В советские времена первым радетелем за флот, по сути основателем современных ВМС стал нарком ВМФ в 34 года и адмирал флота Советского Союза в 40 лет Николай Герасимович Кузнецов. Судимый, пониженный в звании и опять вознесенный до постов главкома и министра, восстановленный в звании адмирала в 1951 году, вновь уволенный через 5 лет с понижением и только через 14 лет после смерти, в 1988 году, в третий раз ставший адмиралом флота.
Он одним из первых ввел в СССР понятие "сбалансированный флот". Оно является ключевым и сейчас, когда Россия вынуждена была фактически отказаться от советской доктрины проецирования своей мощи в мировом океане авианосными группами кораблей, но снова пытается восстановить статус океанской военно-морской державы.
В Первую мировую войну сбалансированным считался флот, имевший различные классы кораблей. Во Второй мировой "сбалансированный флот" - это уже соотношение различных родов войск в составе ВМФ: надводных кораблей, подлодок и морской авиации. В наше время проблема сбалансированности развития морских сил ядерного сдерживания и сил общего назначения - проблема экономическая и политическая, так как включает в себя постановку задач перед ВМФ на перспективу в 20-30 лет. Ведь строится авианосец или подводный стратегический ракетоносец минимум 6-8 лет, а эксплуатируется при правильном обслуживании и ремонте лет 20. И это не считая разработки, предшествующей строительству.
И все же главным свершением жизни Кузнецова стало спасение советского флота в первые дни войны 1941-1945 годов.
В конце 1930-х, после "мюнхенского сговора", Сталин знал: западные державы пытаются столкнуть Германию и СССР, канализировать гитлеровскую агрессию на восток, поэтому предполагал, что сообщения о скором нападении Германии, которые стали поступать к нему в начале 1940-х годов, - одна из операций по дезинформации, которые были распространены тогда. С другой стороны, было ясно, что война неизбежна. Поэтому желательно оттянуть ее начало, выиграв время для укрепления обороны. В связи с этим он запрещал военным все действия, которые Германия могла бы использовать как повод к нападению.
Несмотря на это, 3 марта 1941 года нарком ВМФ Кузнецов дал указание морским силам открывать огонь по иностранным самолетам, которые все чаще стали появляться над базами ВМФ. Кузнецов понимал: немцы фотографируют базы. Его задачей было - сберечь флот от первого удара. В том, что будет война, он не сомневался.
Для такого решения надо было обладать недюжинной смелостью. Вождь был крут на расправу. Но понимавших, что война неизбежна, было много, смевших противоречить Сталину - единицы. Ситуация была такова, что наркомат обороны предоставил морякам самим готовиться к войне, зная, что Сталин лично занимается строительством "большого флота" и вмешиваться в его дела опасно. При этом Сталин не любил выслушивать бесконечные просьбы наркома о решении флотских проблем. Поэтому флот оказался предоставленным сам себе, а молодой нарком приобрел самостоятельность в принятии решений.
Сталин вызвал Кузнецова, объявил ему выговор и приказал отменить решение. Однако это не помешало адмиралу, рискуя головой, продолжить "провокационные действия" по мобилизации флота.
Еще в Военно-морской академии внимание Николая Кузнецова привлекла трагическая гибель русской эскадры в Порт-Артуре. Он считал, что она могла бы обезопасить себя от внезапного нападения, убрав часть кораблей с внешнего рейда, рассредоточившись и выставив дозоры. Затем, служа командиром крейсера "Червона Украина" на Черноморском флоте, он разработал систему боевой готовности одиночного корабля, которая позволяла начать движение не через 4 часа после команды, а через 15-20 минут. На крейсере было начато соревнование "за первый залп", которое стало общефлотским и повысило боеготовность Черноморского флота. В 1936-37 годах, находясь в качестве военного советника в республиканской Испании, сражавшейся с испанскими фалангистами и немецкими фашистами, Кузнецов убедился в способности авиации наносить неожиданные мощные удары по кораблям. И на Тихоокеанском флоте, которым он командовал с 1937 по 1939 год, Кузнецов продолжал свою линию на повышение боеготовности.
Назначенный на должность наркома ВМФ в апреле 1939-го, уже в июне он подписал директиву о введении на флоте трех степеней готовности: "повседневной" (№ 3), "тревожной" (№ 2), по которой экипажи в полном составе находились на кораблях, корабли полностью укомплектовывались запасами, оружие готовилось к применению, усиливалась разведка, ускорялся ремонт кораблей резерва, и "боевой" (№ 1). По ней предусматривалось немедленное применение оружия. Два года до начала войны ВМФ СССР в боевой учебе отрабатывал эти оперативные готовности.
