Средние и мелкие буржуа городов были недовольны тем, что правительственные субсидии доставались кучке крупных капиталистов, в то время как остальные не получали никакой государственной помощи.
Некоторые группы помещиков, владельцев мелких предприятий по переработке сельскохозяйственного сырья были недовольны высоким земельным налогом и тем, что получаемые от него средства правительство использовало для субсидирования крупной буржуазии, совершенно не вкладывало их в сельское хозяйство и местную промышленность.
Либеральные помещики, мелкая и средняя буржуазия городов хотели участвовать в управлении страной и требовали установления парламентского строя.
Одновременно росло недовольство крестьянства, вынужденного на кабальных условиях арендовать землю у помещиков и платить непосильные налоги.
Рост политической активности либеральных помещиков, части крупной буржуазии, не связанной или слабо связанной с правительственными сферами, средней и мелкой буржуазии города привел к зарождению и развитию либерально-конституционного движения, получившего название «движения за свободу и народные права».
Оно возникло в начале 70-х годов, когда некоторые деятели императорского правительства, связанные с либеральными помещиками (Итагаки и др.), потребовали создания представительных учреждений. Вскоре Итагаки вышел из состава правительства и выступил с резкой критикой его деятельности. В стране появились кружки и группы, провозглашавшие своими лозунгами свободу, равенство, народные права. В этот период в Токио и других городах стали выходить газеты различных направлений; многие газеты отстаивали требования либералов.
В 1875 г. либералы сделали попытку создать свою политическую организацию: возникло «Общество патриотов». Однако через два месяца оно было распущено.
В конце 70-х — начале 80-х годов «движение за свободу и народные права» усиливается и приобретает большой размах. Оно постепенно охватывает сравнительно широкие слои городского населения и часть крестьянства. В 1878 г. возобновило свою деятельность «Общество патриотов». Центральным пунктом его программы было требование создать парламент. Общество становится влиятельной организацией, объединяющей местные политические кружки и клубы. На четвертом съезде «Общества патриотов», состоявшемся в марте 1880 г. в Осака, было представлено 96 организаций, насчитывавших около 100 тыс. членов. Съезд присвоил обществу новое название — «Лига учреждения парламента».
Большинство лидеров лиги были сторонниками умеренной тактики. Они предлагали добиться учреждения парламента путем подачи верноподданнической петиции императору. Но в лиге было и радикальное крыло, настаивавшее на организации широких общественных выступлений.
Во всей стране развернулось петиционное движение. Под основной петицией, составленной лидерами движения, стояло 87 тыс. подписей. Многие местные организации и даже отдельные деревни направляли в Токио своих представителей с собственными петициями. Некоторые из них отражали требования демократического крыла, содержали протест против незаконных и несправедливых поборов, от которых страдало крестьянство.
С начала 80-х годов в Японии наблюдался значительный подъем крестьянского движения. Крестьяне требовали снижения арендной платы и аннулирования задолженности. В некоторых районах выступления крестьян сочетались с движением за созыв парламента.
Правительство пыталось подавить петиционное движение. В октябре 1880 г. был издан специальный закон, запрещавший подачу петиций непосредственно в столицу. Усилились репрессии. Полиция разгоняла митинги и собрания, закрывала газеты. Но репрессии не задушили движения. Они дали противоположный результат. Усилилось радикально-демократическое крыло «движения за свободу и народные права». В движение включались более широкие слои населения. Резолюция второго съезда «Лиги учреждения парламента», состоявшегося в ноябре
1880 г., утверждала: «Прежние обращения к правительству о создании парламента не дали никаких результатов. Вновь обращаться к нему бесполезно. Теперь народ должен силой добиться парламента и конституции».
Усиливая террор, правительство одновременно стремилось к сближению с умеренными либеральными группировками. В ноябре 1881 г. был опубликован императорский указ с обещанием созвать в 1890 г. парламент.
В этой обстановке возникли первые буржуазно-помещичьи политические партии Японии. В октябре 1881 г. на базе «Лиги учреждения парламента» была создана «Конституционная либеральная партия» (дзиюто). Она объединяла представителей либеральных помещиков, сельской буржуазии и интеллигенции, части крупной городской буржуазии. Главную роль в руководстве дзиюто, возглавляемой Итагаки, играли либеральные помещики.
