При найме ученика между мастером и отцом ученика, а также самим учеником обычно составлялся договор. Этот договор о найме ученика был заключен в Кёльне в 1404 г.:
"Я, Иоганн Тойнбург, старый бюргер города Кёльна, объявляю всем, что отдаю благопристойному мужу, золотых дел мастеру Айльфу Бруверу, моего законного сына Тениса, изъявившего на это свое согласие, для изучения ремесла золотых дел мастера в Кёльне. Тенис обязан верою служить вышеуказанному Айльфу Бруверу 8 лет без перерыва, начиная со дня св. апостола Матвея.
…Мастер Айльф обязан кормить сына все вышеуказанные 8 лет. Я же, вышеназванный Иоганн, обязываюсь все 8 лет честно одевать его. Если случится, что вышеуказанный Тенис, сын мой, умрет в течение первого года этих 8 лет, то вышеназванный мастер Айльф обязан вернуть мне 8 гульденов из тех 16 гульденов, которые я дал ему теперь вперед. Но если сын мой, тот же Тенис, проживет один день больше первого года, то вышеназванный мастер Айльф не обязан вернуть ни одного геллера ни мне, ни моим наследникам.
Если случится что я, вышеназванный Тенис, убегу от вышеуказанного Айльфа, моего мастера, и стану самостоятельно заниматься вышеуказанным ремеслом до истечения восьми лет, то я обязан уплатить мастеру Айльфу штраф в 42 гульдена. Для взыскания с меня этой суммы мастер Айльф вправе обратиться в любой суд, духовный или светский, в Кёльне или вне Кёльна; я же, Тенис, обязан немедленно удовлетворить Айльфа, как если бы речь шла о признанном долге или товаре, принадлежащем гостю. А сверх того я, Тенис, тем не менее остаюсь связанным договором и обязан прослужить до конца 8 лет, как это обычно принято в Кёльне, в вышеуказанном цехе.
В удостоверении чего я, вышеуказанный Иоганн Тойнбург, привесил свою печать к этой грамоте, а по моей просьбе и почтенный Якоб Мергейм, мой кёльнский согражданин, также привесил к ней свою печать рядом с моей. Под каковой печатью я, Тенис, подтверждаю, что все приведенные выше пункты верны и что я обязываюсь исполнить их, как и все то, что выше написано обо мне".
В положении подмастерьев сначала сильны были черты "семейной" эксплуатации. Статус подмастерья оставался временным, сам он питался и жил в доме мастера, а женитьба на хозяйской дочери могла увенчать его карьеру. И все-таки "семейные" черты оказывались второстепенными. Главное, что определяло общественное положение подмастерья и его отношения с хозяином, состояло в заработной плате. Именно наемная сторона статуса подмастерья, его бытие в качестве наемного работника имели будущее.
Цеховые мастера все сильнее эксплуатировали подмастерьев. Продолжительность их рабочего дня была обычно очень велика – 14-16, а иногда и 18 часов. Судил подмастерьев цеховой суд, т.е., опять-таки, мастера. Цехи контролировали быт подмастерьев и учеников, их времяпрепровождение, траты, знакомства. Страсбургский "Регламент о наемных работниках" в 1465 г., ставящий на одну доску подмастерьев и домашних слуг, предписывает им возвращаться домой не позднее 9 часов вечера зимой и 10 часов – летом, запрещает посещать питейные дома, носить оружие в городе, одеваться всем в одинаковое платье и носить одинаковые отличительные знаки. Последний запрет был порождён страхом перед заговором подмастерьев.
В XIV – XV вв., когда в передовых странах начался упадок и разложение цехового ремесла, эксплуатация подмастерьев и учеников приобрела постоянный характер. В начальный период существования цеховой системы ученик, пройдя стаж ученичества и став подмастерьем, а затем проработав некоторое время у мастера и накопив небольшую сумму денег, мог стать мастером. Теперь же доступ ученикам и подмастерьям к этому статус фактически закрывается. Началось так называемое замыкание цехов. Чтобы получить звание мастера, кроме свидетельств об обучении и личной характеристики, требовалось уплатить крупный вступительный взнос в кассу цеха, выполнить образцовую работу ("шедевр"), устроить богатое угощение для членов цеха и т.д. Лишь близкие родственники мастера могли беспрепятственно вступить в цех. Большинство же подмастерьев превращались в "вечных", т.е., по сути дела, в наемных рабочих.
В XIV – XV вв. в западноевропейских городах возникает особый слой "вечных" подмастерьев: цеховые уставы тех лет знают таковых женатыми, живущих отдельным домом, что противоречило прежним цеховым порядкам, но сделалось к тому времени необходимостью.
