В Хорватии первые многопартийные выборы прошли в два тура в апреле и мае 1990 г. Находившиеся у власти коммунисты их проиграли. Убедительную победу одержала радикально настроенная национальная партия Хорватское демократическое содружество (ХДС), которая получила абсолютное большинство мест в парламенте. Лидер этой партии Франьо Туджман (1922-1999) и был избран председателем Президиума Хорватии.
Ф. Туджман ― участник партизанского движения в годы Второй мировой войны, комиссар партизанской бригады, после войны стал самым молодым генералом в Югославской народной армии. Выйдя в отставку в 1961 г. занялся историей, принимал участие в массовом движении хорватов (т. н. "Хорватская весна") в 1971 г. В связи с этим был исключен из КПЮ. Дважды отбывал тюремное заключение. В большую политику вернулся в 1989 г., основатель партии Хорватское демократическое содружество.
Предвыборная программа ХДС включала требование независимости республики. При этом не предусматривалось предоставления каких-либо прав и тем более автономии сербскому меньшинству, составлявшему около 11 % из 4,5-миллионного населения республики.
В конце 1990 г. была принята новая конституция Хорватии (т. н. "рождественская"), которая провозгласила ее унитарным "национальным государством хорватского народа" (до этого республика определялась как государство хорватского и сербского народов). Согласно основному закону в Республике Хорватия (РХ) вводилась сильная президентская власть. Президент избирался всеобщим голосованием сроком на пять лет, не более чем на два срока. Он был наделен полномочиями определять дату проведения парламентских выборов и референдумов, назначать и отправлять в отставку премьер-министра, а по предложению последнего - его заместителей и членов правительства, распускать парламент.
Высшая законодательная власть принадлежала сабору, состоявшему из палаты представителей (от 100 до 160 депутатов) и менее влиятельной палаты жупаний, то есть областей (68 депутатов до 2000 г., затем их число было сокращено до 65). Депутаты палаты представителей избирались на основе всеобщего и равного избирательного права путем прямых выборов при тайном голосовании, для представителей национальных меньшинств выделялось 5 мест. Состав палаты жупаний определялся в ходе всеобщего голосования в каждой области.
После принятия основного закона Хорватии ее руководители некоторое время воздерживались от разрыва с федерацией, но активно вели подготовку к этому шагу, в том числе активно закупалось в Венгрии оружие для организуемых военных формирований. Это до крайности накалило отношения между хорватской и сербской общинами. С марта 1991 г. между хорватскими военными формированиями и сербскими ополченцами, которых поддерживали добровольцы из Сербии, начались столкновения, в том числе и вооруженные.
19 мая 1991 г. в Хорватии был проведен референдум по вопросу об отделении от Югославии. Более 90% его участников высказалось за самостоятельное государство. Сербское население Хорватии референдум бойкотировало.25 июня 1991 г. парламент принял декларацию о провозглашении суверенитета и независимости Хорватской Республики. В январе 1992 г. Хорватию под сильным нажимом Германии признали страны Европейского сообщества.
Федеральные власти попытались пресечь сепаратистские действия хорватского руководства (парадоксальность ситуации заключалась в том, что в это время именно представители Хорватии занимали посты премьера и президента СФРЮ). Югославской народной армии был отдан приказ восстановить в республике конституционный порядок. Подразделения ЮНА быстро овладели районами Хорватии с компактным проживанием сербов (Краина, Восточная и Западная Славония) и остановились в 40 км от Загреба. Хорватское руководство вначале согласилось приостановить действие декларации о независимости, что позволило ему выиграть время, необходимое для создания собственных вооруженных сил.8 октября хорватский парламент принял окончательное решение о выходе из состава Югославии. В ответ на это 19 декабря 1991 г. сербы в Хорватии провозгласили создание собственного государственного образования - Республики Сербская Краина (РСК), в которой сохранялось действие конституции Югославии. В РСК сложилась однопартийная система власти, исполнительную власть и парламент возглавляла Сербская демократическая партия.
Межэтническая гражданская война в Хорватии прошла несколько стадий. С марта по август 1991 г. происходили вооруженные столкновения между военизированными формированиями хорватов и краинских сербов. Затем в войну вступили регулярные войска Хорватии и ЮНА. Этот период характеризовался большими разрушениями и жертвами, особенно среди мирного населения. Он закончился 20 ноября 1991 г. взятием сербами города Вуковара в Восточной Славонии. После заключения под международным давлением соглашения о прекращении огня между хорватской армией и ЮНА в марте 1992 г. в Хорватию были введены миротворческие силы ООН.
Наступил период затишья на фронте, длившийся до мая 1995 г. В этот период международными посредниками был разработан специальный план "Загреб-4" ("З-4"), предусматривавший предоставление автономии части территорий с сербским населением. Однако обе стороны были настроены непримиримо и этот план отвергли.
В мае и августе 1995 г. хорватская армия, не обращая внимания на присутствие международных миротворческих сил, провела две масштабные операции против хорватских сербов, приведших к фактической ликвидации Республики Сербская Краина. Сотни сербов были убиты, десятки тысяч бежали в сербскую часть Боснии и далее ― в Сербию. "Реинтеграция" в состав Хорватии последней сербской территории в Восточной Славонии была делом времени. Об этом было заключено специальное соглашение между Хорватией и сербскими властями Восточной Славонии.
