В 40-е годы ХIХ в. центр борьбы за самостоятельную болгарскую церковь переместился в османскую столицу, где ее поддержало многочисленное влиятельное купечество. Купцы подали прошение султану, где были сформулированы основные требования: церковная иерархия в болгарских землях должна формироваться из болгар и получать определенное вознаграждение за службу; богослужение проходить на болгарском языке; болгарам следует иметь своих церковных представителей при султане в Стамбуле, а также иметь возможность ходить в православный храм и обучаться в болгарских школах. Несмотря на то, что авторов программы сослали в монастырь на Афон, где Н. Бозвели и умер, османское правительство заинтересованное в разжигании болгаро-греческого конфликта, удовлетворило некоторые отдельные требования. С 1848 г. в турецкой столице стала выходить болгарская газета, в это же время в доме знатного болгарина Стефана Богороди, занимавшего высокий пост при султанском дворе, была открыта церковь св. Стефана. При ней были организованы школа и типография. За болгарской общиной в Стамбуле признавались права отдельной епархии во главе с епископом. В 1851 г. патриарх рукоположил болгарина Иллариона Макариопольского, которому, однако, не дал кафедры. В этом же году в городе Пловдиве известный деятель болгарского Возрождения Н. Геров организовал торжественное чествование святых Кирилла и Мефодия. Болгарский народ стал отмечать первый национальный праздник.
Общественное движение в Болгарии в 60—70-е гг. ХIХ в. Во второй половине X I X в. борьба за восстановление церковной независимости вступила в завершающий этап. В 1860 г. во время пасхального богослужения Илларион Макариопольский не упомянул имени греческого патриарха и завершил литургию хвалой в честь турецкого султана. Это было равносильно заявлению о независимости болгарской церкви от греческой патриархии.
В это же время Болгарию наводнили католические и протестантские миссионеры, стремившиеся подорвать позиции православия в Болгарии. Возникло движение за унию с католической церковью, которое возглавлял общественный деятель Драган Цанков.
Позиция России, которая внимательно следила за греко-болгарской «распрей», долгое время оставалась двойственной. С одной стороны, она придерживалась принципа сохранения единства православия в Османской империи под эгидой Константинопольского патриарха, с другой — она видела, что церковная борьба стимулирует движение за унию между католической и православной болгарской церковью, а следствием этого станет усиление позиций Франции на Балканах. В связи с такой опасностью Россия решила вмешаться в этот конфликт. Посол в Константинополе генерал Н. П. Игнатьев энергично поддержал болгар и ходатайствовал перед Портой о благоприятном разрешении болгарского церковного вопроса. К концу 60-х гг. ХIХ в. Константинопольская патриархия фактически утратила реальную власть в болгарских землях.
28 февраля 1870 г. великий визирь Али-паша собрал болгарских и греческих представителей и вручил им султанский фирман об учреждении самостоятельной церкви под именем болгарского экзархата. Во главе управления был поставлен экзарх, который избирался из среды болгарских митрополитов и утверждался султанским бератом.
Провозглашение в Болгарии экзархата встретило активное сопротивление со стороны Константинопольской патриархии, она не признала избранного болгарами в 1872 г. экзарха Антима I и объявила болгар раскольниками. Несмотря на это, создание самостоятельной, независимой церкви явилось крупной победой болгарского народа на пути к полной независимости.
В 60—70-е гг. ХIХ в. национально-освободительное движение стало приобретать четко организованные революционные формы, главной целью борьбы было освобождение от османской власти. В этом процессе основная роль принадлежала активному участнику движения за церковную самостоятельность — Георгию Савве Раковскому. Он получил хорошее образование, учился в одной из лучших греческих школ в Константинополе, затем в Афинах и Париже, занимался литературой, писал стихи, был этнографом и журналистом.
Еще в начале 40-х гг. Г. С. Раковский участвовал в выступлении болгар против турок. Неудачная для России Крымская война (1853 — 1856) повлияла на деятельность Раковского. Он уехал в Румынию, где стал заниматься публицистической деятельностью. В 1856 г. он приехал в город Нови-Сад, где работал журналистом, писал стихи и заметки о положении болгарского народа, а через год выпустил первый номер газеты «Болгарский дневник», которая имела ярко выраженную политическую окраску, направленную против османских властей. После этого по требованию турецких властей Г.С. Раковский был выслан за пределы Австрийской империи и в 1858 г. приехал в Россию. Поселившись в Одессе, он занялся литературной деятельностью, стал собирать материалы по истории средневековой Болгарии.
