Елизавета Петровна
В октябре 1740 г. умерла императрица Анна Иоанновна, завещав престол внуку своей сестры Екатерины Мекленбургской младенцу Иоанну VI Антоновичу (1740 — 1741 гг.). Регентом был назначен Э.И. Бирон. Однако менее чем через месяц фельдмаршал Б.Х. Миних отдал гвардейцам приказ арестовать Бирона и назначил регентшей при малолетнем государе его мать Анну Леопольдовну Брауншвейгскую. Весной 1741 г. граф А.И. Остерман вынудил Миниха подать в отставку. Чехарда временщиков у подножия трона вызывала всеобщее недовольство. Наибольшей популярностью у народа и гвардии пользовалась дочь Петра Великого — цесаревна Елизавета. 25 ноября 1741 г. она лично возглавила гвардейцев, которые арестовали императора и всю его семью. Елизавета Петровна (1741 — 1761 гг.) взошла на Российский трон.
Вступая на престол, Елизавета Петровна провозглашала возвращение к политике своего отца. Однако дело ограничилось внешним подражанием. Императрица была легкомысленна, не слишком образованна и не желала утруждать себя государственными заботами. Власть в стране снова оказалась в руках фаворитов. Наибольшим влиянием в царствование Елизаветы Петровны обладали граф П.И. Шувалов, его брат И.И. Шувалов и граф А.П. Бестужев-Рюмин. В начале этого правления был упразднен Кабинет министров, а Сенату возвращалось значение высшего государственного органа, восстановлены Берг- и Мануфактур-коллегии. По указу Елизаветы Петровны фактически отменялась смертная казнь. В отношении дворянства проводилась политика, типичная для той эпохи, — создавались привилегированные учебные заведения (1759 г. — Пажеский корпус), расширялись права помещиков по отношению к крепостным.
Граф П.И. Шувалов в своей деятельности особое внимание уделял экономическому развитию Российской империи. По его предложению отменялись внутренние таможенные пошлины, казенные мануфактуры передавались в частные руки, началось генеральное межевание, учреждались первые банки, он настаивал над продолжением работы над созданием нового Уложения, начатой еще при Петре Великом. С другой стороны, как и любой временщик, И.П. Шувалов на первое место ставил собственные интересы. Он добился монопольного права на вывоз за границу леса, тюленьего жира и сала и украл из казны около миллиона рублей.
И.И. Шувалов был известным покровителем просвещения. По его проекту, подготовленному совместно с М.В. Ломоносовым в 1755 г., основан Московский университет с двумя гимназиями. Будучи первым куратором Университета, И.И. Шувалов проявлял особую заботу о качестве обучения, возобновил традицию отправлять лучших учеников за границу. В 1757 г. по его инициативе возникла Академия художеств, в 1758 г. — первая гимназия в Казани.
Граф А.П. Бестужев-Рюмин сосредоточил свои усилия на руководстве внешней политикой Российской империи. Он был сторонником сближения России с Австрией и противостояния Пруссии и Франции. В период царствования Елизаветы Петровны страна участвовала в двух войнах. С 1741 по 1743 гг. проходила Русско-шведская война, в результате которой Швеция была вынуждена еще раз признать условия Ништадтского мира и уступить некоторую часть финских территорий (Абосский договор 1743 г.). Гораздо больше усилий от России потребовала Семилетняя война (1756 — 1763 гг.) на стороне Австрии, Саксонии, Франции и Швеции против Пруссии и Великобритании. В нескольких сражениях 1757 — 1759 гг. (1757 г. — Гросс-Егерсдорф, 1758 г. — Цорндорф, 1759 г. — Пальциг и Кунерсдорф) русские войска под командованием выдающихся полководцев С.Ф. Апраксина, П.А. Румянцева, П.С. Салтыкова нанесли невосполнимый ущерб силам Фридриха II Великого. В сентябре 1760 г. корпус генерала З.Г. Чернышева взял Берлин. От полного разгрома Пруссию спасла только смерть Елизаветы Петровны и вступление на престол ее племянника Петра III, известного своими пруссофильскими настроениями.
Петр III
Петр III (1761 — 1762 гг.) был племянником Елизаветы Петровны — сыном ее сестры Анны Петровны и Голштинского герцога Карла-Фридриха. В 1739 г. он осиротел, и, став императрицей, Елизавета приказала привезти его к своему двору, а в 1742 г. объявила наследником. В 1745 г. Петра женили на принцессе Софье-Августе-Фредерике Ангальт-Цербтской, которая, приняв православие, стала именоваться Екатериной Алексеевной.
Елизавета Петровна замечала неспособность своего наследника стать хорошим правителем — он презирал русские порядки и традиции, был груб, неуравновешен, неразвит. Взойдя на престол, Петр III подтвердил худшие опасения русского двора, прекратив Семилетнюю войну и безвозмездно отдав прусскому королю Фридриху II Великому все завоеванные русскими войсками земли. Он окружил себя голштинцами, отдал приказ преобразовать русскую армию по прусскому образцу, собирался ввести в России лютеранство и обращался с оскорбительными указаниями к Синоду.
