить Кан Ювэя с его теорией «великого единения» (Да Тун), Тань Сы-туна и Лян Цичао.
Теория «великого единения» была подробно изложена Кан Ювэем в его «Книге о Великом Единении», опубликованной в 1887 г.
Кан Ювэй в ней высказывал мысль, что человечество может избавиться от страданий путем организации идеального государственного строя и чтобы его достичь, необходимо избавиться от некоторых препятствий. Таких преград на пути в «светлое будущее» он насчитал девять — деление государства на племена, на богатых и бедных, подлых и благородных, по расовому признаку, неравенство между мужчинами и женщинами, семейные отношения, деление по профессиям, противоречия, возникающие в результате существования неравенства между людьми и несогласия некоторых из них с общими законами, преграды между людьми и животными, а также препятствия, возникающие по причине невозможности исчерпать все беды, обрушивающиеся на людей.
Он полагал, что есть возможность ликвидировать в.се названные выше препятствия и установить на Земле справедливость в течение 200-300 лет. На первом этапе предлагалось созвать всемирную конференцию по демобилизации вооруженных сил, создать Союз Наций, всемирные парламент и правительство.
Сам Кан Ювэй считал, что созданная им теория является дальнейшим развитием конфуцианского учения, однако многое из им высказанного входило в явное с ней противоречие. Некоторые элементы были заимствованы из учения тайпи-нов, а также из теорий западноевропейских утопистов, с учением которых он мог познакомиться, читая издававшиеся иностранцами на китайском языке журналы.
Идеи Кан Ювэя популяризировались в Китае его ближайшим единомышленником Лян Цичао. Однако после поражения «ста дней» реформ, он стал его критиковать, сблизившись с революционным крылом.
Другим ярким представителем реформистской общественной мысли конца XIX в. являлся Тань Сытун (1863-1898). Являясь сыном губернатора провинции Хубэй, он в. 1885 г. основал кружок по изучению западных наук, занимал различные чиновничьи должности в разных городах Китая. Уже после его казни по приказу маньчжурских властей, был опубликован трактат «Учение о гуманности», в котором он обвинял во всех бедах Китая иноземную Цинскую династию. Он выдвинул идею союза Китая с Кореей, Афганистаном, Ираном и Османской империей, которые также испытывали на себе негативное воздействие иностранных держав, нуждались в ликвидации монархических режимов и учреждении демократии. Тань Сытун вплотную приблизился к идее установления в Китае республиканского строя, считал положительным примером опыт Великой французской революции, «уничтожившей всех монархов». Он идеализировал порядки в странах Запада, но тем не менее не считал их полностью приемлемыми для Китая. В 1898 г., вопреки своим взглядам, он пошел на компромисс, став одним из руководителей движения за реформы.
Сунь Ятсен в конце XIX в. еще не проявил себя в полной мере в качестве выдающегося мыслителя, но тем не менее некоторые его работы того периода заслуживают внимания. Начинал Сунь Ятсен как сторонник реформаторов, близкий по взглядам к Ван Тао и Чжан Гуаньину. В конце 1893 г., с их помощью, он написал Ли Хунчжану, в котором тогда видел самого перспективного сторонника реформ, специальный меморандум с изложением собственного плана переустройства страны. Он предлагал заимствовать лучшие достижения западных держав для усиления экономической и военной мощи Китая, для чего, по его мнению, необходимо было дать людям проявить свои задатки, дать им возможность беспрепятственно заниматься торговлей и земледелием. Правительство, писал Сунь Ятсен высшему китайскому сановнику, должно оказать помощь в развитии сельского хозяйства, добычи полезных ископаемых, защищать интересы собственных товаропроизводителей, расширить транспортную сеть Китая, уменьшить внутренние таможенные тарифы и т.д. Он считал, что при выполнении этих мероприятий, в течение двух десятков лет Китай сможет выйти на уровень развития Японии и даже обогнать в своем развитии европейские страны. Однако Ли Хунчжан не принял Сунь Ятсена, попытавшегося лично вручить ему свой меморандум. После этого, и особенно после поражения Китая в войне с Японией, он становится более радикальным в своих взглядах, подойдя к идее необходимости свержения цинской династии. В этом было его главное различие в тот период с реформаторами, так как Кан Ювэй придерживался мнения, что с Цинами можно еще найти компромисс.
В области культуры в конце XIX в. наблюдаются самые противоречивые тенденции. С одной стороны, господствует идея подражания в литературе классическим образцам, и особенно в поэзии, придерживающейся стиля, сложившегося еще в древности и мало понятного простому народу. С другой стороны, выдающимся явлением конца XIX в. стало дальнейшее распространение литературного языка байхуа, понятного широким слоям населения, который постепенно вытеснял старый литературный язык ваньянь, понятный лишь самой образованной части общества. Появляются проекты создания фонетического письма вместо иероглифического.
В поэзии заметным явлением стало творчество сторонника реформаторов Хуан Цзунсяня (1848-1905), в стихах которого содержались призывы к борьбе с иностранным господством. Положительный отклик в общественном мнении получил роман Ли Баоцзя «Наше чиновничество», в сатирической форме показывавший нравы этого слоя китайского общества.
В изобразительном искусстве продолжалось совершенствование национальных традиций. В стиле «гохуа» появились выдающиеся произведения Жэнь Боняня (1840-1896). На конец XIX в. приходится начальный этап творчества великого художника Ци Байши (1861-1957).
Архитектурные традиции воплотились в здании императорского летнего дворца «Ихэюань» («Парк безмятежного отдыха») и в выдающихся произведениях парковой архитектуры.
В середине - последней трети XIX в. в Китае появляются несколько десятков газет на китайском языке, учрежденных самими китайцами, в том числе и из числа сторонников реформаторского движения. Так, например, Линь Цзэсюй издавал журнал «Гуанчжоусские записки», Ван Тао организовал издание китайской газеты в Гонконге и т.д.