В течение всего 1937 г. австрийские нацисты, подстрекаемые и финансируемые из Берлина, усилили кампанию террора в стране. Почти каждый день в Австрии рвались бомбы, в горных районах многочисленные нацистские демонстрации ослабляли положение правительства. Были раскрыты заговоры, ставящие целью свержение канцлера К. фон Шушнига. 25 января 1938 г. австрийская полиция произвела обыск в штаб-квартире "комитета семи", организации, официально занимавшейся выработкой условий перемирия между нацистами и правительством, а в действительности бывшей центром нацистского подполья. Там были найдены документы, подписанные Р. Гессом, заместителем А. Гитлера, из которых следовало, что австрийские нацисты весной должны поднять мятеж, а когда Шушниг попытается его подавить, германская армия войдет на территорию Австрии, чтобы "немцы не проливали немецкую кровь"'. Австрийское правительство было достаточно информировано и из других источников о планировавшемся А. Гитлером аншлюсе.
Внутренняя ситуация в Австрии усугублялась к тому времени ослаблением сил демократического лагеря, которые были дезорганизованы и подавлены действиями правительства. В 1934 г. правительство канцлера Дольфуса, смертельно раненного затем во время неудачного путча нацистов, устроило кровавую бойню социал-демократов. 12 февраля 1934 г. 17 тысяч правительственных солдат и боевиков из фашистской милиции подвергли артиллерийскому обстрелу рабочие кварталы Вены. При этом погибло около тысячи мужчин, женщин и детей и около четырех тысяч было ранено. С демократическими свободами в Австрии было покончено. Последовавшее за этим правление Дольфуса и Шушнига было по сути клерикально-фашистской диктатурой. Она, как отмечают свидетели событий, была менее жесткой, чем диктатура нацистского варианта, но, тем не менее, у народа Австрии отняли политическую свободу, на него обрушились репрессии, каких он не знал даже при Габсбургах. Профсоюзы рабочих и социал-демократическая партия подвергались гонениям, свободных выборов в Австрии не проводилось с 1933 г. Канцлер Шушииг не считал возможным опереться на рабочих, которые составляли 42% избирателей, при создании умеренной антинацистской коалиции. Шушниг, которого наблюдатели характеризовали как человека прямого и честного, не обладал достаточной широтой взглядов. Воспитанник иезуитов, он был одержим идеей авторитарного однопартийного правления и презирал западную демократию. Это лишало его правительство поддержки внутри страны, где большинство населения явно было против вхождения Австрии в состав гитлеровского "рейха". Внешнеполитическое положение Австрии также к тому времени значительно осложнилось. Ни Великобритания, проводившая под руководством Н. Чемберлена политику "умиротворения" Гитлера, ни Франция, переживавшая глубокий внутриполитический кризис, не выражали желания защитить Австрию в случае нападения на нее Германии.
В обстановке нарастания международной напряженности в Европе в результате эскалации испанского конфликта, ввиду явной неспособности Лиги наций использовать свои механизмы для обуздания агрессии в среде английских консерваторов все более популярной становится идея прямых переговоров с Германией.
Первым шагом к налаживанию отношений с Германией было назначение в Берлин нового посла, которым стал опытный дипломат Н. Гендерсон. Его усилия в этом направлении встретили серьезную критику в английской прессе, недоуменно отзывавшейся о "нашем нацистском после в Берлине", но имели полную поддержку премьер-министра. Подобный подход к европейским проблемам встречал неприятие в Форин оффис, расценивая взгляды новоиспеченного посла как "наивные" и "прогерманские". Н. Гендерсон докладывал 5 июля 1937 г., что "целью германской политики является... изолировать Великобританию не от Франции, а от французской системы союзов в Центральной и Восточной Европе". Амбиции Германии, заключал посол, простираются на Восток, "где, она уверена, лежит ее будущее, которое зависит от осуществления этих притязаний, жизненно важных для ее процветания, законных и не затрагивающих прямых интересов Англии". Подобный курс неизбежно должен был вызвать осложнение англо-французских отношений, которые и без того переживали не лучший свой период. Тем не менее, Н. Чемберлен приготовился твердо проводить намеченный им курс, даже вопреки мнению опытных чиновников внешнеполитического ведомства. Он с присущим ему упорством игнорировал интересы важнейшего английского потенциального союзника в Европе - Францию, не испытывал должной симпатии и уважения к французским лидерам. Частный визит Э. Галифакса в Германию рассматривался Н. Чемберленом как возможность начать прямые переговоры с нацистскими лидерами по проблеме урегулирования двусторонних англо-германских отношений, минуя дискредитировавший себя механизм Лиги наций и в обход французов. В меморандуме отмечалась необходимость для Англии "избегать тесного союза с любой группировкой европейских держав", и, поскольку "Германия... не посягает на английские владения", подчеркивалась задача достижения с ней договоренности. "Английская дружба с Германией может и должна служить интересам английской национальной политики, нейтрализуя русские интриги и амбиции в Азии, и, может быть более, в Константинополе, так же как итальянские поползновения в Средиземноморье". По оценке Н. Гендерсона, целями Германии являются "присоединение Австрии и других германских народов (т.е. германского меньшинства в Чехословакии)", "экспансия на Восток" и "возвращение колоний". Отмечая, что статус-кво в Восточной Европе "не является неизменным и не принадлежит к числу жизненноважных английских интересов", посол подчеркивал, что доминирование Германии, ставшей чрезвычайно сильной, в этом регионе неизбежно и что "ни в коем случае мир на Западе нельзя приносить в жертву ошибочному идеализму... поскольку Версальский договор оказался полон недоразумений и не может быть принят за базис долговременного территориально-политического устройства в Восточной Европе" Отметим, что эти идеи, хотя и отражали поворот в английской внешней политике, все же были отнюдь не новы. В 1925 г. О. Чемберлен писал, что "ни одно британское правительство не будет рисковать шкурой английского гренадера" ради защиты польского коридора.