Несмотря на выговор Сталина за распоряжение сбивать неопознанные самолеты над базами ВМФ, 19 июня, за 3 дня до начала войны, нарком принял решение привести Балтийский, Черноморский и Северный флоты в готовность № 2. Главный морской штаб сообщил об этом наркому обороны С.К. Тимошенко и начальнику Генштаба Г.К. Жукову. Возражений не последовало, как и одобрения. Генштаб по своей линии таких мер не принимал. В истории российского флота это была первая, и удачная попытка разработать систему мер, обеспечивающих готовность к отражению внезапного массированного нападения. И вот наступил вечер 21 июня 1941 года....
Вечером в кабинете зазвонил телефон... Около 11 вечера 21 июня 1941 года в кабинете наркома ВМФ зазвонил телефон. Вызывал к себе для важного сообщения нарком обороны. Через несколько минут Кузнецов с и.о. начальника Главного штаба ВМФ вошли в кабинет. Не ссылаясь на источники, Тимошенко коротко сказал, что возможно нападение Германии. Кузнецов спросил лишь одно - разрешено ли применение оружия для отражения нападения. Получив утвердительный ответ, он послал контр-адмирала В.А. Алафузова в Главный морской штаб дать указание флотам перейти к готовности № 1.
Позднее выяснилось: 21 июня около 17.00 нарком обороны и начальник Генштаба были вызваны к Сталину, где было принято решение о приведении войск в полную боевую готовность. Наркому ВМФ об этом не сообщили. В наркомате Кузнецов еще лично продублировал переданный приказ звонком командующим флотами. В журнале боевых действий Балтфлота записано: "23.37. Объявлена боевая готовность № 1". Северный флот принял приказ в 0.56 22 июня... Командующий флотом доложил, что флот перешел на оперативную готовность в 4.25. За это время базы, аэродромы, корабли успели подготовиться к отражению атаки.
Первым принял на себя удар Севастополь. Оперативная готовность была объявлена здесь в 01.55 22 июня. Город погрузился во тьму. На аэродромах раздавались очереди - опробовались пулеметы истребителей. Около 3 часов ночи служба наблюдения доложила, что слышит шум авиамоторов. 3 часа 7 минут. Немецкие самолеты подходили к Севастополю на небольшой высоте. Вспыхнули прожектора, заговорили зенитки, несколько самолетов загорелись и начали падать. Другие торопливо сбросили мины, которые упали не в море, блокируя корабли в бухтах, а на берег. В 3.15 командующий ЧФ доложил Кузнецову о налете. Кузнецов звонит Сталину, того нет на месте. Кузнецов первым докладывает наркому обороны о том, что началась война. Ответных звонков с указанием о совместных действиях армии и флота не последовало.
В 3.30 Тимошенко приказал позвонить Сталину на ближнюю дачу в Волынское и доложить, что немцы бомбят наши города. Сталин приказал собрать в Кремле членов Политбюро и, несмотря на тяжелую ангину и температуру до 40, выехал в Кремль. В 4.30 он открыл заседание и приказал Молотову встретиться с послом Германии графом фон Шуленбургом. Г.К. Жуков вспоминает, что все просили дать приказ на ответные действия, но Сталин решил дождаться возвращения Молотова. Вернувшись, тот подтвердил, что Германия объявила войну СССР. После мучительной паузы Сталин согласился на директиву войскам, но с условием, чтобы они не нарушали немецкую границу. Только в 7.15 директива была подписана.
К полуночи 22 июня советская авиация потеряла 1200 самолетов, из них на земле было уничтожено 800. На флоте в первые часы войны не пострадал ни один корабль, ни один самолет, ни один краснофлотец. Система оперативной готовности сберегла жизни тысяч моряков. Более того, в тяжелейшие для СССР дни августа 1941-го морские летчики Балтфлота по распоряжению Кузнецова 10 раз бомбили Берлин.
В 1939 году Николай Герасимович был назначен Сталиным наркомом не только за успехи в командовании крейсером "Червона Украина", работу военным советником в республиканской Испании или руководство Тихоокеанским флотом. Молодой, высокий, красивый моряк, награжденный орденами "Знак Почета", Красной Звезды, Ленина и Красного Знамени, знающий немецкий, французский и испанский языки, он произвел впечатление на Сталина, и тот стал его продвигать на образовывавшиеся в период "большой чистки" вакансии. Сторонник последовательного продвижения по службе, Николай Герасимович переживал перескакивание через должности и компенсировал недостаток опыта работой по 18-20 часов в сутки.