С ростом городов возрастает ремесленное производство, растет и торговля. Город и возникший вокруг него рынок становятся основой для образования единого внутреннего рынка. Уже в XIII-XV вв. складываются два крупнейших центра международной торговли. Первый центр - Средиземноморье, с которым было связано купечество романизированных регионов Европы, давал выход на Византию и далее на Восток. Второй центр международной и особенно общей западноевропейской торговли сложился на севере - регионы Балтийского и Северного морей. К этому торговому региону примыкала также Северо-западная Русь: Новгород, Псков, Полоцк и др. города. Северная торговля шла по знаменитому "Янтарному пути", получившему свое название от янтаря Балтийского моря. Этот путь становится главным торговым нервом Западной Европы.
В это же время начинают складываться крупнейшие торговые купеческие компании, которые были важны не только для самой торговли и образования торгового капитала, но и играли огромную роль в политических коллизиях Западной Европы, являясь средоточием ее богатства и тем самым определяя ее политическую жизнь. Самой знаменитой из них была компания, созданная купцами немецких земель - Ганза, или Ганзейское торговое общество. В Ганзу входили купцы Новгорода и Пскова. Ганза активно вмешивалась в политические коллизии Западной Европы.
В ХII-ХIII вв. возникает еще одно новое явление - ярмарки, как крупные центры оптовой торговли. Наиболее крупным ярмарочным центром в то время была Шампань. В XIV-XV вв. центр ярмарочной торговли в Европе смещается на север. Главным центром ярмарочной торговли становится г. Брюгге во Фландрии. Уже тот уровень торгового капитала, который оформился к XV в., привел к появлению сферы денежных и кредитных операций. Возникают банки. Первые банки появились в городах Северной Италии, в Ломбардии. Затем они начинают открываться во многих городах Западной Европы. [30, стр.24]
Итак, к XIV в. оформляется торговый купеческий капитал, как предшествующий капиталистическому капиталу. Одновременно с оформлением торгового капитала возникают элементы капиталистического производства - различные формы и типы мануфактур. Наряду с цехом появляются новый типы производства - мануфактуры, но мануфактуры пока еще не капиталистические. Мануфактура - это более крупный тип производства, чем цех, включающий в себя большее число работников, значительное техническое оснащение и т.д. Мануфактурой, как правило, руководил не один человек, а совет. Мануфактура освобождалась от жесткой регламентации - она уже более свободна в выборе материала, количестве станков, в самом производстве. [26, стр.37]
В XIV-XV вв., если еще нельзя говорить о складывании капитализма, то можно вполне определенно говорить о кризисе вотчинной, классической феодальной системы. Об этом свидетельствуют перемены, происходившие не только в городе, но и в сфере сельского хозяйства - втягивание феодального и крестьянского хозяйства в торгово-денежные отношения.
Средневековые города, как один из главных жизненных нервов феодализационных процессов Западной Европы, на протяжении IX-XV вв. становятся центрами ремесла, торговли, развития товарного производства и появления элементов капитализации. Город начинает оказывать все более существенное влияние на все сферы развития феодального государства. Город прочно становится не только центром производства, но и центром культуры Средневековья. Именно в нем, наряду с мощным производственным потенциалом и материальными богатствами, накапливается и культурный потенциал.
Средневековые города возникали всегда на земле феодала и поэтому неизбежно должны были подчиняться феодальному сеньору, в руках которого первоначально была сосредоточена вся власть в городе. Феодал был заинтересован в возникновении города на своей земле, так как промыслы и торговля приносили ему дополнительный доход.
По стремление феодалов извлечь как можно больше доходов неизбежно приводило к борьбе между городом и его сеньором. Феодалы прибегали к прямому насилию, вызывавшему отпор со стороны горожан и их борьбу за освобождение от феодального гнёта. От исхода этой борьбы зависело политическое устройство, которое получал город, и степень его независимости по отношению к феодальному сеньору.
Бежавшие от своих сеньоров крестьяне, селившиеся в возникавших городах, приносили с собой из деревни обычаи и навыки существовавшего там общинного устройства. Строй общины-марки, изменённый в соответствии с условиями городского развития, сыграл очень большую роль в организации городского самоуправления в средние века.
