Капиталистические державы Запада все более настойчиво стремились покончить с самоизоляцией Японии. В связи с усилением колониальной агрессии Англии, Франции и США на Дальнем Востоке их взоры обращались и в сторону Японских островов. Особенно большой интерес к Японии как базе для развертывания колониальной агрессии в Китае и других районах Дальнего Востока проявили США. В 1845 г. американский конгресс уполномочил президента установить торговые отношения с Японией. В резолюции конгресса откровенно говорилось, что США нуждаются в базе на морях, омывающих Китай.
После неудач дипломатических попыток американское правительство решило применить силу. В июле 1853 г. в бухту Урага, расположенную вблизи сегунской столицы Эдо (ныне Токио), прибыла военная эскадра коммодора Перри. Суда были приготовлены к бою и стали на якорь так, чтобы иметь возможность обстреливать береговые форты. Японские лодки, окружившие американские корабли, были разогнаны. Перри вручил японским властям письмо президента США с требованием подписать договор об открытии Японии для американской торговли, заявив, что за ответом он вернется весной будущего года.
Эти события вызвали крайнюю растерянность в правящих кругах. В нарушение традиций правительство сегуна запросило мнение князей и императорского двора. Между тем в феврале 1854 г. прибыл за ответом Перри, сопровождаемый девятью военными кораблями. Во время начавшихся переговоров он открыто пригрозил войной, заявив: «Наша страна только что вела войну с соседней страной Мексикой, и мы даже атаковали и взяли ее столицу. Обстоятельства могут вовлечь и вашу страну в подобное положение. Вам полезно было бы обдумать это».
Правительство сегуна подчинилось силе и приняло американские условия. 31 марта в Канагава (Иокогама) был подписан первый японо-американский договор, по которому для американской торговли открывались порты Симбда и Хакодате. В Симода учреждалось американское консульство. Вскоре аналогичные договоры Япония заключила с Англией, Францией и Голландией.
В промежуток между первым и вторым появлением Перри в Японии, в августе 1853 г., Нагасаки посетили корабли адмирала Путятина, предложившего японским властям установить торговые отношения и определить границу между русскими и японскими владениями. В инструкциях Путятину предписывалось, чтобы он «воздерживался от всяких неприязненных в отношении к японцам действий, стараясь достигнуть желаемого единственно путем переговоров и мирными средствами». Известный японский публицист и историк Иитиро Токутоми писал: «Русский посол, уважая древние законы Японии, пытался словами убедить японцев. Коммодор Перри с самого начала старался угрозами и демонстрациями напугать японцев и был готов прибегнуть. к вооруженной силе».
При обсуждении вопросов пограничного разграничения русская сторона требовала признания своих прав на о-в Сахалин и Курильские острова, издавна принадлежавшие России, но японское правительство выдвинуло необоснованные претёнзии на южную часть Сахалина. Первый русско-японский договор о границах и о торговых и дипломатических отношениях, подписанный в 1855 г., при втором посещении Путятиным Японии, констатировал, что «отныне границы между Россией и Японией будут проходить между островами Итуруп и Урупом», а Сахалин был объявлен «неразделенным». Несостоятельные территориальные притязания Японии осложняли русско-японские отношения. Но в отличие от западных держав Россия проводила в отношении Японии миролюбивую политику.
Первые договоры, подписанные США и другими державами с Японией, не удовлетворили западные державы. В 1858 г. при помощи угроз США добились подписания нового неравноправного договора, который предусматривал дополнительное открытие нескольких портов, предоставление американцам прав экстерриториальности, установление минимальных пошлин за ввозимые в Японию американские товары и т. п. Вскоре Япония подписала подобные договоры с Англией, Голландией, Францией, Россией. Неравноправные договоры 1858 г. означали насильственное «открытие» Японии иностранными колонизаторами.
Так же как это было в Китае и в других странах Востока, начавшееся вторжение иностранных капиталистов привело в Японии к дальнейшему ухудшению положения большинства народа и обострению кризиса феодализма.
В связи с появлением иностранных предметов роскоши и других товаров у феодалов увеличилась потребность в деньгах. Они облагали крестьян новыми поборами. Низкие таможенные пошлины, установленные неравноправными договорами, способствовали ввозу иностранных фабричных товаров, а это подрывало японское ремесло и вызывало разорение многих крестьянских и самурайских семей, в которых женщины занимались прядением.
В период самоизоляции Японии за одно и то же количество золота в Европе можно было получить в 3 раза больше серебра, чем в Японии. После «открытия» страны эта разница постепенно исчезла, и японская серебряная монета, являвшаяся основным средством обращения, соответственно обесценилась. Это вызвало резкое повышение цен, которое сильно ударило по малообеспеченным группам городского населения и части самурайства. Один из современников писал: «Цены на товары быстро росли, и наибольший ущерб это наносило тем, кто жил на постоянное жалованье. Вследствие этого они говорили между собой: „Эти варвары привозят нам ненужные предметы роскоши, лишают нас предметов первой необходимости, разоряют народ и стремятся в ближайшем будущем захватить Японию. Это наш сегун посеял семена всех бедствий"».