Однако именно к периоду его короткого (186 дней) правления относится принятие Манифеста о вольности дворянства, освободившего дворян от обязательной службы и отменявшего для них телесные наказания. По мнению некоторых исследователей, русское дворянство сделало таким образом громадный шаг от крепостного состояния, в которое его погрузил Петр Великий, к положению подлинно привилегированного сословия. Большинство исследователей считает, что этот закон, как и указы об упразднении Тайной розыскной канцелярии и о секуляризации монастырских земель, подписанные Петром III, были разработаны еще правительством Елизаветы Петровны.
Император был крайне непопулярен и среди придворных, и в гвардии, которую он собирался вывести из столицы. Это недовольство использовала его жена Екатерина. 28 июня 1762 г., когда Петр III был в Петергофе, гвардейские полки провозгласили ее императрицей. Петр III был арестован, а через несколько дней убит охраной.
Екатерина II
28 июня 1762 г. на российский престол в результате очередного дворцового переворота взошла Екатерина II (1762 — 1796 гг.). Это была умная, высокообразованная, энергичная, честолюбивая правительница.
Прибыв к петербургскому двору в 1745 г., София-Августа-Фредерика Ангальт-Цербтская начала усердно изучать русский язык, а когда приняла православное крещение под именем Екатерины Алексеевны, стала демонстрировать свою набожность и чрезвычайную приверженность вере и обычаям. В отличие от вспыльчивого и неуравновешенного супруга, Екатерина неизменно оставалась спокойной, доброжелательной и приятной в общении. Если Петр III был необразован и неразвит, то его жена много времени проводила за чтением книг и имела репутацию одной из самых образованных женщин своего века. Все эти качества позволили ей занять престол и удерживать его на протяжении 34 лет.
Необходимо упомянуть, что Екатерина II стремилась не только царствовать, но и управлять. Огромная власть означала для нее, как и для Петра Великого, возможность в первую очередь активно преобразовывать государство, укреплять авторитет России на международной арене, заботиться о благе подданных. Когда в 1763 г. граф Н.И. Панин предложил императрице проект реформы Сената, лишивший этот орган законодательных прав, она подписала его, но резко критиковала попытку того же Н.И. Панина учредить Императорский Совет, который должен был поставить ее волю под контроль придворных сановников.
Екатерина II придерживалась идеи просвещенного абсолютизма, состоящей в том, что монарх должен использовать свою безграничную власть на установление справедливых законов, смягчение нравов и распространение просвещения. Императрица состояла в переписке с выдающимися философами-просветителями: Вольтером, Д. Дидро, Д'Аламбером. Однако на практике Екатерине II, особенно в начале правления, приходилось в первую очередь учитывать интересы дворянства, возведшего ее на престол, и многие ее решения расходились с образом просвещенной императрицы. Она вынуждена была подтвердить манифест о вольности дворянства, указы о ликвидации розыскной канцелярии и запрещении купцам покупать крестьян к мануфактурам. Но главное — императрице пришлось заверить дворян в неприкосновенности их владельческих прав по отношению к крестьянам. Даже созданное в 1765 г. для хозяйственных преобразований Вольное экономическое общество не имело возможности поднимать вопрос об отмене крепостного права.
Уложенная комиссия
Наиболее ярким воплощением принципов просвещенного абсолютизма стал «Наказ» Екатерины IIУложенной комиссии, написанный в 1765-1767 гг. Созыв комиссии был обусловлен необходимостью кодификации законов, так как Соборное Уложение 1649 г. устарело. А неоднократно предпринимавшиеся в первой половине ХVIII в. попытки составления нового Уложения не были завершены. В «Наказе» императрица излагала навеянные идеями просветителей мысли об искоренении беззакония, жестокости, деспотизма, предлагала отделить судебную власть от исполнительной, призывала к распространению просвещения и умножению народного благосостояния. В то же время в "Наказе" обосновывалась естественность для России неограниченного самодержавия и сословного неравенства. Екатерина, вслед за Вольтером, считала, что только сильная государственная власть может осуществить преобразования в обществе. Ставила Екатерина II и проблему крепостничества. Она называла крепостное право «несносным и жестоким игом», но считала несвоевременным «генеральное освобождение» крестьян. Перед обнародованием «Наказа» императрица давала его читать и редактировать своим вельможам. Возможно поэтому какие-либо конкретные меры, позволявшие решить крестьянский вопрос, в окончательной редакции «Наказа» отсутствовали.
Уложенная комиссия начала свою работу 8 августа 1767 г. в Москве, а с 16 февраля продолжала действовать в Петербурге. В ней было представлено 564 депутата от всех сословий кроме крепостных крестьян. Поднимавшиеся в наказах и выступлениях депутатов вопросы, как правило, не выходили за рамки сословных нужд. Так, дворянство требовало ограничения вмешательства государства в дела собственников, отмены «Табели о рангах», утверждения своего исключительного права на владение землей и крестьянами. Купечество добивалось монополии на торгово-промышленную деятельность, разрешения на использование труда крепостных в промышленности и запрещения крестьянской торговли. Наказы, шедшие от горожан и сельских обществ, были гораздо прогрессивнее: депутаты требовали открытия городских и сельских школ, гимназий, учреждения университетов и академий, всесословного участия в местном самоуправлении. Раздавались голоса и о передаче помещичьих крестьян в управление особой коллегии, которая взимала бы с них подати и оброк в пользу помещиков (Я. Козельский), об установлении фиксированной законом ренты (А. Маслов), о предоставлении крепостным крестьянам права собственности на землю.