Борьба между сеньорами и горожанами, в процессе которой возникало и складывалось городское самоуправление, протекала в различных странах Европы по-разному, в зависимости от условий их исторического развития. В Италии, например, где города рано достигли значительного экономического расцвета, горожане добились большой самостоятельности уже в XI-XII вв. Многие города Северной и Средней Италии подчинили себе значительные области вокруг города и стали городами-государствами. Это были городские республики - Венеция, Генуя, Пиза, Флоренция, Милан и др.
Сходное положение имело место и в Германии, где так называемые имперские города начиная с XII, а особенно в XIII в., подчиняясь формально императору, наделе являлись независимыми городскими республиками. Они имели право самостоятельно объявлять войну, заключать мир, чеканить свою монету и т.д. Такими городами были Любек, Гамбург, Бремен, Нюрнберг, Аугсбург, Франкфурт-на-Майне и другие. [15, стр.54]
Многие города Северной Франции - Амьен, Сен-Кантен, Бове, Лан и др. - в результате упорной и ожесточённой борьбы со своими феодальными сеньорами, принимавшей нередко характер кровавых вооружённых столкновений, точно так же добились права самоуправления и могли выбирать из своей среды городской совет и должностных лиц, начиная с главы городского совета. Во Франции и в Англии глава городского совета назывался мэром, а в Германии - бургомистром. Самоуправляющиеся города (коммуны) имели собственный суд, военное ополчение, финансы и право самообложения. [14, стр.38]
В то же время они освобождались от выполнения обычных сеньориальных повинностей - барщины и оброка и от различных платежей. Обязанности городов-коммун по отношению к феодальному сеньору ограничивались обычно лишь ежегодной уплатой определенной, сравнительно невысокой денежной ренты и посылкой на помощь сеньору в случае войны небольшого военного отряда.
На Руси в XI в. с развитием городов усилилось значение вечевых собраний. Горожане, как и в Западной Европе, вели борьбу за городские вольности. Своеобразный политический строи сложился в Новгороде Великом. Он представлял собой феодальную республику, но большие политическую силу там имело торгово промышленное население. [26, стр.72]
Степень самостоятельности в городском самоуправлении, достигнутая городами, была неодинакова и зависела от конкретных исторических условий. Нередко городам удавалось получить права самоуправления путем уплаты сеньору крупной суммы денег. Таким путем получили освобождение из-под опеки сеньора и пали коммунами многие богатые города Южной Франции, Италии и др.
Часто большие города, особенно города, стоявшие на королевской земле, не получали прав самоуправления, но пользовались рядом привилегии и вольностей, в том числе и правом иметь выборные органы городского управления, действовавшие, однако, совместно с назначаемым королем чиновником или другим представителем сеньора. Такие неполные права самоуправления имели Париж и многие другие города Франции, например Орлеан, Бурж, Лорис, Лион, Нант, Шартр, а в Англии - Линкольн, Ипсвич, Оксфорд, Кембридж, Глостер. Но не всем городам удавалось добиться и такой степени самостоятельности. Некоторые города, особенно мелкие, не имевшие достаточно развитого ремесла и торговли и не обладавшие необходимыми денежными средствами и силами для борьбы со своими сеньорами, оставались целиком под управлением сеньориальной администрации. [19, стр.32]
Таким образом, результаты борьбы городов с их сеньорами были различны. Однако в одном отношении они совпадали. Все горожане сумели добиться личного освобождения от крепостной зависимости. Поэтому если бежавший в город крепостной крестьянин жил в нем в течение определенного срока, обычно - один год и один день, он также становился свободным и ни один сеньор не мог вернуть его в крепостное состояние. "Городской воздух делает свободным", - гласила средневековая пословица.
Развитие товарного производства в городе и деревне обусловило начиная с XIII в. значительное, по сравнению с предшествующим периодом, расширение торговли и рыночных связей. Как ни медленно шло развитие товарно-денежных отношений в деревне, оно всё больше подтачивало натуральное хозяйство и вовлекало в рыночный оборот всё возраставшую часть сельскохозяйственных продуктов, обмениваемых посредством торговли на изделия городского ремесла. Хотя деревня отдавала городу ещё сравнительно небольшую часть своей продукции и в значительной степени сама удовлетворяла свои потребности в ремесленных изделиях, всё же рост товарного производства в деревне был налицо. Это свидетельствовало о превращении части крестьян в товаропроизводителей и постепенном складывании внутреннего рынка.