Однако политика реформаторов встретила решительное сопротивление реакционеров, объединившихся вокруг Цыси. Большинство чиновников в центре и на местах саботировали выполнение императорских указов о реформах. Единственным реальным успехом реформаторов в этот период было завоевание условий для легальной деятельности их организаций и пропаганды их идей. Но реакция, в руках которой находились армия и государственный аппарат, быстро перешла в наступление. В некоторых провинциальных городах были разгромлены помещения обществ и редакций газет реформаторов. В столице противники реформ, возглавляемые Цыси и генерал-губернатором столичной провинции Жун Лу, готовили переворот.
В этой сложной обстановке реформаторы пытались привлечь на свою сторону офицеров "новой армии" во главе с ее командиром Юань Шикаем, рассчитывая при их помощи предотвратить захват власти кликой Цыси. Однако Юань Шикай, видя слабость реформаторов, выдал их планы Цыси. 21 сентября клика Цыси совершила дворцовый переворот. Гуансюя отстранили от власти и заточили в одном из дворцов. Тань Сытун и несколько других видных реформаторов были казнены. Кан Ювэю удалось бежать в Гонконг, а Лян Цичао — в Японию. В течение месяца почти все указы о реформах были отменены правительством Цыси.
Поражение реформаторов не было случайностью. Социальную опору движения составляли верхушечные слои буржуазии, которые сами вышли из помещичьей среды и были еще очень слабы. Реформаторы были далеки от народа, боялись развертывания массовой борьбы. Отсюда соглашательская тактика Кан Ювэя и большинства его соратников, их монархизм и приверженность маньчжурской династии. Кан Ювэй любил ссылаться на "реформы Мэйдзи" в Японии. Но ведь они были результатом незавершенной буржуазной революции. К тому же обстановка в Китае в конце XIX в. коренным образом отличалась от обстановки периода "преобразований Мэйдзи" в Японии. Китай стал уже полуколонией, здесь сложился единый фронт империализма и внутренней феодальной реакции. В этих условиях только демократическая революция, осуществленная при участии широчайших народных масс, могла бы открыть путь к подлинному обновлению Китая.
Несмотря на поражение, реформаторское движение конца XIX в. имело важное прогрессивное значение. Его целью было создать необходимые предпосылки для независимого капиталистического развития страны. Реформаторы выступали зачинателями буржуазно-национальной идеологии и буржуазно-национального движения в Китае.
Кан Ювэй и его сторонники представляли правое, соглашательское крыло зарождавшегося в Китае буржуазно-национального движения. Но одновременно с либерально-реформаторским движением в Китае возникло и революционно-демократическое направление буржуазно-национального движения, возглавляемое Сунь Ятсеном.
Сунь Ятсен родился в 1866 г. в одной из деревень провинции Гуандун в крестьянской семье. Его брат эмигрировал на Гавайские острова, вел там торговлю. В 1878—1883 гг. Сунь Ятсен жил у брата в Гонолулу, где учился в миссионерской школе. На его глазах проходила борьба гавайцев против американских колонизаторов. После поражения Китая в войне с Францией Сунь Ятсен решил посвятить себя борьбе за возрождение родины. Он выбрал профессию врача, считая, что она будет способствовать его политическай деятельности.
Еще будучи студентом медицинского института в Гонконге, который он окончил в 1892 г., Сунь Ятсен начал вести революционную агитацию. Медицинская практика позволила ему глубже узнать жизнь и чаяния народа. Вначале Сунь Ятсен примыкал к реформаторам, но со времени войны с Японией он выступает решительным сторонником революционной борьбы против цинской династии, за республику.
Вскоре после нападения Японии на Китай Сунь Ятсен направился в Гонолулу, где стал объединять прогрессивно настроенных китайских эмигрантов и подготовлять создание тайной революционной организации. В феврале 1895 г. в Гонконге состоялось формальное основание "Общества возрождения Китая".
"Наши сильные соседи, — говорилось в программной декларации общества, — смотрят на нас злобными глазами тигра и сокола, они давно пускают слюну, зарясь на рудные богатства Китая, на обилие всяких продуктов. В прошлом они подобно червям беспрестанно отъедали у нас кусочки и подобно киту , проглатывали целые части нашей страны. Теперь они думают полностью разделить Китай на куски, как тыкву, разделить его на части, как бобы. Каждый, кто имеет сердце, должен воскликнуть во весь голос, срочно спасти народ из пучины бедствий, спасти здание от падения, чтобы все наши внуки и правнуки не были бы рабами чужеземцев".
В клятве, которую давали члены общества, содержался призыв: "Изгнать маньчжуров, восстановить Китай!"