Война, названная в Хорватии "отечественной", унесла жизни более 30 тыс. человек. Материальный ущерб от военных действий оценивался в 18,7 млрд долларов. Внешний долг Хорватии превысил за это время более 10 млрд долларов, безработица достигла уровня 20%. Война перекроила этническую карту Хорватии, ее покинуло около 280 тыс. сербов. Фактически Хорватия стала моноэтническим государством, в котором сербов осталось не более 4%.
В годы войны в Хорватии сложился режим личной власти Ф. Туджмана, а правящее Хорватское демократическое содружество полностью слилось с органами государственного управления. Такое положение сохранялось и в первые послевоенные годы. В 1997 г.Ф. Туджман, ставший харизматическим лидером, в третий раз (повторно в независимой Хорватии) был избран президентом страны. Однако применявшиеся им авторитарные методы правления, а также склонность к национализму не прибавляли Хорватии авторитета на международной арене, вызывали рост недовольства в обществе и самой правящей партии. Еще в 1994 г. в Хорватском демократическом содружестве произошел первый раскол.
Одновременно интеграционные процессы наблюдались в лагере оппозиции. В 1998 г. было заключено коалиционное соглашение между Социал-демократической партией Хорватии и Хорватской социально-либеральной партией, к которому присоединились и некоторые региональные партии. Целью коалиции была победа на парламентских выборах осенью 1999 г. Но в связи с тяжелой болезнью президента Ф. Туджмана они были перенесены на январь 2000 г.
Заметные изменения в политической жизни Хорватии начались только после смерти Ф. Туджмана в декабре 1999 г. Кончина бессменного лидера оказалась для ХДС тяжелым ударом, поддержка партии избирателями существенно сократилась. На парламентских выборах 2000 г. победила оппозиционная коалиция, обойдя ХДС почти на 17% мандатов. В состав коалиционного правительства большинства вошли 5 партий, что обеспечило ему поддержку 90 из 151 депутата сабора. Его возглавил лидер социал-демократов Ивица Рачан. Президентские выборы выиграл Стипе Месич, в свое время последний президент СФРЮ и до 1994 г. один из лидеров Хорватского демократического содружества. К моменту выборов он с ним разорвал и возглавлял небольшую Хорватскую народную партию.
Основное внимание коалиционное правительство обратило на проведение необходимых реформ в экономике, чтобы окончательно придать ей рыночный характер, а также в политике. Целью политических преобразований стала замена президентской системы правления парламентской. Парламентом были подготовлены и приняты в ноябре 2000 г. многочисленные поправки к конституции 1990 г., существенно ограничивавшие права президента в пользу палаты депутатов. К числу его прямых полномочий теперь относятся объявление выборов в парламент и созыв его первого заседания, поручение миссии формирования правительства лицу, пользующемуся необходимой поддержкой сабора, помилование осужденных и награждение государственными знаками отличия. Вместе с правительством он участвует в определении направлений и проведении внешней политики, является верховным главнокомандующим вооруженными силами, по решению парламента объявляет войну и заключает мир. Президент обладает ограниченным правом роспуска парламента в случае вынесения им вотума недоверия или неспособности в течение 120 дней утвердить государственный бюджет. В марте 2001 г. была упразднена палата жупаний. Представительство от национальных меньшинств в саборе было увеличено с 5 до 9 человек.
На парламентских выборах в ноябре 2003 г. вновь победило Хорватское демократическое содружество, которое к этому времени претерпело заметную эволюцию и отошло от прежних радикальных позиций в национальном вопросе. Правительство сформировал лидер ХДС Иво Санадер. В январе 2005 г. в Хорватии прошли очередные, уже четвертые в независимом государстве, президентские выборы. Во втором туре победу вновь одержал 70-летний С. Месич. Движение в направлении парламентской республики и развития демократических институтов положительно сказалось на инвестиционном климате Хорватии и привело к повышению интереса западных компаний к инвестициям в ее экономику. По-прежнему большой популярностью, особенно в Германии и России, пользуются хорватские курорты. Международный туризм - одна из наиболее прибыльных отраслей хорватской экономики. Страна переживает период экономического роста, постепенно повышается благосостояние граждан. Как и правительства большинства стран региона, хорватское руководство уже в период борьбы за независимость стало однозначно ориентироваться на государства Западной Европы и США. Война, многочисленные преступления против гражданского населения, совершенные хорватскими военными, несколько охладили эти отношения. На похороны Туджмана в декабре 1999 г. не приехал ни один из лидеров стран Евросоюза. С приходом к власти правительства И. Рачана курс на вступление Хорватии в общеевропейские институты приобрел реальные очертания. В 2000 г. она стала членом натовской программы "Партнерство ради мира", являющейся своеобразным "подготовительным классом" для вступления в НАТО. В 2005 г. Загребу разрешили начать переговоры о вступлении в Европейский союз. Хорватия присоединилась к Центрально-европейской инициативе, Пакту стабильности для Юго-Восточной Европы, является членом ряда других региональных международных организаций. В последнее время ее руководителями уделяется много внимания налаживанию добрососедских отношений с соседними государствами, в том числе с Сербией.