В Х1-ХШ вв. средневековый человек редко питался молочными продуктами и употреблял мало жиров. Основным источником растительного жира долгое время были лен и конопля (оливковое масло было распространено в Греции и на Ближнем Востоке, к северу от Альп его практически не знали); животного - свиньи. Замечено, что на юге Европы были больше распространены жиры растительного происхождения, на севере - животного. Растительное масло выделывали также из фисташек, миндаля, грецкого и кедрового ореха, каштанов и горчицы.
Из молока жители гор (особенно в Швейцарии) делали сыр, жители равнин - творог. Кислое молоко шло на приготовление простокваши. Очень редко молоко шло на приготовление сметаны и масла. Животное масло вообще было необыкновенной роскошью, и постоянно находилось на столе лишь королей, императоров, высшей знати. Долгое время Европа была ограничена в сладком, сахар появился в Европе благодаря арабам и вплоть до ХУ1 в. считался роскошью. Его получали из сахарного тростника, производство было дорогим и трудоемким. Поэтому сахар был доступен только состоятельным слоям общества.
Конечно, обеспеченность продуктами питания во многом зависела от природных, климатических и погодных условий той или иной местности. Любой каприз природы (засуха, сильные дожди, ранние заморозки, бури и мн. др.) выводил хозяйство крестьянина из обычного ритма и мог привести к голоду, страх перед которым европейцы испытывали в течение всего Средневековья. Поэтому не случайно, что на протяжении Средневековья об угрозе голода постоянно говорят многие средневековые авторы. К примеру, голодный желудок стал постоянной темой средневекового романа о лисе Ренаре. В условиях Средневековья, когда угроза голода всегда подстерегала человека, главным достоинством еды и стола были сытность и изобилие. В праздник нужно было наесться так, чтобы в голодные дни было что вспомнить. Поэтому на свадьбу в деревне семья закалывала последнюю скотину и вычищала погреб до основания. В будни же кусок сала с хлебом считался у простолюдина-англичанина “королевской едой”, а какой-нибудь итальянский испольщик ограничивался краюхой хлеба с сыром и луковицей. В целом же, как указывает Ф. Бродель, в период позднего Средевековья средняя масса ограничивалась 2 тыс. калорий в день и до потребности современного человека (она определяется в 3,5 - 5 тыс. калорий) “дотягивали" только верхние слои общества. Ели в Средневековье обычно два раза в день. От тех времен сохранилась забавная поговорка, что ангелы нуждаются в пище раз в день, люди - дважды, а звери - три раза. Ели в иные часы, нежели сейчас. Крестьяне завтракали не позднее 6 часов утра (не случайно поэтому завтрак по-немецки назывался “фрюштюк”, т.е. “ранний кусок”, с ним схожи по смыслу французское название завтрака “дежене" и итальянское - “диджуне” (ранний). Утром съедали большую часть дневного рациона, чтобы получше поработать. Днем поспевал суп (“супе” во Франции, “соппер" (суповая еда) - в Англии, “миттаг" (полдень) - в Германии), и люди полдничали. К вечеру работа заканчивалась - незачем было и есть. Как только смеркалось, простые люди деревни и города ложились спать. Со временем знать навязала всему обществу свою традицию питания: завтрак приблизился к полдню, в середину дня вклинился обед, ужин сместился к вечеру.
В конце ХУ в на пище европейцев начали сказываться первые последствия Великих географических открытий. После открытия Нового Света в рационе европейцев появились тыква, кабачки, мексиканский огурец, сладий картофель (батат), фасоль, перец, какао, кофе, а также кукуруза (маис), картофель, томаты, подсолнечник, которые были привезены испанцами и англичанами из Америки лишь в ХУ1в.
Из напитков первое место традиционно занимало виноградное вино - и не только потому, что европейцы с удовольствием предавались утехам Бахуса. К потреблению вина вынуждало плохое качество воды, которую, как правило, не кипятили и которая вследствие того, что о болезнетворных микробах ничего не было известно, вызывала желудочные заболевания. Вина пили много, по данным отдельных исследователей, до 1,5 л в день. Вино давали даже детям. Вино было необходимо не только для трапез, но и для приготовления лекарств. Наряду с оливковым маслом оно считалось хорошим растворителем. Использовали вино и для церковных нужд, во время литургии, а виноградное сусло удовлетворяло потребности средневекового человека в сладком. Но если основная часть населения прибегала к местому вину, чаще плохого качества, то высшие слои общества заказывали себе тонкие вина из дальних стран. Высокой репутацией в позднее Средневековье пользовались кипрские, рейнские, мозельские, токайские вина, мальвазия, позже - портвейн, мадера, херес, малага. На юге предпочитали натуральные вина, на севере Европы, в более прохладном климате - крепленые; а со временем пристрастились к водке и спирту (спирт в перегонных аппаратах научились изготавливать около 1100 г., однако долгое время изготовление спирта находилось в руках аптекарей, рассматривавших спирт как лекарство, дающее ощущение "теплоты и уверенности"), которые долгое время относились к лекарствам. В конце ХУ в. это "лекарство" пришлось по вкусу такому количеству горожан, что власти Нюрнберга были вынужджены запретить продажу спиртного в праздничные дни. В Х1У в. появился итальянский ликер, в этом же веке научились делать спирт из перебродившего зерна.