В 1882 г. оформилась вторая политическая партия — «Конституционная партия реформ и прогресса» (кайсинто) во главе с Окума. Она представляла крупную и среднюю городскую буржуазию, крупных обуржуазившихся помещиков, умеренно-либеральную интеллигенцию. Ее лидеры выражали интересы крупной торговой и финансовой буржуазии.
Для противодействия этим партиям правительство создало «Конституционную императорскую партию» (тэйсэйто), состоявшую главным образом из чиновников. Но она была малочисленной и не играла значительной роли.
Две основные буржуазно-помещичьи партии — дзиюто и кайсинто — мало чем отличались друг от друга. Их возглавляли либеральные помещики и буржуа, стремившиеся к компромиссу с правительством и боявшиеся активных выступлений народных масс. Но возникшая на базе «Лиги учреждения парламента» партия дзиюто пользовалась большой популярностью среди участников «движения за свободу и народные права». Итагаки и другие умеренные лидеры дзиюто стремились использовать в своих интересах движение народных масс. Кпартии присоединились и левые радикальные элементы, готовые к решительной борьбе за демократические свободы. Дзиюто подвергалась преследованиям, на Итагаки было совершено покушение. Это создало ему ореол борца за свободу. Сторонники дзиюто заявляли: «Итагаки может умереть, но свобода не умрет!»
В 1882—1884 гг. особенно возросла активность демократического крыла «движения за свободу и народные права». Представители радикальной интеллигенции создали ряд нелегальных организаций. Их участники изучали историю Парижской коммуны и русского революционного народничества. Имена Желябова и Перовской, их революционная деятельность были хорошо известны и вызывали глубокое уважение японских демократов.
Члены одной из революционных групп писали: «Мы должны брать пример с русских нигилистов и идти в революционных рядах с оружием в руках».
Под давлением демократических элементов руководства дзиюто высказалось в 1884 г. за подготовку общего выступления с целью свержения правительства. Вооруженные выступления подготовлялись в нескольких районах. Был разработан план восстания гарнизона в г. Нагоя; ожидалось, что оно будет поддержано крестьянскими восстаниями в центральных префектурах. Но революционные группы действовали разрозненно'. Нелегальные организации в гарнизоне Нагоя и в других пунктах были раскрыты властями, их участники арестованы. Лишь в нескольких местах в 1884 г. вспыхнули вооруженные восстания, которые были подавлены правительством.
Наиболее крупным из этих выступлений было восстание в районе г. Титибу (префектура Сайтама), где участники «движения за свободу и народные права» во главе с Эйсукэ Тасиро возглавили крестьянские массы. Около 10 тыс. крестьян героически сражались с войсками и полицией. Но восстание началось раньше, чем были подготовлены выступления в других районах, и оказалось изолированным. Оно потерпело поражение, а Тасиро и другие руководители были казнены.
Напуганное событиями в Титибу, правительство поставило на ноги весь полицейский аппарат. Большинство подпольных революционных групп было разгромлено. Отдельные вспышки крестьянских волнений продолжались и в 1885 г., но в результате террора радикальное крыло «движения за свободу и народные права» было обессилено.
Зародившись как умеренно-либеральное, «движение за свободу и народные права» в 1882—1884 гг. начало приобретать боевой буржуазно-демократический характер. В 1884 г. оно достигло наивысшего подъема. Однако его радикально-демократическое крыло не сумело противопоставить себя умеренно-либеральным элементам, повести за собой народные массы, выдвинуть радикальную аграрную программу.
В период «движения за свободу и народные права» наряду с требованиями буржуазно-демократических свобод выдвигались и требования отмены неравноправных договоров.
Выступления против них особенно усилились в конце 80-х годов. Если народные массы стремились к укреплению независимости родины, то шовинистические круги рассматривали отмену неравноправных договоров как этап на пути превращения Японии в колониальную державу. Шовинисты вели оголтелую милитаристскую пропаганду, требовали проведения агрессивной внешней политики.
В 1889 г. Япония подписала новые торговые договоры с Германией, Россией и США, отменившие некоторые ограничения таможенной автономии, но сохранившие статьи о смешанных судах. Лишь в конце XIX —начале XX столетия Японии удалось добиться полной отмены неравноправных договоров.
«Движение за свободу и народные права» сыграло огромную роль в истории Японии. Оно окончательно закрепило развитие страны по капиталистическому пути.
Страх перед опасностью нового подъема демократического движения способствовал принятию японским императорским правительством конституции. При этом правящие круги прежде всего стремились обеспечить незыблемость монархического строя.