Первоочередной задачей стала борьба с Казанским ханством, непосредственно граничившим с русскими землями и державшим в своих руках волжский торговый путь.
Первые походы против Казани (1547- 48 и 1549 – 50 гг.) окончились неудачей. В 1551 году Иван IV начал подготовку к решающему походу на Казань, построив предварительно крепость Свияжск возле реки Свияж при ее впадении в Волгу, возведением которой из заранее заготовленных блоков руководил дьяк Разрядного приказа И.Г. Выродков. Она сыграла роль опорного пункта для наступления.
В 1552 г. под Свияжском сосредоточилось московское войско численностью около 150 тыс. человек. В августе большое русское войско осадило Казань. Осада длилась почти полтора месяца. В ходе осады использовались артиллерия, минные подкопы, подвижные укрепления. 30-тысячный гарнизон Казани упорно сопротивлялся более месяца. И.Г. Выродков подвел к стенам подвижные осадные башни "гуляй-города" и осуществил ряд подкопов под стены. В результате взрывов бочек пороха, заложенных в подкопы, был разрушен большой участок стены, и 2 октября Казань была взята штурмом. Так было присоединено к Русскому государству Среднее Поволжье.
Взятие Казани, избавившее русских людей от воинственных набегов татар, стало народным торжеством, воспетым народными сказаниями и песнями. После взятия Казани татары, входившие в казанское ханство, мари, чуваши, удмурты, продолжали сопротивление еще в течение нескольких лет. Окончательно оно было подавлено в 1556 году. Московские власти начали проводить в Казани политику русификации: обращение в христианство местное население, выселение татар за пределы города в болотистые пустыни. Казань была превращена в русский административный и торговый центр.
Падение Казанского ханства предопределило судьбу другого - Астраханского, имевшего важное стратегическое и торговое значение. В 1556 г. было без боя присоединено Астраханское ханство, которое обособилось от Орды еще в XIV в., а окончательно независимым стало в середине XV в. Вслед за Астраханью подчинилась Москве Ногайская Орда, выделившаяся из Золотой Орды в конце XIV в. и расположенная в заволжских степях. В 1557 г. завершилось подчинение Башкирии. Таким образом, земли Поволжья и торговый путь по Волге оказались в составе России.
Итак, в 1552 - 1556 гг. Русское государство окончательно овладело Волжским торговым путем, вышло к берегам Каспия, добилось возможности торговать с Ираном, Индией и Китаем, открыло себе пути на средний и Южный Урал и в Сибирь. Самым опасным противником Русского государства оказался теперь Крым. Крымское ханство, ставшее в 70-х гг. XV в. вассалом Османской Турции, в XVI в. неоднократно предпринимало набеги на русские границы, захватывая в плен и угоняя в рабство население. В свою очередь, Иван Грозный мечтал о завоевании Крыма и даже вел переговоры с Литвой о совместном выступлении против ханства, но успеха не добился. Выступать же против Крыма в одиночку значило втянуться в большую войну с Турцией, на что у Москвы не было сил. Поэтому русское правительство ограничилось оборонительными мерами. В целях обороны от крымцев в 50-е годы началось строительство Засечной черты - оборонительной линии из лесных засек, крепостей и естественных преград, проходившей южнее Оки, недалеко от Тулы и Рязани. Устройство Засечной черты оправдало себя уже в 1572 году, когда крымский хан Девлет-Гирей со 120-тысячным войском был наголову разбит в 50 км от Москвы.
Завоевание Казани создало оплот для дальнейшего продвижения на восток к богатствам Урала и Сибири, издревле привлекавших внимание россиян: земли, луга, леса, пушнина лесного зверя, рыбы, в городах золото, серебро, железо.
Большую роль в продвижении за Урал и в Сибирь сыграли купцы и промышленники Строгоновы, переселенцы из Новгорода, получившие в 1574 году грамоту от Ивана IV на обширные владения по рекам Каме и Чусовой и по реке Тобол для обеспечения торгового пути в Бухару. Уже со второй половины 80-х годов в западной части Сибири строятся города и крепости: Тюмень, Тобольский острог, Сургут, Томск. Административным центром Сибири становится Тобольск, куда назначался воевода. Он ведал сбором дани, наблюдал за торговлей и промыслами, в его распоряжении находились стрельцы, казаки, другие служилые люди. В Сибирь двинулись и колонизационные потоки русского крестьянства, принесшие с собой и традиции русского земского самоуправления.
Все дальше в Сибирь продвигались торговые люди, казаки, свободные люди и беглые крепостные, крестьяне и посадские в поисках лучшей жизни и спасавшиеся от растущего крепостного гнета, от царской власти с распрями, междоусобицами и кровопролитиями. В результате к концу ХVI столетия к России был присоединен весь бассейн реки Обь от Иртыша до Ледовитого океана.