В 1860 г. Г. С. Раковский приехал в Сербию, где ему удалось наладить выпуск газеты «Дунайский лебед». Газета стала чрезвычайно популярной в Болгарии и в целом на Балканах. В Белграде он продолжил разработку планов освобождения Болгарии от турок. Из болгарских эмигрантов при поддержке сербского правительства Раковский организовал специальный «болгарский легион», который должен был стать в конечном счете армией и участвовать в военных действиях как на территории Сербии, так и в Болгарии. Он надеялся, что в союзе с сербами этот легион будет освобождать болгарские земли. Однако в 1862 г. между Турцией и Сербией наступил мир, и легион оказался ненужным. Разочаровавшись в партизанских методах борьбы, Г. С. Раковский уехал в Бухарест, где возглавил революционно настроенных болгарских эмигрантов. В 1867 г. им был написан «Временный закон для народных лесных чет», согласно которому вся их деятельность подчинялась единому руководству и строжайшей дисциплине. В этом же году выдающийся болгарский революционер умер. С деятельностью Г.С.. Раковского фактически завершился четнический этап национально-освободительного движения.
В этот же период в Румынии при поддержке России богатые болгарские торговцы образовали болгарское попечительство, позже получившее название «Добродетельная дружина». Эта организация существовала параллельно с группой Г.С.Раковского, возглавлявшего «Народный комитет». В 1866 г. также в Румынии оформился Болгарский тайный центральный комитет, ориентировавшийся на Румынию. В этих организациях были составлены первые программные документы.
В истории национально-освободительного движения болгарского народа начался новый, более качественный этап, этап формирования политических объединений. Во главе этого процесса стояли Любен Каравелов и Васил Левский.
В 1887 г. из Москвы в Белград приехал знаменитый болгарский писатель-беллетрист, поэт, критик и публицист — революционер Любен Каравелов. Девять лет перед этим он прожил в Москве, учился в университете, много работал, написал несколько работ, посвященных изучению истории болгар. В 1869 г. он появился в Бухаресте — центре и главном штабе болгарской, революционной эмиграции. Здесь, благодаря его активной деятельности и деятельности Васила Левского, в 1872 г. был сформирован Болгарский революционный центральный комитет (БРЦК). Совместными усилиями они стали издавать газету «Свобода» и разработали программу революционных задач. Л. Каравелов по своим убеждениям был революционером-демократом и принимал участие во всех крупных вооруженных акциях болгарского народа.
Соратник Л.Каравелова В.Левский, еще в 1871 г. написал устав БРЦК, где предлагалось революционным путем провести коренные преобразования и создать демократическую республику. В Уставе подчеркивалось, что комитет будет исполнять функции Временного правительства. В. Левскому поручалось контролировать революционную организацию внутри Болгарии. С этой целью он в 1872 г. вернулся на родину, где в результате предательства был арестован турецкой полицией и в 1873 г. казнен. Его гибель явилась тяжелым ударом по революционному движению. БРЦК оказался в состоянии кризиса.
После гибели В.Левского революционно-демократическое крыло в национально-освободительном движении возглавил Христо Ботев, который активно занимался публицистической деятельностью. Он издавал газету «Знамя» — главный печатный орган БРЦК, членом которого Ботев был избран. По его инициативе в августе 1875 г. в Бухаресте собрались члены БРЦК и приняли план подготовки восстания в Болгарии. Были посланы специальные делегации для установления революционных связей к восставшим в Боснию и Герцеговину, Сербию и Черногорию. Руководители рассчитывали и на помощь офицеров русской армии, болгар по происхождению. В городе Стара-Загора для подготовки восстания отправился Стефан Стамболов. Здесь, в связи с вынужденными обстоятельствами, в 1875 г. началось восстание против османской власти. Но плохая его подготовленность, разобщенность мелких повстанческих отрядов, привели к поражению. Разгром восстания вызвал кризис в работе БЦРК и он распался.
В ноябре 1875 г. группа революционеров в эмиграции создала Гюргевский революционный центральный комитет, который разработал план нового восстания. Болгария была разделена на четыре революционных округа, в каждый из которых направлялся организатор восстания, получивший название апостола.
Центром восстания был определен г. Панагюриште. Начало выступления намечалось на 1 мая 1876 г. Однако в результате быстро сложившейся революционной ситуации восстание началось ранее намеченного срока в Пловдивском округе 26 апреля 1876 г. Движение быстро охватило почти все близлежащие округа. На его подавление были направлены регулярные турецкие войска. 7 мая 1875 г. восстание в Пловдивском округе было подавлено самым жестоким образом. Большинство участников погибло. По своей активности выступления восставших не были одинаковы. Некоторые округа, например Врачанский, вообще не участвовал в боевых действиях.