Ученики и подмастерья составляли самую организованную и квалифицированную часть довольно широкого в городах XIV-XV вв. слоя наемных работников. В его состав входили также внецеховые поденщики и работники, ряды которых постоянно пополнялись приходившими в города крестьянами, потерявшими землю, а также обедневшими ремесленниками, все еще сохранявшими свои мастерские. Этот слой составил уже элемент предпролитариата, который полностью сформировался позднее, в период широкого и повсеместного развития мануфактуры. Для защиты своих интересов они создавали особые организации – братства, компаньонажи, которые являлись союзами взаимопомощи и борьбы с мастерами. Подмастерья платили вступительный взнос, а затем уплачивали регулярные взносы в определённые сроки. Эти деньги расходовались преимущественно на похороны или пособия заболевшим членам братства, поскольку средневековые цехи не знали обязанности мастеров оплачивать болезнь или увечье подмастерья.
В противовес порядкам, вводимым богатыми мастерами, подмастерья порой принимали собственные постановления. Нижеследующее относится к середине XV в., когда резко обострилась борьба в цехах:
"1. Предлагаемая грамота представляет собой устав подмастерьев-портных, которые работают во Франкфурте в настоящее время или которым предстоит здесь работать, и дан во имя укрепления положения подмастерьев…Они согласовали эти статьи между собой и поручили их обсуждение четырем выборным…
6. Подмастерье, не явившийся на торжественное собрание подмастерьев, платит штраф…
8.Хозяин, взявший что-либо в залог у подмастерья, не имеет права дольше двух недель… задерживать этот залог…Кто взял нож из места общественного пользования, тот платит подмастерьям штраф…
9. Запрещается подмастерьям носить трехцветное платье; дерзнувший нарушить это платит штраф…
Запрещается подмастерьям носить платье с разрезами; платье должно состоять из куртки, капюшона и брюк. Нарушивший это правило платит штраф.
Запрещается подмастерьям носить обувь, сделанную из трех сортов кожи. Нарушивший это правило платит штраф…
11. Запрещается подмастерьям носить кольца на пальцах, шелковые повязки на шее. Запрещается обвертывать четки вокруг шеи. За нарушение этих запретов полагается штраф...
13. Если подмастерье оштрафован и не платит штрафа, то он лишается своих обычных прав; восстановить их он может лишь путем соглашения с подмастерьями.
14. Хозяин, у которого имеются вещи, данные ему как залог, может в свою очередь заложить их лишь в том случае, если он заявил об этом предварительно тем, кому принадлежат эти вещи…
16. если кто-либо из четырех выборных нарушит одну из указанных статей, то он платит такой же штраф, как и любой подмастерье…
20. Следует сказать, что подмастерья договорились, что если четверо выборных сделают долги, то они самим будут должны заплатить их или удовлетворить подмастерьев, дав им залог. Те подмастерья, которые этого не исполнят, заплатят обычный штраф…
22. До сих пор в общем собрании старых и молодых… некоторые подмастерья без основательной причины облагались слишком высокими штрафами. Во избежание этого теперь устанавливается, что во время торжественного собрания подмастерьев четыре выборных подмастерья кооптируют еще 16 или 18 человек наиболее честных и разумных подмастерьев, которые по справедливости устанавливают штрафы". Братства выполняли также функцию, характерную для средневековой хозяйственной системы: как цехи запрещали работать в данном городе ремесленникам, не принадлежавшим к цехам, так и братства препятствовали найму работников, не желавших примкнуть к их организации и подчиниться её требованиям.
Иногда подмастерья разных городов заключали союз и совместно боролись против эксплуатации их мастерами. Таково по содержанию воззвание от 1470 г., хранящееся в Страсбургском городском архиве. В XI –XIII вв. подобные явления еще не наблюдались.
"Сердечный привет, добросовестные дорогие друзья-подмастерья из цеха страсбургских скорняков! Мы просим вас, дорогие друзья-подмастерья, чтобы вы прекратили работу в Страсбурге до тех пор, пока мастера не согласятся соблюдать наши старые обычаи и грамоты, скрепленные печатями. Если же вы не сделаете того, о чем мы просим, то знайте, что все добрые подмастерья поставят вам это в вину и вам придется отвечать за это… Мы надеемся, что вы не пойдете против всех добрых подмастерьев и не дадите уговорить себя. Если бы это случилось, то подмастерья лет 10-20 не забыли бы вам этого. Упаси вас бог от этого. Делайте нам то, что вы хотели бы, чтобы мы делали вам. Порядки же, которые хотят ввести наши мастера, не существуют нигде: ни в немецких, ни в итальянских, ни в языческих странах. Мы, подмастерья, должны крепко держаться друг за друга. Ибо мастера других городов поддерживают страсбургских мастеров…".