После победы над Казанью и присоединения Астрахани основным вопросом во внешней политике для Ивана IV становится балтийский вопрос. Хозяйственное развитие страны требовало выхода к берегам Балтийского моря. Это было необходимо, прежде всего, для развития торговли и усиления политических и культурных связей с передовыми странами Западной Европы. Когда-то Русь имела свободный выход к Балтийскому морю, но постепенно шведы и Орден ливонских рыцарей захватил все морское побережье.
Через Великое княжество Литовское и Польшу в Москву не пропускали купцов, особенно с военными товарами. Иван IV решил отвоевать старые русские города на Балтике, так как во второй половине ХVI века сложилась благоприятная обстановка для войны за Ливонию.
В 1558 г. Россия развернула боевые действия против Ливонского Ордена. Началась Ливонская война, которая длилась около 25 лет. Целью России в этой войне было завоевание прибалтийских земель и укрепление на берегах Балтийского моря. Поводом явился союз, заключенный Орденом с Литвой и отказ Ордена возобновить уплату ежегодной дани за г. Юрьев (Дерпт, Тарту), которую ливонцы должны были вносить в соответствии с договором, заключенным с Иваном III в 1503 г.
Начало войны оказалось успешным для России. Были захвачены Нарва, Дерпт, Мариенбург. Магистр Ордена попал в плен. Орден был разгромлен и перестал существовать.
В ноябре 1561 года в Вильно был заключен договор между Ливонским орденом и Польско-Литовским государством. Согласно его условиям Ливонский орден прекращал свое существование, а все его земли переходили в совместное владение Польши и Литвы. Этот пункт договора привел Прибалтику к двум десятилетиям войны и бедствий, поскольку в действительности все орденские земли состояли из двух частей: те, которые уже были завоеваны Московским государством, и те, где московских войск еще не было. Следовательно, Россия и Польша с Литвой должны были либо разделить Ливонию между собой, либо начать борьбу за захват всей ее территории в одни руки. Война приобрела затяжной характер, в нее оказались втянуты несколько европейских держав: Швеции, Дании, Польши. Шведы овладели северо-западной Эстляндией с Ревелем и Перновом (Пярну). Россия владела северо-восточной Эстляндией с Нарвой и Дерптом.
Начался второй этап войны. В 1563 г. русские войска одержали важную победу: овладели Полоцком, открыв себе дорогу на Ригу и Вильно. Но уже в 1564 г. русские стали терпеть поражения.
В отношении ведения Ливонской войны в окружении Ивана IV были сторонники и противники. Среди тех русских бояр, которые были заинтересованы в укреплении южных русских границ, росло недовольство войной. Колебания проявили и ближайшие сподвижники Ивана IV - А. Адашев и Сильвестр, считавшие войну бесперспективной. Разногласия между царем и боярами привели к тому, что последние во время тяжелой болезни Ивана IV отказались присягать его маленькому сыну Дмитрию. Все это привело к тому, что Иван IV прекратил деятельность (1560 год) Избранной рады и ввел опричнину (1565-1572). В 1569 году Польша и Литва объединились в одно государство - Речь Посполитую (Люблинская Уния). Речь Посполитая и Швеция захватили Нарву и вели успешные боевые действия против России.
В результате Россия вынуждена была заключить перемирие сроком на 10 лет в Яме Запольском - местечке под Псковом в 1582 году. Спустя год было заключено Плюсское перемирие со Швецией. За Швецией остались освоенное побережье Балтики, города Корела, Ям, Нарва, Копорье.
Ливонская война завершилась для Московского государства полным поражением, что было следствием его экономической отсталости и неспособности опричного войска успешно сражаться с внешними врагами.
Борьба за возвращение выхода к Балтийскому побережью стала с этого времени важнейшим направлением российской внешней политики. Но окончательным успехом она увенчалась лишь в XVIII в., при Петре I.
Причины неудачи коренятся, во-первых, в неверной оценке расстановки сил в Прибалтике: начиная войну с Орденом, Иван IV не предвидел вмешательства в нее новых соперников, борьба с которыми оказалась России не под силу. Во-вторых, поражение было вызвано ослаблением России в результате внутренней политики Ивана IV, прежде всего - опричнины.
Но война была не единственным содержанием внешней политики Российского государства. В середине ХVI века Российское государство укрепляет международный авторитет, поддерживает отношения со Швецией, Данией, с Германской империей и итальянскими городами-государствами. В России побывали посольства из Индии и Ирана.
С 1553 года Иван IV уделяет большое внимание отношениям с Англией, где с 1555года начинает свою деятельность «Московская компания», получившая право на беспошлинную торговлю в России через Архангельск, который был построен на устьях Северной Двины, как морской порт для ярмарочных торгов с англичанами, и англичанам была открыта возможность торговых операций на всем русском севере.
Заключение
Внешнеполитическая и внутриполитическая деятельность при Иване Грозном была тесно связана между собой в его стремлении укрепить южные и восточные границы, а также упорная борьба за балтийский берег, завоевание всё больших территорий на восточном направлении, укрепление власти самодержавия. Иван Грозный был крупным дельцом, понимавшим политическую обстановку и способным на широкую постановку правительственных задач.