Укрепление и распространение чифликчийства ускоряло процесс ликвидации изжившей себя военно-ленной системы. В 1834 г. она была отменена на очень выгодных для помещиков условиях. Этот период оказался длительным и мучительным и затянулся до середины 50-х гг. ХIХ в. В то же время местные чиновники — знать-аяны, откупщики и многочисленные разбойничьи банды турок грабили и разоряли болгарских крестьян и лишали их большей части продукции.
В ХVIII в. произошли заметные изменения в жизни болгарских городов. В связи с тяжелым положением крестьянства масса безземельных сельчан пополняла города, где развивалось ремесло и торговля. Ремесленники были организованы в цехи-эснафы, которые регулировали процесс производства и обладали внутренней автономией. По своему национальному составу цехи делились на турецкие, смешанные и болгарские. Со второй половины ХVIII в. часть ремесленной продукции уже вывозилась в соседние области Османской империи и за ее пределы. Во второй четверти ХIХ в. ремесло достигло своего расцвета. Основную продукцию давали цехи, производящие сукно, шерсть, кожу, обувь. Торгово-ремесленное население болгарских городов проявляло исключительную предприимчивость и активность. Постепенно болгарские ремесленники вытесняли из этой сферы мусульман, а уже к середине ХIХ в. болгарское население играло решающую роль в мелкотоварном производстве.
Общественно-политический кризис в болгарских землях достиг высшей точки, когда Турция потерпела поражение в войнах с Россией и Австрией во второй половине ХVIII в. В это же время турецкий султан Селим III начал проводить реформы тимариотского войска и янычарского корпуса, а также попытался изменить систему провинциального управления.
Деятельность Селима III была встречена крайне враждебно со стороны военных и не нашла поддержки в лице чиновников и знати в центре и на местах. Многочисленные банды так называемых «кирджалиев», не согласных с политикой султана, постоянно грабили болгарское население и фактически перестали подчиняться султанской власти. На северо-западе Болгарии, в Видине, существовало не признававшее власти султана владение османского военачальника Пазванд-оглу. Для того чтобы справиться с местными сепаратистами, султанское правительство стремилось опереться на поддержку болгарских чорбаджийстов, им было разрешено создавать вооруженные отряды во главе с местными старейшинами.
Таким образом, к началу ХIХ в. в болгарских землях сложилась ситуация, которая способствовала зарождению широкого национально-освободительного движения.
Начало национального Возрождения. Внутренняя анархия и распад Турецкой империи, бесчинства чиновников и кирджалиев, против которых была бессильна и сама центральная власть, сильно тормозили экономическое развитие Болгарии. И тем не менее основной чертой экономического развития Болгарии с конца ХVIII в. и до освобождения было постепенное разложение феодальных отношений и укрепление капиталистических. Этим закладывались экономические основы происходившего в этот период процесса становления болгарской нации, развития национально-освободительной борьбы и всего процесса болгарского Возрождения.
Основная масса молодой болгарской буржуазии принимала самое активное участие в борьбе против султанского режима и засилья греческой церкви. Монастыри и церковные школы хранили памятники болгарской книжности, воспоминания о болгарском прошлом и национальные традиции. Широкую поддержку болгарскому народу, как материально, так и духовно оказывали русские путешественники и монахи, посещавшие монастыри.
В 1762 г. один из монахов Хилендарского монастыря, болгарин Паисий написал книгу «История Славяно-болгарская», которая сыграла важнейшую роль в деле развития национального самосознания болгар, и фактически положила начало болгарскому культурно-национальному возрождению. Это был пламенный патриотический призыв к духовному пробуждению болгарского народа.
Историографическая традиция ведет отсчет истории болгарского национального Возрождения именно с этого события. Главную ценность книги составляла ее четкая идейная направленность на пробуждение болгарского национального самосознания и активное противостояние духовному натиску греческой культуры, утверждение национальной самобытности болгар. Его призыв: «Болгарин, знай свой род и язык!» нашел горячий отклик как у современников, так и у их потомков.
Епископ Софроний Врачанский стал достойным последователем Паисия и развил большую просветительскую деятельность среди болгарского народа. В 1806 г. вышла в свет его книга на новоболгарском языке «Недельник, или Кириакодромион» — календарное собрание поучений и притч, многократно переиздававшееся в течение ХIХ в. В 1861 г. он опубликовал автобиографию, которая содержала яркие картины жизни болгар под властью Османской империи. Софроний, продолжая идеи Паисия, был одним из первых выразителей политических идей болгарского Возрождения. Во время русско-турецкой войны 1806— 1812 гг. он обратился к российскому правительству с просьбой о принятии Болгарии под покровительство России и предоставлении ей статуса, аналогичного существовавшему в Османской империи для Валахии и Молдавии — самоуправляющихся княжеств с главами, назначаемыми султаном из числа местной знати.