Результаты ноябрьского визита Э. Галифакса в Германию, в ходе которого он встречался и имел продолжительные беседы с А. Гитлером и Г. Герингом, были высоко оценены английским руководством. Премьер-министр писал 26 ноября 1937 г., оценивая визит Э. Галифакса как ''величайший успех... поскольку он достиг своей цели, создав атмосферу, позволяющую обсуждать с Германией практические вопросы европейского урегулирования. И Гитлер, и Геринг заявили, что не имеют намерения начинать войну, и, я думаю, мы можем верить этому, по крайней мере, на ближайший период. Конечно, они стремятся к доминированию в Европе, они хотят достигнуть максимально тесного союза с Австрией, какого только возможно без включения ее в Рейх, они хотят того же для судетских немцев, чего мы добились для наших поселенцев в Трансваале... Я не вижу причин, по которым бы мы не могли сказать немцам: "Дайте нам обязательство в том, что вы не будете использовать силу для решения споров с Австрией и Чехословакией, и мы дадим вам подобные обязательства в том, что не применим силу, чтобы помешать тем изменениям, которых вы желаете, если вы сможете достичь их мирным путем".
Французское руководство узнало о визите Э. Галифакса из газет, поскольку англичане намеренно скрыли его, не желая обсуждать цели предстоящей миссии, справедливо опасаясь возможных осложнений в англо-французских отношениях. Единственной проблемой оставалось побудить французов принять английскую точку зрения, или ослабить негативное впечатление и ответные шаги Франции в случае заключения двустороннего англо-германского договора. При обсуждении этого вопроса на заседании кабинета английские министры выразили почти единодушное мнение: "Имеет ли значение, если французы посчитают, что не могут полагаться на нас? И до какой степени мы сами можем полагаться па французов? ...В конечном счете, имея в виду длительную перспективу, французские интересы окажутся привязанными к нашим собственным".
После рейнского кризиса 1936 г. английские и французские правящие круги с возраставшей тревогой наблюдали за резко менявшейся ситуацией в Австрии, которой вновь угрожал нацистский аншлюс. Эта нацистская угроза стала вполне очевидной к ноябрю 1937 г. и явилась предметом англо-французского совещания на уровне глав правительств и министров иностранных дел.
Французская делегация, прибывшая в Лондон 29 ноября 1937 г., в целом произвела благоприятное впечатление на своих британских коллег, испытавших особое облегчение, убедившись, что французы "не находятся под русским влиянием". В ходе англо-французской встречи на высшем уровне в Лондоне 29-30 ноября 1937 г. в основном обсуждалась проблема отношений с Германией и ситуация в Центральной Европе. Выслушав сообщение Э. Галифакса о его встречах с нацистскими лидерами, французы не смогли скрыть опасений в том, что А. Гитлер, который согласился начать переговоры лишь по вопросу возвращения Германии бывших колоний, попытается предложить Англии сепаратную сделку, поставив Францию в изоляцию. Н. Чемберлен поспешил заверить французских коллег, что колониальная проблема будет обсуждаться лишь как часть широкомасштабного соглашения по урегулированию. Коснувшись австрийской и чехословацкой проблем, И. Дельбос отметил, что его правительство не питает никаких иллюзий относительно германских планов. Но, поставленные перед вопросом, который задал Н. Чемберлен, о французской трактовке ее договора с Чехословакией, министры Третьей республики показали, что сами не решили еще этого вопроса, или, вернее сказать, решили не гарантировать существующей территориальной и политической целостности своего союзника, поскольку во время этих решающих переговоров с англичанами они не выразили подобной решимости. Французская сторона смогла лишь очень общо сформулировать намерение своего правительства "продемонстрировать заинтересованность в устройстве Центральной Европы в твердом и примирительном духе".