С начала 60-х годов в Японии наблюдается дальнейшее обострение политического кризиса. В различных районах страны усилились стихийные выступления против иностранцев.
В 1862 г. в княжестве Сацума был убит англичанин. Воспользовавшись этим инцидентом, английский представитель предъявил японским властям ультиматум с требованием возмещения в размере, превышавшем 100 тыс. ф. ст. Это вызвало новый взрыв народного возмущения. В городах расклеивались листовки, призывавшие бойкотировать иностранцев. Одна из них, обращенная к 25 купцам Иокогамы, гласила: «Вы ведете обширную торговлю с заграницей и забываете об интересах государства.
Вы безжалостны к беднякам. Небесная кара постигнет и вас, как это уже случилось в других местах».
По всей Японии не прекращались крестьянские восстания и волнения городского населения. Активизировалась и самурайская оппозиция сегунату. В 1862 г. Симадзу, князь Сацума, одного из самых крупных и богатых южных княжеств, вступил со своими войсками в императорскую столицу Киото, заявив, что он желает выразить этим свои верноподданнические чувства к императору. После этого он потребовал у сегуна изменения существующей системы взаимоотношений между ним и князьями.
В княжестве Тесю большое влияние приобрели самурайские элементы, открыто выступавшие против сегуната. Там возникли отряды добровольцев, состоявшие из самураев и зажиточных крестьян. Отряды из Тесю и других княжеств также стали стягиваться в Киото. Стремясь к примирению с феодальной оппозицией, сегун согласился отменить систему пребывания семей дайме в Эдо в качестве фактических заложников и обещал в дальнейшем привлекать князей к обсуждению важных государственных дел.
В 1863 г. сегун прибыл в Киото для встречи с императором. Там он был насильственно задержан, и ему пришлось санкционировать указ императора об изгнании иностранцев. Сегун обещал возглавить борьбу за «изгнание варваров». В июне 1863 г. правительство сегуна передало иностранным представителям ноту о закрытии японских портов. Выполняя решение об «изгнании варваров», береговые батареи Симоносёки (столицы княжества Тесю) обстреляли подошедшие туда иностранные корабли.
Но правительство сегуна не желало развернуть борьбу против иностранцев, которые настойчиво требовали сохранения и расширения своих привилегий. В августе 1863 г. английская эскадра разрушила артиллерийской бомбардировкой г. Кагосиму — центр княжества Сацума.
Патриотические выступления сопровождались дальнейшим падением престижа сегуна и его правительства. Императорская столица Киото фактически находилась в руках самурайских отрядов из княжества Тесю, правители которого занимали позицию решительной борьбы с иностранцами. Хотя самурай-ство Тесю не выдвинуло четкой программы и даже не пыталось установить контакт с крестьянством, положение, сложившееся в Киото, вызывало крайнюю тревогу сегунского правительства. В этой обстановке сегун попытался найти поддержку у иностранных держав.
США, в которых шла гражданская война, были вынуждены на время отказаться от активной политики в Японии. Главную роль стала играть Англия. Франция Наполеона III также стремилась укрепить и расширить свое влияние в Японии. Французское правительство с охотой приняло предложение о посредничестве между англичанами и властями Сацу-ма по улаживанию инцидента 1862 г. Оно оказало финансовую помощь сегуну, снабдило его оружием, направило французских офицеров для обучения сегунских войск.
В сентябре 1863 г. находившиеся в Киото самурайские отряды Тесю пытались захватить императора, чтобы заставить его официально объявить войну иностранцам и сегунату.
Опираясь на французскую помощь и сговорившись с сацум-ским князем Симадзу, которого тоже тревожило положение в Киото, сегун вытеснил оттуда враждебные ему самурайские формирования Тесю. Княжество Тесю было объявлено мятежным.Во время наступления сегунских войск на Тесю объединенная англо-франко-голландско-американская эскадра подвергла бомбардировке форты Симоносеки. После этого власти Тесю капитулировали, обязавшись не чинить препятствий иностранцам и не восстанавливать береговых укреплений. На некоторое время в Тесю взяла верх самурайская группировка, стоявшая за соглашение с сегуном. Но вскоре там вновь усилилось влияние дворянско-буржуазной оппозиции. Попытка организовать новую карательную экспедицию против Тесю не имела успеха. Сегуну же пришлось расплачиваться за иностранную помощь дополнительными уступками. Он подписал с державами соглашение о дальнейшем снижении таможенных тарифов на ввозимые в Японию товары и разрешил Англии и Франции ввести на территорию Японии военные отряды для охраны своих миссий.