Болгары принимали участие во всех войнах против Турции во второй половине ХVIII — начале XIX в. В войне русских против турок в1828—1829 гг. болгары оказывали большую помощь русскому главнокомандующему Дибичу-Забалканскому своей разведывательной службой и помощью продовольствием.
Среди болгарской эмиграции в Валахии и Молдавии формировались повстанческие отряды-четы во главе с капитаном Георгием Мамарчевым. Болгарские четы участвовали во многих военных операциях. В марте 1829 г. по инициативе полковника И. П. Липранди было сформировано новое болгарское ополчение — корпус численностью более полутора тысяч человек, командные должности в котором занимали Георгий Мамарчев, Панайот Фокиано, Алексий и другие. Болгары проявляли чудеса храбрости в боях с турками. Надежды болгар на свое освобождение были связаны с Россией. Однако сложная внешнеполитическая борьба европейских государств вокруг Восточного вопроса и результаты мирного договора не принесли болгарам желанного освобождения. В статьях Адрианопольского мира подписанного в 1829 г. не было даже упомянуто о Болгарии. Возобладал принцип целостности европейских владений Турции. Корпус Липранди был расформирован, свыше ста тысяч болгар эмигрировали в Валахию, Молдавию и Россию, а многие стали жертвами жестоких турецких репрессий. Ответом болгар на зверства турок была попытка богатого тырновского ремесленника Атанасова поднять новое восстание в 1835 г. Однако заговор был раскрыт, Атанасов был мучительно казнен.
В 30—50-е гг. ХIХ в. турки подавили несколько попыток поднять восстание в Западной Болгарии. Репрессии, к которым прибегали османы всякий раз после ухода с Балкан русских войск, ослабляли освободительное движение, вынуждали массы людей эмигрировать. Эти обстоятельства приводили к тому, что все усилия болгар в этот период были направлены на развитие сферы образования и просвещения.
Просветительский этап в болгарском Возрождении. Главными идеологами и видными организаторами культурно-просветительского движения на этом этапе были Петр Берон и Васил Априлов. Особенно важное значение для народного просвещения имел болгарский букварь Петра Берона, изданный впервые в 1824 г. в Трансильвании. Наряду с азбукой в нем находились статьи по физике и естественной истории с рисунками. В болгарских училищах, где до этого были только псалтыри, букварь произвел большое впечатление. Вслед за ним появились другие учебники и книги для народа. В школах стала распространяться ланкастерская система обучения. Наконец, на формирование самосознания болгар оказало большое влияние сочинение карпатского украинца Юрия Венелина « Древние и нынешние болгары», проявившееся в 1829 г. Кроме того, Венелин собрал много грамот, старинных песен и составил грамматику болгарского языка.
Практические последствия деятельности Венелина наглядно проявились в судьбе уроженца города Габрово Василия Априлова. Мальчиком он попал в Москву, где в то время габровские купцы имели свои торговые конторы. Априлов посещал русские школы, а затем переселился в Одессу, нажил большое состояние и стал почитателем греческого просвещения. Однако в 1831 г., познакомившись с сочинением Венелина, он изменил свои взгляды и стал поборником просвещения болгарского народа. Объединившись с одесским купцом Палаузовым и другими богатыми болгарами, Априлов открыл на своей родине, в Габрово, училище, где преподавание стало вестись на родном языке и по современному европейскому образцу. Через 10 лет после основания габровского училища, к 1845 г. в болгарских землях уже были 53 болгарские народные школы. Для подготовки хороших учителей болгарские купцы-патриоты посылали молодых земляков в одесский лицей. Год спустя после открытия габровского училища, в городе Солуни архимандритом Теодосием была основана первая болгарская типография. Книги, которые там печатались, способствовали развитию у болгар интереса к своему прошлому и содействовали распространению болгарских школ. Наконец, в Лейпциге в 1846 году Иван Богоров начал издавать газету под названием «Болгарский орел».
Таким образом, результаты культурно-просветительского движения были довольно внушительны, но духовная власть все-таки находилась в руках греческого духовенства. Образованные болгарские патриоты понимали, что одной из важных задач национального возрождения является создание самостоятельной болгарской церкви. В 1839 г. был обнародован «Гюльханейский хатт-и-шериф» — султанский указ о равноправии подданных империи, ставший одним из центральных актов торжественно провозглашенной эпохи реформ Селима III. Несмотря на то, что закрепленные в нем права остались на бумаге, они дали болгарам повод ходатайствовать о замещении греческих епископов болгарскими. И хотя согласия от патриарха получено не было, мысль об освобождении от фанариотов прочно вошла в сознание болгар. Главенствующую роль в борьбе за независимую церковь играли болгарские священники. Во главе этого движения стояли хилендарский архимандрит Неофит Бозвели и монах Илларион Макариопольский.