Истинно народным напитком, особенно к северу от Альп, было пиво, от которого не отказывалась и знать. Лучшее пиво варили из проросшего ячменя (солода) с добавлением хмеля (кстати, применение хмеля для пивоварения было именно открытием Средневековья, первое достоверное упоминание о нем относится к ХП в.; вообще же ячменное пиво (брага) было известно еще в древности) и какого-нибудь злака. С ХП в. о пиве упоминают постоянно. Особенно любили ячменное пиво (эль) в Англии, однако сюда пивоварение на основе использования хмеля проникло с континента только около 1400 г. По количеству потребление пива было приблизительно таким же, как и вина, т.е.1,5 л ежедневно. В Северной Франции конкуренцию пиву составлял сидр, особенно широко вошедший в употребление с конца ХУ в. и пользовавшийся успехом преимущественно у простонародья.
Со второй половины ХУ1 в. в Европе появился шоколад; в первой половине ХУП в. - кофе и чай, т. ч. их нельзя считать “средневековыми" напитками.
Застольные манеры Средневековья, возможно, покажутся нам странными, но они проистекали из особенностей тогдашних трапез. Сигнал к званому обеду или пиру в состоятельном доме подавал слуга, который, как тогда говорили, “трубил воду”, т.е. приглашал гостей мыть руки. Слуги подавали серебряные тазы с водой, в которых плавали лепестки роз и благовонные травы. Гости вытирали мокрые руки о белые салфетки и могли садиться за стол, вернее столы, поставленные в форме буквы “П”. Далее гости рассаживались cвнешней (наружной) стороны стола (оставляя внутреннее пространство в середине свободным для действий слуг - разносчиков блюд и увеселений) попарно - дама и кавалер, - либо отдельно, но в строгом соответствии с их социальных статусом. За главным столом рассаживались наиболее знатные гости и хозяин дома с семьей.
Столы покрывали красивыми белыми скатертями в несколько слоев (о края которых можно было вытирать руки), украшали и уставляли магическими предметами, предназначенными для проверки доброкачественности блюд. В период позднего Средневековья в подготовке стола к празднику порой принимали участие скульпторы и архитекторы, разрабатывавшие идею главного украшения стола - декоративного блюда, принимавшего форму замка, корабля и т.п. Подобные настольные “конструкции” были распространены во многих европейских странах. Во второй половине ХУ в. особенно впечатляли в этом отношении богатство и фантазия двора бургундских герцогов. Перед едой духовное лицо (либо ребенок) читали молитву. Блюда разносились в закрытых сосудах. Во-первых, для того, чтобы сохранить пищу горячей, во-вторых, чтобы предохранить ее от грязи и яда. Жидкую пищу ели из деревянных или серебряных мисок с двумя ушками, которые ставили по одной на двоих - обычно дама и кавалер - соседи по столу - ели из одной миски и даже пили вдвоем из одного кубка. Бокалов, как правило, было меньше чем сотрапезников и их передавали из рук в руки. Пользование индивидуальными кубками и бокалами еще и в ХУ1 в. не укоренилось повсеместно. В богатых домах пили из хрустальных, золотых и серебряных кубков и бокалов. Мясо подавали на плоских хлебцах, выполнявших роль тарелок. Затем эти “тарелки”, пропитанные мясным соком и соусом, отдавали нищим и собакам. Мясо можно было откусывать либо отрезать ножом. Вилок в обиходе, кроме Италии и Византии (здесь ими пользовались исключительно дамы, когда ели сочные фрукты) еще не было. Ранние сведения о вилке восходят к Х1-ХП вв. В Западной Европе большой вилкой с двумя зубцами пользовались только на кухне для раскладывания мяса. Вилки с четырьмя зубцами появились впервые в ХУ в. во Флоренции. Но эти вилки (как и их предки - двухзубцовые вилки) еще долго не могли завоевать симпатии европейцев. Не лучше обстояло дело и с бокалами и тарелками. Еще и в ХУ1 В. мелкие, и так называемые итальянские глубокие тарелки, также как и вилки, были роскошью. Но бывало, что суп продолжали черпать своей ложкой из одной супницы.
С ложкой Европа познакомилась издавна. Но в Х1-ХШ вв. ими пользовались редко. И нож по-прежнему оставался главным орудием за столом. Большими ножами нарезали мясо на общих блюдах, с которых затем каждый брал кусок своим ножом или руками. Позднее, в эпоху позднего Средневековья столовой ложкой стремились обеспечить уже каждого из сидящих за столом. Но и тогда были дома, в которых ложек не хватало на всех и гости приносили ложку с собой, либо как в старь твердую пищу брали руками, а в соус или похлебку погружали свой кусок хлеба.
Фарфора средневековая Европа еще не знала, тарелки, блюда и сосуды для питья делались металлическими: у королей и знати - из серебря, позолоченного серебра, иногда из золота. В крестьянском быту вплоть до начала Х1У в. преобладала деревянная и оловянная посуда. Массовое изготовление стеклянной посуды (стаканов, флаконов и пр.) начинается лишь в ХШ-Х1У вв. С ХУ в. появилась фаянсовая посуда, секрет изготовления которой открыли в итальянском городе Фаэнце. Больше стало и посуды из стекла - одноцветного и цветного, лучшие образцы которой были украшены эмалью, металлом и даже хрусталем.