Сунь Ятсен понял, что одними реформами Китай не спасти, он призывал к революционной борьбе. В 1895 г. под его руководством готовилось восстание в Гуанчжоу. Однако власти раскрыли революционную организацию. Несколько соратников Сунь Ятсена были казнены. После этой неудачи Сунь Ятсен в течение нескольких лет посещает ряд стран Азии, Европу и Америку, где вербует себе единомышленников среди китайских эмигрантов. Он знакомится с общественными идеями Запада. В 1900 г. Сунь Ятсен делает еще одну попытку организовать вооруженное восстание на юге Китая, но и эта попытка окончилась неудачей.
Если Кан Ювэй и его группа представляли верхушечные слои национальной буржуазии, вышедшие из феодальной среды, то Сунь Ятсен выражал интересы мелкой и средней китайской национальной буржуазии. Он искренне и глубоко сочувствовал нуждам и чаяниям китайского крестьянства.
Все более углублявшийся кризис феодальных отношений определил упадок феодальной культуры господствующих классов Китая. В литературе культивировались эпигонские направления, проповедовавшие слепое подражание классическим образцам. Поэзия основывалась на нормах, выработанных в III— XI вв. Господствовавшая в прозе школа всемерно отстаивала конфуцианские идеи в литературных произведениях, написанных в канонизированной форме и носивших схоластический характер. Система государственных экзаменов, немногочисленные казенные школы не способствовали подлинному развитию науки, сковывали распространение знаний.
Превратив Китай в полуколонию, империалисты поставили одной из своих целей духовно поработить китайский народ, создать послушные им, лишенные национальных традиций, идейно опустошенные кадры интеллигенции.
Но и в этих трудных условиях китайский народ продолжал развивать прогрессивные тенденции своей национальной культуры, создавать значительные культурные ценности.
В последней трети XIX в. уже была подорвана былая самоизоляция Китая. Передовые представители интеллигенции стремились ознакомиться с достижениями западноевропейской науки и общественной мысли. Большое значение имела деятельность Янь Фу, активного пропагандиста западной буржуазной культуры и просвещения. В 1897 г. он начал издавать в Тяньцзине газету "Говэнь бао", в которой публиковались переводы наиболее значительных иностранных книг и сообщения о политических событиях за границей. Получили распространение переведенные им "Теория эволюции" Гексли, труды Адама Смита, Монтескье, Спенсера. Одновременно появляются переводы ряда произведений Бальзака, Диккенса, Ибсена. Начинается знакомство китайцев с произведениями русской литературы.
Важную роль в распространении буржуазной культуры в Китае сыграло реформаторское движение. Его вожди Кан Ювэй, Лян Цичао, Тань Сытун и др. были видными деятелями китайской культуры — учеными, писателями, публицистами. Реформаторы стремились сочетать взгляды древних китайских мыслителей с современными западными идеями. В их газетах публиковались многочисленные материалы об идейной и культурной жизни иностранных государств. Много внимания уделялось проблемам образования.
В конце XIX в. появилась острая потребность в реформе литературного языка. Был сделан шаг вперед в распространении байхуа, основанного на нормах разговорной речи, понятного широким массам. "Новый литературный стиль" активно пропагандировал Лян Цичао. Его статья "О молодом Китае" стала образцом литературного стиля, сближавшегося с разговорным языком. На байхуа появились прозаические произведения, завоевавшие популярность у читателей. Разрабатывались проекты создания фонетического алфавита взамен иероглифического письма.
Новые явления в культурной жизни страны отразились на литературе. Были созданы произведения, проникнутые патриотическими и демократическими идеями. Эти идеи ярко проявились в творчестве связанного с реформаторами крупнейшего поэта того времени Хуан Цзунсяня (1848—1905). Его стихотворения, собранные в двух книгах, "Заметки в стихах из хижины в мире людей" и "Стихи о японских событиях", призывали к борьбе за спасение от иноземного порабощения. Он призывал идти "с отвагой на смертный бой". Ряд стихотворений Хуан Цзунсяня посвящен событиям японо-китайской войны ("Горе тебе, Люйшунь", "Оплакиваю Вэйхайвэй"), потере Тайваня. Возмущаясь сдачей бездарными генералами городов и крепостей, он прославляет мужество китайских солдат-патриотов, которые "бились, даже искалеченные, сражались, раненные". Хуан Цзунсянь стремился приблизить язык поэзии к языку разговорной речи. Он призывал "писать так, как говорят уста".
В конце XIX и особенно в первые годы XX в. широкое распространение получили "обличительные романы", авторы которых подвергали резкой критике различные стороны феодальных порядков. Они развивали традиции сатирического романа XVIII в., и в частности "Неофициальной истории конфуцианцев".